Depois de viajar quase um milhão de milhas, o Telescópio Espacial James Webb chegou ao seu novo lar na segunda-feira. A chegada da espaçonave marca outro passo complicado, já que os cientistas da Terra se preparam para passar pelo menos uma década usando o observatório para estudar a luz distante desde o início dos tempos.
O telescópio foi lançado ao espaço em 25 de dezembro, com astrônomos de todo o mundo prendendo a respiração. Mas o telescópio de US$ 10 bilhões ainda precisava passar pela primeira etapa de sua fase de configuração. No início deste mês, os astrônomos retomaram a respiração quando o observatório desdobrou seu escudo térmico e implantou seus espelhos e outros instrumentos com poucas surpresas – um feito notável, dado o novo design do telescópio e a complexidade de engenharia.
E na segunda-feira, por volta das 14h05, horário do leste, os engenheiros confirmaram que o Telescópio Espacial James Webb chegou com sucesso ao seu destino final.
O telescópio chegou a um local além da lua após um disparo final de cinco minutos dos propulsores da espaçonave, varrendo-se para um pequeno bolsão de estabilidade onde as forças gravitacionais do sol e da Terra se misturam. A partir deste posto avançado, chamado de segundo Lagrange Point ou L2, o telescópio Webb será arrastado ao redor do sol ao lado da Terra por anos para manter um olho firme no espaço sideral sem gastar muito combustível para manter sua posição.
“Estamos a um passo de descobrir os mistérios do universo”, disse Bill Nelson, administrador da NASA, em comunicado. “E mal posso esperar para ver as primeiras novas visões do universo de Webb neste verão!”
Funcionários da NASA falarão sobre o que vem a seguir para a espaçonave no canal da agência no YouTube às 15h, ou no player de vídeo acima, e uma nova conferência está marcada para as 16h.
O Telescópio Espacial James Webb, batizado em homenagem a um ex-administrador da NASA que supervisionou os anos de formação do programa Apollo, é sete vezes mais sensível do que o Telescópio Espacial Hubble de quase 32 anos e três vezes seu tamanho. Uma continuação do Hubble, o Webb foi projetado para ver mais longe no passado do que seu célebre antecessor, a fim de estudar as primeiras estrelas e galáxias que brilharam vivas no início dos tempos, 13,7 bilhões de anos atrás.
O lançamento do Webb na manhã de Natal encerrou um arriscado cronograma de desenvolvimento de 25 anos pontilhado de desafios de engenharia, erros e estouros de custos que tornaram sua viagem ao espaço ainda mais estressante para astrônomos e administradores de agências espaciais. O telescópio, bem empacotado para caber dentro de um foguete europeu Ariane, desdobrou dezenas de membros e instrumentos mecânicos. Estes incluíam cinco camadas de um plástico fino semelhante a uma folha de alumínio que foram esticadas até o tamanho de uma quadra de tênis para proteger os instrumentos de Webb do calor do sol. Mais tarde, o telescópio desdobrou um conjunto de 6 metros de largura de 18 espelhos banhados a ouro que ajudarão a refletir a luz do cosmos em seus sensores infravermelhos ultrassensíveis.
O lado do instrumento do telescópio, de costas para o sol, ficará envolto em uma escuridão frígida, enquanto o outro lado, ou a camada mais externa do escudo solar, desviará temperaturas de até 230 graus Fahrenheit. Isso ajuda a cumprir um desafio importante no projeto de Webb de manter os sensores do telescópio resfriados para que o calor disperso não interfira em suas varreduras infravermelhas de galáxias antigas, buracos negros distantes e planetas orbitando outras estrelas.
A implantação do telescópio na vizinhança de L2 também ajuda a manter as temperaturas baixas enquanto fornece luz solar suficiente para os painéis solares do Webb, que geram eletricidade. Mas o telescópio não está estacionado precisamente em L2 – ele girará em torno do centro do ponto para expor seus painéis solares à luz solar.
“Se estivéssemos perfeitamente lá, estaríamos bloqueados pela Terra, de tal forma que não teríamos nossa eletricidade”, disse Scott Willoughby, gerente do programa do telescópio na Northrop Grumman, o principal contratante do observatório. “Então, fazemos essa órbita de halo.”
Estacionar a espaçonave a essa distância da Terra também ajudará a conservar seu suprimento limitado de combustível.
“Se você tentar ficar mais perto, terá que gastar combustível para ficar lá”, disse Willoughby. Mas é necessário menos combustível para estacionar o Webb em L2, disse ele, “o que significa que a vida útil deste veículo será a mais longa”. Este mês, um oficial da missão sugeriu que a espaçonave poderia permanecer operacional por até 20 anos.
Com os instrumentos do telescópio implantados e sua chegada a L2 completa, meses de passos menores estão à frente antes que nós na Terra possamos começar a ver as vívidas vistas do cosmos da espaçonave. Nos próximos três meses, os engenheiros observarão como os algoritmos ajudam a ajustar a posição dos segmentos de espelho do Webb, corrigindo quaisquer desalinhamentos – com a precisão de um 10.000 de um folículo capilar – para permitir que as 18 peças hexagonais em sua matriz funcionem como um único espelho.
Os engenheiros devem então calibrar os instrumentos científicos do Webb, testar sua capacidade de travar objetos conhecidos e rastrear alvos em movimento antes que os astrônomos possam usar o telescópio para operações científicas a partir deste verão.
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