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Linsey Marr, professor de engenharia da Virginia Tech que fez contribuições importantes para a nossa compreensão da transmissão do vírus pelo ar antes da pandemia, apontou dois erros científicos fundamentais – enraizados em muita história – que explicam a resistência, e também abriu um fascinante estudo sociológico janela de como a ciência pode errar e por quê.
Primeiro, disse Marr, o limite superior para que as partículas possam flutuar é, na verdade, 100 mícrons, não cinco mícrons, como geralmente se pensa. A alegação incorreta de cinco mícrons pode ter ocorrido porque os cientistas anteriores confundiram o tamanho em que as partículas respiratórias poderiam atingir o trato respiratório inferior (importante para estudar a tuberculose) com o tamanho em que permanecem suspensas no ar.
O Dr. Marr disse que se você inalar uma partícula do ar, é um aerossol. Ela concordou que a transmissão de gotículas por uma partícula respiratória maior é possível, se cair no olho, por exemplo, mas biomecanicamente, disse ela, a transmissão nasal enfrenta obstáculos, já que as narinas apontam para baixo e a física de partículas tão grandes dificulta para elas para subir o nariz. E em medições de laboratório, as pessoas emitem muito mais aerossóis mais fáceis de inalar do que as gotículas, disse ela, e mesmo as menores partículas podem estar carregadas de vírus, às vezes mais do que as maiores, aparentemente por causa de como e onde estão produzidos no trato respiratório.
Em segundo lugar, disse ela, a proximidade também favorece a transmissão de aerossóis porque os aerossóis estão mais concentrados perto da pessoa que os emite. Em uma reviravolta da história, os cientistas modernos têm agido como aqueles que igualaram o ar fedorento com a doença, equiparando o contato próximo, uma medida de distância, apenas com as gotas maiores, um mecanismo de transmissão, sem exame.
Como os aerossóis também infectam a curta distância, medidas para prevenir a transmissão de gotículas – máscaras e distanciamento – podem ajudar a diminuir a transmissão de doenças transmitidas pelo ar também. No entanto, esse descuido levou os médicos a supor circularmente que, se essas medidas funcionaram, as gotículas devem ter desempenhado um grande papel em sua transmissão.
Outras suposições incorretas prosperaram. Por exemplo, em julho, logo após a carta de centenas de cientistas desafiando o paradigma das gotículas, a Reuters relatou que o Dr. John Conly, que preside um grupo de trabalho de prevenção de infecção da OMS, disse que haveria muitos mais casos se o vírus fosse no ar e perguntou: “Não estaríamos vendo, tipo, literalmente bilhões de casos globalmente?” Ele fez afirmações semelhantes no mês passado. E ele não é o único membro desse grupo a afirmar isso, uma suposição comum no mundo do controle de infecções até 2021.
No entanto, destacou o Dr. Marr, existem doenças transmitidas pelo ar, como o sarampo, que são altamente contagiosas e outras, como a tuberculose, que não são. Além disso, embora o SARS-CoV-2 certamente não seja tão infeccioso quanto o sarampo, em média, pode ser altamente infeccioso nos eventos de superespalhamento que levam à pandemia.
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