Em 29 de maio, um avião a jato de piloto único caiu em um lago perto de Nashville, matando todas as sete pessoas a bordo. Entre eles estavam Gwen Shamblin Lara, uma guru da perda de peso e fundadora da Igreja Remnant Fellowship de Brentwood, Tenn., E seu marido, William Lara, que era conhecido como Joe e uma vez retratou Tarzan em uma série de televisão e no filme “Tarzan in Manhattan.”
A líder de uma congregação de médio porte, a Sra. Lara, 66, havia sido nos últimos anos o assunto principal de um projeto de documentário que buscava ir além do verniz dourado da Remnant Fellowship e investigar seu funcionamento interno. Programado para estrear na HBO Max no outono, o projeto de vários episódios, “The Way Down”, detalha a origem da igreja no programa religioso de perda de peso de Lara, o Weigh Down Workshop.
O programa de dieta trouxe fama para Lara – por meio de aparições em programas populares como “Larry King Live” – e fortuna, graças aos livros mais vendidos divulgando suas estratégias para perder peso. Mas também a tornou uma figura controversa, com críticos dizendo que Weigh Down se concentrava mais na teologia não convencional do que em hábitos alimentares saudáveis. O documentário examina essas questões, juntamente com as alegações de que a igreja evitou e até perseguiu os membros que queriam sair e que funciona mais como um culto do que uma instituição religiosa tradicional.
No momento da queda, os retoques finais estavam sendo dados na série. De repente, os cineastas se depararam com um novo conjunto de questões. Qual foi a extensão da experiência de vôo do Sr. Lara (ele estava operando a aeronave) e seus registros médicos estavam atualizados? O que aconteceria com a igreja agora que seu fundador e líder estava morto? (Um dia após o acidente, a igreja divulgou um comunicado dizendo que a filha e o filho da Sra. Lara “pretendem continuar o sonho que Gwen Shamblin Lara tinha de ajudar as pessoas a encontrar um relacionamento com Deus”.)
E o que aconteceria no caso amargo da custódia, envolvendo a filha do Sr. Lara com sua ex-mulher, que formou um enredo crucial no documentário?
Os cineastas também disseram que, desde o acidente, eles descobriram que mais pessoas estavam ansiosas para falar com eles – ex-fiéis que disseram que anteriormente não queriam ir contra a igreja publicamente porque ainda tinham parentes afiliados e parentes de aqueles que morreram no acidente que estavam céticos em relação à igreja e agora se sentiam compelidos a compartilhar suas histórias.
“Em 24 horas eu tinha ouvido todas as fontes, e a primeira coisa que todos disseram foi ‘Não quero ser desrespeitoso, mas, por favor, diga que isso não muda nada’”, disse o produtor Nile. Cappello, um jornalista investigativo que começou a pesquisar a Remnant Fellowship em 2018.
A Sra. Cappello acrescentou que para aqueles que já haviam falado contra a igreja, alguns com grande sacrifício pessoal, o que ela ouvia com mais frequência era a preocupação de que o documentário fosse abreviado de alguma forma, “que abrimos essas feridas por nada”.
Embora imagens de arquivo da Sra. Lara pregando e fazendo aparições na mídia sejam mostradas no documentário, nem ela nem qualquer representante da Remnant Fellowship foram entrevistados pelos cineastas.
Briefing diário de negócios
“Nunca pensei que ela nos daria uma entrevista”, disse a diretora da série, Marina Zenovich, sobre Lara. “Nunca.”
A Remnant Fellowship não retornou ligações solicitando comentários sobre a série deste artigo.
Enquanto os cineastas se esforçavam para incorporar as notícias do acidente e suas consequências ao documentário, a HBO Max também alterou seus planos. Agora, em vez de lançar uma série de quatro partes no final de setembro, os três primeiros episódios de “The Way Down,” estarão disponíveis em 30 de setembro, concluindo com uma mensagem “To Be Continued”. Os dois episódios finais estrearão no início de 2022, dando aos cineastas tempo para lidar com as novas filmagens. O documentário agora começa com a cobertura da mídia local sobre o acidente.
“Há uma história mais completa a ser contada”, disse Lizzie Fox, vice-presidente sênior de não ficção da HBO Max. “Queremos apenas ter certeza de que podemos dar tempo suficiente para a história progredir e a investigação para buscar algumas respostas e nos dar tempo para entrevistar todos os sujeitos. Com uma série documental limitada, se houver uma chance de ter uma segunda parte, acho que é algo que as pessoas tendem a ficar entusiasmadas. ”
A Sra. Zenovich é uma documentarista que passou a maior parte de sua carreira se concentrando em homens como Roman Polanski, Lance Armstrong e Robin Williams. Mas o mundo da religião evangélica era um novo terreno, no qual ela decidiu embarcar por causa do personagem atraente no centro da história.
“É profundamente perturbador”, disse ela. “Mas decidi fazê-lo porque era fascinado por Gwen.”
A Sra. Lara, que se formou como nutricionista, começou seu Workshop de Pesagem em 1986. Era um plano de dieta que deixava de lado as diretrizes de saúde comuns e, em vez disso, focava na confiança em Deus, exortando os membros a compreenderem a verdadeira fome apenas quando seu estômago roncou. Em meados dos anos 2000, seu conselho se tornou muito popular dentro das comunidades religiosas, e os livros de Lara venderam milhões de cópias. Ela aproveitou esse sucesso para a Remnant Fellowship, uma igreja que ela fundou em 1999 com seu marido na época, David Shamblin, após se separar da Igreja de Cristo. As filosofias da Pesagem continuaram sendo um princípio central de sua nova congregação.
Como ex-membros descrevem no documentário, a igreja era menos um lugar de culto e mais um poder abrangente que assumia todos os aspectos de suas vidas, de onde trabalhavam e como se vestiam com quem se casaram. A imagem corporal e as aparências foram componentes centrais, e o documentário narra a transformação da própria Sra. Lara, de uma jovem nutricionista animada com aparência de garota ao lado para um avatar muito magro e fortemente maquiado, cujo cabelo parecia crescer em altura em relação a seu poder.
A popularidade mais ampla de Lara finalmente começou a diminuir em parte por causa de sua rejeição à Santíssima Trindade, pontos de vista que levaram uma editora cristã a cancelar seu próximo livro e outros a pararem de promover seu programa de perda de peso.
“Todo o controle de Gwen é usar a misoginia contra outras mulheres”, disse Cappello, acrescentando que Lara era uma das poucas mulheres líderes religiosas no movimento cristão evangélico, mas tinha uma equipe de liderança inteiramente masculina. A Sra. Lara também exigiu que seus fiéis aderissem aos papéis de gênero familiares tradicionais para manter sua posição na igreja.
Entre as alegações levantadas em “The Way Down” estão acusações de que indivíduos incapazes de perder peso foram marginalizados pela comunidade da igreja e que os membros foram encorajados pela liderança Remnant a parar de tomar medicamentos prescritos, incluindo controle de natalidade e drogas psiquiátricas.
Agora os cineastas estão lutando para contar uma história mais abrangente da igreja, sua fundação e seu impacto em Brentwood.
“Nunca foi uma questão de não continuar”, disse Zenovich, que é particularmente atraída pelas histórias daqueles que deixaram a igreja. “Trata-se de mudar a forma como contaríamos a história.”
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