Jerry West passou a vida se tornando uma das figuras mais condecoradas da história da NBA como jogador e executivo, mas hoje em dia sua rotina inclui exercícios diários, testes de coronavírus e um jogo regular de gin rummy com alguns amigos.
West, de 83 anos, também é consultor do Los Angeles Clippers e gosta de se manter atualizado sobre o jogo atual da NBA, avaliando os jogadores como costumava fazer quando era executivo da equipe.
Nos últimos dois anos, West enfrentou a morte de dois amigos próximos: Elgin Baylor, um jogador do Hall da Fama que se tornou seu mentor quando os Lakers convocaram West, e Kobe Bryant, por quem West trocou como gerente geral dos Lakers pouco depois. Bryant foi convocado pelo Charlotte Hornets em 1996. Baylor, 86, morreu de causas naturais em março de 2021, e Bryant, 41, morreu em um acidente de helicóptero em janeiro de 2020.
West falou recentemente ao The New York Times sobre como lidar com sua dor, lutando para dizer às pessoas que as ama e apreciando um ex-colega de quarto por “salvar minha vida”.
Esta entrevista foi condensada e editada para maior clareza.
Nos últimos dois anos, dois de seus amigos íntimos no mundo do basquete morreram: Elgin Baylor, com quem você estrelou no Lakers no início dos anos 1960, e Kobe Bryant. Qual foi a parte mais difícil de lidar com sua dor?
Quando ouvi que Elgin faleceu – e vamos começar com ele primeiro, porque foi depois que Kobe faleceu – foi inacreditavelmente doloroso. O primeiro dia em que soube [Baylor’s death], eu estava em Palm Springs, e eu apenas sentei por lá e fiquei quieto. Muito introspectivo. E, francamente, eu entrei em um carrinho de golfe e saí e havia um driving range. Eu era como um bebê, eu acho. Não podia acreditar. Por mais que eu o apreciasse, não percebi a profundidade disso até o primeiro dia. Eu realmente não sabia.
Foi como – eu perdi meu melhor amigo. Perdi alguém que significava mais para mim do que apenas um jogador de basquete. Por três dias eu poderia estar fazendo alguma coisa – eu poderia estar batendo bolas de golfe ou lascando bolas de golfe ou colocando bolas de golfe – e honestamente, eu teria que parar.
Eu não acho que as pessoas entenderam o que meu relacionamento com ele realmente era. Tenho certeza que eles sabiam que éramos companheiros de equipe: Sr. Dentro, Sr. Fora. Eu não acho que eles entenderam a parte competitiva disso e o vínculo que você sente quando tem alguém que você sente que é tão competitivo quanto você. Ele nunca mudou. Nunca se coloque acima de ninguém. Essas são as coisas para mim que tornaram também um sentimento duro e feio quando ele faleceu.
Alguma coisa mudou depois desses três dias?
Não, eu nunca realmente esqueço. Eu poderia estar dirigindo por Los Angeles e passar por algum lugar que me era familiar anos atrás que me lembraria dele, porque ele costumava se associar nessas áreas, lugares em que morava aqui em Los Angeles. Porque ele era privado, as pessoas realmente não o conheciam. Se ele estivesse no jogo de hoje, ele seria maior que a vida. Uma das pessoas mais originais e incríveis.
Eu só tive uma outra pessoa na minha vida assim. Subindo na faculdade, meu colega de quarto Willie Akers. Até hoje, continuamos amigos incríveis. Às vezes eu agradeço a ele por salvar minha vida. Todas as batalhas internas que ainda enfrento: minhas batalhas com a depressão, decepção com pessoas que deveriam saber melhor e a forma como tratam as pessoas.
O que você quer dizer quando diz que Akers salvou sua vida?
Muitas vezes eu não queria viver. Há duas vezes em que foi assustador e eu estava no limite. A vida era muito dolorosa para mim. Quando você cresce sem muito amor em sua casa… Eu já disse muitas vezes, pelo menos na minha vida, que amor é uma palavra com a qual não estou muito familiarizada. Para mim, a palavra que eu usaria provavelmente seria “como”. Eu realmente gosto dessa pessoa. Você pode amar as pessoas e elas nunca saberão. Para os homens dizerem aos homens que os amam, parece quase antiquado.
Você já disse a Elgin que o amava?
sim. Não foi até mais tarde na vida, quando ele teve alguns problemas de saúde.
Quando você pensa em Kobe, o que vem à mente?
É muito interessante porque ele não teve uma vida plena. Eu o vi se tornar um grande pai. Costumava vê-lo, principalmente depois que se aposentou – ele e sua filha [Gianna], que foram ambos mortos naquele trágico acidente de helicóptero. Acabei de ver esse enorme amor e respeito por essa garotinha. Ela era uma espécie de menina dos olhos dele.
Ele era apenas um daqueles jogadores únicos que aparecem. Ele tinha uma grande personalidade. Ele era muito brilhante. Ele ia ser um sucesso maior fora da quadra do que na quadra. Ele foi levado muito jovem.
Ao redor da minha casa, meus filhos, quando eram jovens, eram grandes fãs de Kobe Bryant. Eles não moram aqui, mas em seus quartos, que ainda estão intactos, você entra lá e tem coisas que refletem a vida de Kobe Bryant como jogador.
A influência dele nesta casa sempre esteve aqui porque ele esteve muito na minha casa. Vê-lo crescer, ver esse desejo insaciável de ser o melhor. Quando ele chega ao topo da montanha, de repente, ele está escalando outra montanha. E então tudo se foi.
Você pensa no dia em que ele morreu?
É difícil não ser lembrado do dia em que ele faleceu. Acho que ninguém vai esquecer isso por muito tempo. Muitas vezes me perguntei se ele tivesse vivido até, digamos, a idade de Elgin Baylor, ou mesmo a minha idade, as pessoas olhariam para ele da mesma maneira? Eu não tenho certeza que eles fariam. Apenas o choque e a tristeza de ver a vida desse jovem ser tirada parecia impossível.
É difícil para você falar sobre isso?
Eu provavelmente falo muito mais sobre ele do que Elgin por causa do momento e da tragédia disso. Uma vida tomada tão jovem. Elgin é o que eu provavelmente penso mais porque eu me vejo. Você se levanta todos os dias e não pode negar, graças a Deus eu ainda estou vivo e, mais importante, não tenho nenhuma dor real. Que é tudo, bata na madeira, porque eu tive um monte de ferimentos.
Além disso, o fato de eu ainda gostar de aprender. Eu me sinto realmente abençoado. Muitas vezes vejo minha vida passar diante dos meus olhos. Sem dúvida, eu faço. Eu fico com esses humores realmente azuis, que às vezes duram mais do que costumavam. Claro, eu olho para a vida de forma muito diferente do que eu fiz então. Estou muito mais introspectivo com todas as pessoas que vi falecer, companheiros de equipe.
Eu sei que tem um dia por aí que eu não vou acordar. Tenho a sorte de ter tantas pessoas em minha vida que nunca poderei agradecer, o mais importante, por serem amigos leais.
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