KLAIPEDA, Lituânia – Por quase duas décadas, longos trens de carga carregados de areia marrom-avermelhada chegaram ao principal porto da Lituânia no Mar Báltico, fornecendo uma salvação econômica para Aleksandr G. Lukashenko, o presidente autocrático da vizinha Bielorrússia.
Essa linha de vida deve ser cortada em 1º de fevereiro após a decisão do governo lituano de interromper os vagões que transportam a maior fonte de dinheiro de Lukashenko: fertilizante de potássio para exportação para a Europa e além através do porto de Klaipeda.
Os opositores de Lukashenko aplaudem a medida, mas outros se preocupam com uma consequência não intencional: ela beneficia a Rússia, que deve assumir o transporte de potássio bielo-russo e pode dominar uma parte substancial do suprimento mundial da obscura, mas indispensável mercadoria .
O potássio, que a Rússia também produz, pode não parecer muito, mas, valorizado como um nutriente agrícola vital para a segurança alimentar global, mais que dobrou de preço no ano passado, gerando bilhões de dólares em renda extra para Lukashenko e outros produtores. O fechamento do que havia sido a única rota de exportação da Bielorrússia para a commodity através do Báltico elevará ainda mais os preços.
A ferrovia estatal do país e o porto de Klaipeda obtêm grande parte de sua receita com potássio. As discussões entre a elite política e econômica da Lituânia sobre o que fazer com as restrições comerciais foram tão acaloradas que o governo em dezembro se ofereceu para renunciar por causa da questão. O tumulto explodiu depois que o presidente do comitê de relações exteriores do Parlamento, Zygimantas Pavilionis, acusou o governo de trair os Estados Unidos, um importante aliado que no ano passado impôs sanções ao produtor estatal de potássio da Bielorrússia, e de habilitar um ditador.
Pavilionis, um ex-embaixador lituano em Washington, disse em uma entrevista que a questão se tornou tão tensa porque “se trata de muito dinheiro”.
Em uma carta de dezembro à ferrovia estatal da Lituânia, o Tesouro dos EUA explicou que as sanções americanas a um grande produtor de potássio da Bielorrússia não se aplicam a entidades estrangeiras, mas pediu o que chamou de “abordagem baseada em risco” para conformidade, sugerindo que poderia ser problemas no futuro.
A líder da oposição bielorrussa Svetlana Tikhanovskaya, que vive no exílio na Lituânia e que há muito faz lobby para impedir os carregamentos de potássio, disse estar muito feliz em ver o fim do que, em uma entrevista, chamou de um negócio “imoral” cuja rescisão ajudará esvaziar “o bolso mais fundo do ditador”.
Esse bolso é a Belaruskali, uma gigante estatal produtora de potássio que serve como fonte de dinheiro para o governo de Lukashenko. Maior contribuinte e maior exportadora da Bielorrússia, a empresa responde por cerca de 20% do fornecimento mundial de potássio.
Mas a iniciativa liderada pelos americanos para falir Lukashenko despertou alarme sobre o resultado inesperado para a Rússia. O Canadá, o maior produtor mundial de potássio, também ganhará com o esperado aumento nos preços, mas os ganhos russos vão muito além do preço.
“A Rússia está aplaudindo”, disse Algis Latakas, diretor do porto de Klaipeda, em entrevista. A Bielorrússia, disse ele, provavelmente simplesmente passará a usar trens russos e transportará a mercadoria para Ust-Luga, um porto russo perto de São Petersburgo, cujo desenvolvimento tem sido um projeto de estimação do presidente Vladimir V. Putin.
Latakas disse que entendia o desejo de seu governo de “combater forças não democráticas”, mas alertou que o resultado final neste caso pode ser que “a Rússia obtenha uma grande vantagem econômica” e o “poder de controlar os preços dos alimentos”.
Se as sanções funcionam há muito tempo é um tópico de debate acadêmico e político, mas no caso daquelas impostas à Bielorrússia, os resultados até agora têm sido particularmente escassos.
No ano passado, durante o qual a União Europeia e os Estados Unidos impuseram várias rodadas de restrições econômicas à Bielorrússia, o valor do comércio entre a Europa e a nação do Leste Europeu quase dobrou. Isso se deve em grande parte aos fortes aumentos no preço das commodities que Lukashenko exporta, principalmente potássio e derivados de petróleo, cujo valor disparou em parte graças à crescente incerteza sobre o fornecimento induzida por sanções.
“Lukashenko está apenas ganhando mais dinheiro”, lamentou Laurynas Kasciunas, presidente do comitê de defesa e segurança nacional do Parlamento lituano.
Em vez de ser persuadido a libertar os presos políticos como se esperava, Lukashenko prendeu apenas mais pessoas, com cerca de 980 agora atrás das grades por suas atividades políticas. de acordo com a Viasna, um grupo que monitora os direitos humanos na Bielorrússia. Isso é mais que o dobro do número relatado em junho passado, quando a atual rodada de sanções começou após o pouso forçado em Minsk, capital da Bielorrússia, de um jato de passageiros da Ryanair transportando um jovem dissidente, que foi prontamente preso.
Tikhanovskaya reconheceu “o paradoxo de que as sanções foram impostas, mas a renda da Bielorrússia aumentou” e disse que o aperto sobre Lukashenko precisa ser apertado para aplicar “pressão insuportável” para abalar a lealdade de autoridades e empresários que Lukashenko depende para se manter no poder.
Crucial para sua sobrevivência econômica é o potássio, do qual Rússia e Bielorrússia juntos produzem cerca de 40% da oferta mundial.
Os produtores dos dois países há anos competem ferozmente pelos mercados de exportação, mas, como a Belaruskali agora provavelmente se tornará dependente das ferrovias e portos russos para vender seus produtos no exterior, Moscou ganhará poderosa influência sobre a empresa bielorrussa. Isso a colocaria em posição de usar potássio da mesma forma que usa seu controle de enormes reservas de gás natural para distorcer o mercado e pressionar os países europeus.
“Todo mundo lança belos slogans sobre democracia, mas o resultado será exatamente o oposto do que eles querem”, previu Igor Udovickij, proprietário majoritário de um terminal de carga a granel no porto de Klaipeda, parte de propriedade de Belaruskali.
“Quem controla a potassa controla a oferta de alimentos em todo o mundo”, disse ele. “Estamos apenas dando a Putin uma arma nuclear, mas, ao contrário das armas que ele já tem, esta é uma que ele pode realmente usar.”
O Sr. Udovickij tem um claro interesse em manter trens de carga da Bielorrússia para Klaipeda. Mas outros sem dinheiro em jogo também temem que a Rússia seja a principal beneficiária dos esforços para interromper o tráfico de potássio através da Lituânia, antigamente parte da União Soviética – contra sua vontade – mas agora membro da União Europeia e da OTAN.
“Precisamos ser muito cuidadosos ao impor sanções para não apenas criar oportunidades para outros”, disse Kasciunas, presidente do comitê de segurança e defesa nacional. Como um forte aliado americano, disse ele, a Lituânia tem o dever de apoiar as sanções impostas à Bielorrússia pelo Tesouro dos EUA, mas o país também tem outras preocupações, nomeadamente a Rússia.
“Ninguém aqui é pró-Lukashenko, mas todos se preocupam mais com a Rússia”, disse ele. “Há uma geopolítica muito complicada em jogo com o potássio.”
A Rússia vem pressionando há anos, até agora em vão, para obter o controle de Belaruskali, a joia da coroa da base industrial de Lukashenko. Ao contrário da outra principal fonte de receita da Bielorrússia, produtos petrolíferos que dependem do fornecimento de petróleo bruto da Rússia, a empresa de potássio não depende da Rússia para fazer negócios. Pelo menos não até este mês.
Lukashenko, depois de pedir ajuda ao Kremlin para reprimir os enormes protestos de rua desencadeados por uma eleição presidencial amplamente considerada fraudulenta em agosto de 2020, perdeu constantemente sua capacidade de resistir às demandas russas. E Belaruskali agora parece cada vez mais vulnerável.
Nas últimas semanas, a empresa não apenas perdeu sua rota de exportação pela Lituânia, mas também seu maior cliente europeu, a Yara, uma empresa norueguesa parcialmente estatal.
A Yara anunciou em 10 de janeiro que estava descontinuando todas as compras da Belaruskali e pararia de comprar até 1º de abril.
Tikhanovskaya rejeitou as preocupações de que as sanções levariam seu país apenas para mais perto da Rússia como um argumento promovido por Lukashenko e seus apoiadores “para tentar impedir ações baseadas em princípios – é tudo um blefe”.
Ainda assim, a Lituânia perderá centenas de milhões de dólares ao interromper as exportações da Bielorrússia através de Klaipeda e, de acordo com um relatório interno do governo avaliando possíveis danos, poderá enfrentar reivindicações legais de até US$ 15 bilhões por contratos quebrados. O Sr. Udovickij, por exemplo, diz que planeja processar o governo por grandes danos.
Mas para um pequeno país dependente dos Estados Unidos para segurança contra uma Rússia cada vez mais assertiva, muito mais está em jogo do que apenas dinheiro, disse o ministro dos Transportes, Marius Skuodis, em entrevista. A potassa, acrescentou, “é uma questão geopolítica muito difícil”.
Tomas Dapkus contribuiu com relatórios de Vilnius, Lituânia.
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