Mesmo enquanto muitos americanos comemoram o aparente declínio da pandemia, o murmúrio de preocupação sobre a chamada variante Delta torna-se cada vez mais alto.
A variante, a versão mais contagiosa do coronavírus, é responsável por mais da metade das novas infecções nos Estados Unidos, informaram autoridades federais de saúde neste mês. A disseminação da variante levou a um vigoroso impulso de vacinação do governo Biden, e as autoridades federais estão planejando enviar equipes médicas para comunidades que enfrentam surtos que agora parecem inevitáveis.
Infecções, hospitalizações e mortes estão aumentando rapidamente em alguns estados com baixas taxas de vacinação, como Arkansas, Missouri, Texas e Nevada, e estão começando a apresentar pequenos aumentos em todos os outros. As curvas também começaram a subir na cidade de Nova York, e a porcentagem de testes positivos na cidade dobrou nas últimas semanas para pouco mais de 1%.
Em todo o país, os números permanecem em alguns dos níveis mais baixos desde o início da pandemia, mas mais uma vez estão lentamente tendendo para cima, gerando um debate sobre quando as doses de reforço podem ser necessárias para proteger os americanos.
O vírus também desencadeou grandes surtos em todo o mundo, a partir de Japão e Austrália para Indonésia e a África do Sul, forçando muitos países a reimpor restrições severas à atividade social. Mesmo em lugares como a Grã-Bretanha, onde grande parte da população é imunizada, a variante Delta ultrapassou os esforços de vacinação, empurrando a meta de imunidade coletiva ainda mais fora de alcance e adiando o fim da pandemia.
Mas os cientistas dizem que, mesmo que os números continuem a aumentar durante o outono, é improvável que os americanos revisitem os horrores do inverno passado ou que precisem de doses de reforço em um futuro previsível.
Se a experiência da Grã-Bretanha é um prenúncio do que está por vir, o número geral de infecções pode aumentar à medida que a variante Delta se espalha pelos Estados Unidos. Mas as hospitalizações e mortes provavelmente serão muito menores do que após a chegada das variantes anteriores, porque a idade média dos infectados diminuiu e os jovens tendem a ter sintomas leves.
Tão importante quanto, as vacinas são eficazes contra a variante Delta e já fornecem um baluarte contra sua disseminação.
“Acho que os Estados Unidos se vacinaram a partir de um aumento coordenado nacional, embora esperemos casos em quase todos os lugares”, disse Bill Hanage, epidemiologista da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan.
“Delta está criando uma enorme quantidade de ruído, mas não acho que seja certo tocar uma campainha de alarme enorme.”
Ainda assim, é provável que haja surtos isolados em bolsões de vacinação baixa, previram ele e outros cientistas. O motivo é simples: o padrão de proteção contra o coronavírus nos Estados Unidos é extremamente desigual.
De maneira geral, o Oeste e o Nordeste apresentam taxas de vacinação relativamente altas, enquanto o Sul tem as menores. As “duas Américas” vacinadas e não vacinadas – como as chamou o Dr. Anthony S. Fauci, o principal assessor do governo sobre a pandemia – também estão divididas por linhas políticas.
Os condados que votaram em Biden têm, em média, níveis de vacinação mais altos do que aqueles que votaram em Donald Trump. Os conservadores tendem a recusar a vacinação com muito mais frequência do que os democratas.
“Não espero que cheguemos perto do tipo de caos que vimos antes”, disse Kristian Andersen, virologista do Scripps Research Institute em San Diego. “Haverá clusters, e eles estarão em estados onde você tem baixas taxas de vacinação.”
Em um país que deveria ser capaz de encerrar sua pandemia em curto prazo com vacinação generalizada, a variante Delta é bem projetada para tirar vantagem da divisão cultural. O vírus parece combinar os piores recursos das variantes anteriores, observou o Dr. Andersen.
A variante foi identificada pela primeira vez na Índia, onde é creditada a causa de um aumento esmagador que elevou a contagem do país a quase 30 milhões de infecções e pelo menos 400.000 mortes. O vírus se espalhou rapidamente para a Grã-Bretanha, onde agora é a fonte de 99% dos casos. Desde então, apareceu em 104 países e todos os 50 estados americanos.
Os dados coletados pela Public Health England indicam que a variante Delta está até 60 por cento mais contagioso do que a variante Alpha, que era pelo menos 50% mais contagiosa do que a forma original do vírus. O Delta também parece capaz de se esquivar parcialmente do sistema imunológico, como a variante Beta identificada pela primeira vez na África do Sul, embora em menor grau. E alguns relatórios sugeriram que o Delta pode causar infecções mais graves.
Mas a contagiosidade é o que torna a variante Delta uma ameaça formidável, disse Hanage. “O fato de a Delta ter chegado e feito tão bem, tão rapidamente, nessas partes não vacinadas no meio do país sugere para mim que a maior parte de sua vantagem vem dessa transmissibilidade aprimorada”, disse ele.
Isso significa que as estratégias que funcionaram contra as versões anteriores do vírus podem ser menos eficazes em reduzir a propagação do Delta, abrindo a porta para surtos esporádicos nos Estados Unidos em um futuro previsível.
Aqueles que foram inoculados contra o coronavírus têm pouco com o que se preocupar. Relatos de infecções com a variante Delta entre pessoas totalmente imunizadas em Israel podem ter alarmado as pessoas, mas virtualmente todos os dados disponíveis indicam que as vacinas são poderosamente protetor contra doenças graves, hospitalização e morte de todos os existentes variantes do coronavírus.
Mesmo uma única dose de vacinas que requerem duas injeções parece prevenir os sintomas mais graves, embora seja uma barreira mais frágil contra doenças sintomáticas – tornando uma prioridade urgente dar às pessoas uma segunda dose em lugares como a Grã-Bretanha que optou por priorizar as primeiras doses.
Como Israel, a Grã-Bretanha viu infecções por Delta em pessoas vacinadas, mas na maioria das vezes entre pessoas expostas a grandes quantidades do vírus – profissionais de saúde, motoristas de táxi e ônibus, por exemplo – e naqueles que podem ter respostas imunológicas fracas devido ao de sua idade ou condições de saúde, disse o Dr. Muge Cevik, especialista em doenças infecciosas da Universidade de St. Andrews, na Escócia, e consultor científico do governo britânico.
Em países com baixas taxas de vacinação, no entanto, a variante Delta encontrou terreno fértil. Na África, onde apenas cerca de 1 por cento da população está totalmente imunizada, a prevalência da variante tem dobrado aproximadamente a cada três semanas. O número de casos em todo o continente aumentou 25 por cento e mortes em 15 por cento na semana encerrada em 27 de junho, em comparação com a semana anterior.
A situação é muito menos terrível nos Estados Unidos, onde quase 60% dos adultos estão totalmente vacinados. Até o Mississippi, o estado com a menor taxa de vacinação, protegeu 43% dos adultos. Em todo o país, a Covid-19 deixou de ser a principal causa de morte em janeiro para agora o sétimo, com média de 330 mortes por dia.
Mas os casos são subindo rapidamente em condados onde menos de 30 por cento dos residentes foram totalmente vacinados. E é provável que a tendência se acelere conforme o clima esfrie e as pessoas entrem em casa, onde o vírus se desenvolve.
Se a prevalência nessas comunidades aumentar o suficiente, até mesmo as pessoas vacinadas correrão o risco de infecção, embora não de doenças graves. Além disso, a variante pode encontrar oportunidades para continuar circulando.
Um estudo recente associaram 47 casos de infecção com a variante Delta a um ginásio coberto, entre eles três pessoas que receberam uma dose das vacinas Pfizer-BioNTech ou Moderna e quatro pessoas que estavam totalmente imunizadas.
“Quando você tem populações de indivíduos não vacinados, as vacinas realmente não podem fazer seu trabalho”, disse Stacia Wyman, especialista em genômica computacional da Universidade da Califórnia, Berkeley. “E é aí que a Delta é realmente uma preocupação.”
A experiência da Grã-Bretanha com a variante Delta destacou a importância não apenas da vacinação, mas a estratégia subjacente a ela. O país ordenou vacinações estritamente por idade, começando com os mais velhos e abrindo poucas exceções para os trabalhadores essenciais mais jovens, fora da profissão médica.
Isso significava que os mais vulneráveis eram protegidos primeiro, enquanto a parte mais socialmente ativa da população – os mais jovens – estava, até recentemente, em grande parte desprotegida. Os mais jovens contribuíram para a disseminação do vírus.
Na Inglaterra, todos no final da adolescência e 20 anos se tornaram elegíveis para injeções apenas em meados de junho, dois meses depois do que nos Estados Unidos, e muitos ainda estão esperando por uma segunda dose. Essas segundas doses tornaram-se ainda mais cruciais à medida que o Delta se espalha, já que a variante supera as primeiras doses em alguns casos.
Em um estudar publicado na revista Nature na semana passada, apenas cerca de 10 por cento das amostras de sangue de pessoas que receberam uma dose das vacinas AstraZeneca ou Pfizer-BioNtech foram capazes de neutralizar a variante Delta, em comparação com 95 por cento daqueles que receberam as duas doses. (Outros estudos sugerem que um Dose única é pelo menos o suficiente para prevenir sério doença e morte, no entanto.)
Mais de 90 por cento das pessoas com mais de 55 anos estão totalmente vacinadas na Grã-Bretanha. Isso não diminuiu totalmente o número de hospitais após a disseminação da variante Delta: as admissões de pacientes começaram escalando tão rapidamente quanto os casos nos últimos dias, um lembrete de que algumas infecções ainda levam inevitavelmente a doenças graves. Mas a proporção de casos que levam a hospitalizações é menor do que nas ondas anteriores.
“O padrão real de transmissão está realmente fortemente concentrado na população não vacinada, que no Reino Unido é quase toda jovem”, disse Jeffrey Barrett, que dirige a iniciativa de sequenciamento de coronavírus no Instituto Wellcome Sanger. “Você recebe casos, mas eles geralmente não ficam muito doentes”.
Nos Estados Unidos, alguns estados já estão registrando um aumento nas hospitalizações. Mesmo que esses números permaneçam pequenos em comparação com o inverno passado, eles sobrecarregarão hospitais em estados como Oregon, já em capacidade máxima como resultado de outros fatores, como a onda de calor.
“Não temos realmente uma grande margem de erro”, disse Brian O’Roak, geneticista da Oregon Health and Science University em Portland. “Se observarmos um aumento acentuado nas hospitalizações, estaremos de volta ao ponto em que estávamos durante a última onda.”
Nas ondas anteriores, havia uma relação nítida e linear entre o número de infecções, hospitalizações e mortes nos Estados Unidos. Felizmente, esses padrões não são válidos para a variante Delta, porque uma grande proporção de pessoas sob maior risco agora foi inoculada.
O país também abriu vacinas para todos os adultos e até mesmo para jovens de 12 a 17 anos, o que pode quebrar as cadeias de transmissão com mais eficácia do que na Grã-Bretanha.
A vacina AstraZeneca dispensada na Grã-Bretanha parece ser menos efetivo na prevenção de infecções com Delta do que as vacinas de mRNA em uso mais amplo nos Estados Unidos. Isso também poderia dar aos Estados Unidos uma vantagem sobre a variante.
Por causa da capacidade parcial do Delta de minar o sistema imunológico, a taxa de infecções inesperadas – casos que ocorrem apesar da vacinação – com a variante parece ser maior do que com as formas anteriores do vírus, exceto para Beta.
Muitos especialistas temem que mesmo infecções leves aumentem o risco da chamada Covid longa, a constelação de sintomas que podem persistir meses após a resolução de uma infecção ativa. Isso levantou uma perspectiva horrível: um aumento nas doenças de longa duração em regiões não vacinadas.
Mas muitos cientistas agora acreditam que é improvável que infecções invasivas causem a síndrome. Quando uma pessoa vacinada é infectada, o vírus pode passar por algumas rodadas de replicação, mas “a resposta imunológica é tão rápida e robusta que basicamente interrompe a infecção em seu caminho”, disse Angela Rasmussen, virologista da Vaccine and Organização de Doenças Infecciosas da Universidade de Saskatchewan, no Canadá.
A pandemia de coronavírus começou como uma colcha de retalhos nos Estados Unidos, e a variante Delta parece capaz de restaurar o padrão, acreditam muitos especialistas. E é improvável que o vírus seja a última ameaça séria. Já a variante gama, identificada no Brasil, tem encontrou um ponto de apoio no estado de Washington, e uma variante mais recente, Lambda, está em marcha na América do Sul.
“As pessoas têm a mente positiva, mas isso é apenas o começo”, disse Ravindra Gupta, virologista da Universidade de Cambridge. “Isso vai ser uma queima lenta.”
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