Quando você sente o cheiro de algo, moléculas de odor navegam dentro do nariz, onde se ligam às proteínas – chamadas receptores olfativos – nas células que revestem a cavidade nasal. Esses receptores desencadeiam sinais que seu cérebro interpreta como um ou muitos cheiros.
Uma equipe de cientistas identificou os receptores olfativos para duas moléculas de odor comuns: um almíscar encontrado em sabonetes e perfumes e um composto proeminente no suor das axilas. A equipe de pesquisa também descobriu que mudanças evolutivas mais recentes nesses receptores olfativos tornam as pessoas menos sensíveis a esses odores. Então, se você é um dos afortunados que não está sobrecarregado pelo odor corporal, provavelmente deveria agradecer à evolução. O trabalho foi publicado em Genética PLoS na quinta feira.
Os receptores olfativos podem ser rastreados há centenas de milhões de anos e acredita-se que estejam presentes em todos os vertebrados. Os humanos têm ao redor 800 genes de receptores olfativos, mas apenas cerca de metade deles são funcionais, o que significa que serão traduzidos em proteínas que ficam no nariz e detectam moléculas de odor. Mas dentro de um gene funcional, pequenas variações podem causar mudanças em sua proteína receptora correspondente, e essas mudanças podem afetar massivamente a forma como um odor é percebido.
“Existe uma molécula chamada androstenona,” disse Joel Continente, neurocientista do Monell Chemical Senses Center e autor do novo estudo. “E sabemos que algumas pessoas cheiram essa molécula como urina, algumas pessoas cheiram essa molécula em sândalo e algumas pessoas não cheiram nada.”
Com isso dito, as mudanças genéticas não são a única coisa subjacente à interpretação do cheiro. “Um é genético e o outro é a experiência, que inclui coisas como a cultura em que você cresceu”, disse Hiroaki Matsunami, um biólogo molecular da Duke University que não esteve envolvido na pesquisa, mas cujo trabalho é focado no olfato.
O estudo do Dr. Mainland e colegas foi um esforço colaborativo entre cientistas dos Estados Unidos e da China. Eles sequenciaram os genomas de 1.000 pessoas em Tangshan, na China, que são membros do grupo étnico Han. Eles fizeram o mesmo com uma coorte etnicamente diversificada de 364 pessoas na cidade de Nova York. Os participantes foram solicitados a avaliar, em uma escala de 100 pontos, a intensidade e o prazer de uma variedade de odores comuns. Os pesquisadores então procuraram associações entre genes de receptores olfativos e odores, bem como variações dentro desses genes e seu impacto potencial na percepção do odor.
Ao amostrar uma grande e diversificada população de pessoas, os pesquisadores conseguiram identificar odores cuja percepção era baseada em diferenças genéticas entre as pessoas, em vez de fatores culturais ou experienciais. Isso os levou a moléculas, incluindo ácido trans-3-metil-2-hexenoico e galaxólido.
O ácido trans-3-metil-2-hexenóico é considerado um dos compostos mais pungentes no suor das axilas. Galaxolide é um almíscar sintético muitas vezes descrito como tendo um odor floral e amadeirado que é usado em perfumes e cosméticos, mas também em coisas como areia para gatos. A equipe de pesquisa foi capaz de identificar variantes de receptores olfativos para esses odores e, em ambos os casos, pessoas com a variante de gene evolutivamente mais recente encontraram os odores significativamente menos intensos.
As descobertas do galaxolídeo foram particularmente impressionantes, com alguns participantes incapazes de sentir o cheiro do almíscar. “É realmente raro encontrar um efeito tão grande quanto o que vimos para esse receptor na percepção do odor de almíscar”, disse Marissa Kamarck, neurocientista da Universidade da Pensilvânia, autor do estudo.
Dr. Matsunami vê este trabalho como outro exemplo de olfato humano sendo mais complexo do que as pessoas pensavam inicialmente. Ele disse que, embora as principais descobertas do estudo envolvam apenas dois aromas, eles são adicionando à evidência que “os receptores odorantes como um grupo têm uma variedade extraordinária”.
Os autores acham que suas descobertas apoiam uma hipótese naquela foi criticado que o sistema olfativo dos primatas degenerou ao longo do tempo evolutivo. Kara Hoover, um antropólogo da Universidade do Alasca Fairbanks que não esteve envolvido nesta pesquisa, mas que estuda a evolução do olfato humano, não está convencido dessa hipótese em primeiro lugar.
“Por que a intensidade reduzida é considerada degradação?” ela perguntou. “Talvez outras coisas estejam se tornando mais intensas ou a discriminação de odor esteja melhorando. Sabemos muito pouco para tirar essas conclusões.”
Para o Dr. Hoover, essas descobertas levantaram outras questões evolutivas. “Nossa espécie é muito jovem”, disse ela. “Por que tanta variação em um período tão curto de tempo? Existe um significado adaptativo?”
Discussão sobre isso post