HOUSTON – O fechamento na sexta-feira do maior oleoduto de petróleo entre o Texas e Nova York, após um ataque de ransomware, teve pouco impacto imediato no fornecimento de gasolina, diesel ou combustível para aviação. Mas alguns analistas de energia alertaram que uma suspensão prolongada poderia aumentar os preços na bomba ao longo da costa leste.
Em todo o país, o AAA Motor Club informou que o preço médio da gasolina regular não passou de US $ 2,96 por galão de sábado a domingo. Os preços do estado de Nova York permaneceram estáveis em US $ 3, e em alguns estados do sudeste como a Geórgia, que são considerados particularmente vulneráveis se o oleoduto não for reaberto rapidamente, os preços subiram uma fração de um centavo por galão.
Não há nenhum sinal de que os motoristas estejam comprando em pânico ou que os postos de gasolina estejam enganando seus clientes no início da temporada de verão, quando os preços da gasolina tradicionalmente aumentam.
Mas a escassez de gasolina pode aparecer se o gasoduto, operado pela Colonial Pipeline, ainda estiver fechado até a semana, disseram alguns analistas.
“Mesmo uma paralisação temporária provavelmente levará ao aumento dos preços do gás no varejo nacional em mais de US $ 3 por galão pela primeira vez desde 2014”, disse Jay Hatfield, executivo-chefe da Infrastructure Capital Management e investidor em gás natural e oleodutos e armazenamento.
O fechamento do gasoduto de 5.500 milhas que transporta quase metade do suprimento de combustível da Costa Leste foi um sinal preocupante de que a infraestrutura de energia do país é vulnerável a ataques cibernéticos de grupos ou nações criminosas.
A Colonial Pipeline reconheceu no sábado que foi vítima de um ataque de ransomware por um grupo criminoso, o que significa que o hacker pode manter os dados da empresa como reféns até que pague um resgate. A empresa, de capital fechado, não informou se pagou o resgate. Ele disse que estava trabalhando para iniciar as operações o mais rápido possível.
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Um dos motivos pelos quais os preços não subiram até agora é que a Costa Leste geralmente tem um amplo estoque de combustível armazenado. E o consumo de combustível, embora cresça, continua reduzido em relação aos níveis pré-pandêmicos.
Ainda assim, existem algumas vulnerabilidades no sistema de abastecimento. Os estoques no Sudeste estão ligeiramente mais baixos do que o normal para esta época do ano. A capacidade da refinaria no Nordeste é limitada, e a Reserva de Abastecimento de Gasolina do Nordeste, um suprimento mantido para interrupções de emergência, contém apenas um total de um milhão de barris de gasolina em Nova York, Boston e South Portland, Maine.
Isso não é nem mesmo o suficiente para um único dia de consumo regional médio, de acordo com um relatório publicado no sábado pela Clearview Energy Partners, uma empresa de pesquisa com sede em Washington. “Muito depende da duração da interrupção”, disse o relatório.
Quando o furacão Harvey paralisou várias refinarias na Costa do Golfo em 2017, suspendendo os fluxos do oleoduto colonial de produtos petrolíferos para o Nordeste por quase duas semanas, os preços à vista da gasolina no porto de Nova York subiram mais de 25 por cento e levaram quase um mês para diminuir.
Refinarias regionais podem aumentar seus suprimentos da Kinder Morgan’s Plantation Pipeline, que opera entre a Louisiana e a Virgínia do Norte, mas sua capacidade é limitada e não atinge as principais áreas metropolitanas ao norte de Washington, DC
A Costa Leste tem amplos portos para importar derivados de petróleo da Europa, Canadá e América do Sul, mas isso pode levar tempo. Os petroleiros partindo do porto de Rotterdam, na Holanda, a velocidades de até 14 nós podem levar até duas semanas para fazer a viagem até o porto de Nova York.
Tom Kloza, chefe global de análise de energia do Oil Price Information Service, disse que o governo Biden poderia suspender a Lei Jones, que exige que as mercadorias embarcadas entre portos americanos sejam transportadas em embarcações construídas e operadas por americanos. Isso permitiria aos petroleiros de bandeira estrangeira transportar barris adicionais de combustível dos portos do Golfo para os portos da Costa Atlântica. O Jones Act é normalmente suspenso durante emergências como furacões.
“Pode-se argumentar que o governo Biden pode considerar tal movimento mais cedo ou mais tarde se os problemas de software colonial persistirem”, disse Kloza.
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