No final do mês passado, Ashley Flowers, 33, produtora de mais de uma dúzia de podcasts sobre crimes reais, estava correndo entre sua casa e seu escritório em Indianápolis, preparando-se para a chegada de dois bebês. A primeira, sua filha Josie, nasceu em 28 de janeiro. A segunda, prevista para esta semana, é um novo podcast que ela está apresentando chamado “The Deck”.
Como seu seriado de sucesso “Crime Junkie”, “The Deck” investiga histórias verdadeiras sobre assassinatos e pessoas desaparecidas. Mas para o novo programa, em vez de se basear em histórias de crimes nas notícias e sugestões de ouvintes, Flowers e sua equipe procuraram casos representados em cartas de baralho que as agências de aplicação da lei imprimem com as fotos das vítimas e depois distribuem nas prisões na esperança de encontrar novas pistas. (Podcasts semelhantes vieram antes.)
“Esses cartões são uma espécie de última aprovação de uma agência na tentativa de resolver casos muito arquivados”, disse Flowers na semana passada em uma reunião de produção virtual que ela conduziu em seu escritório na mandril de áudio, a verdadeira empresa de mídia criminal que ela administra.
A Sra. Flowers sabe que é importante dar a seus ouvintes a sensação de que suas comunidades estão representadas em seus shows. Por isso ela desafiou Emily Mieure, o repórter principal do “The Deck”, para encontrar um baralho de todos os estados do país.
Quando a Sra. Flowers e sua melhor amiga de infância, Brit Prawat, começaram “Crime Junkie” em 2017, o verdadeiro gênero de crime já era lotado. Mas os apresentadores cortaram o bate-papo que é uma marca registrada de outros podcasts populares em sua categoria, como “My Favorite Murder”. Um porta-voz da Apple disse que “Crime Junkie” costuma ser o principal podcast em todas as categorias.
A Sra. Flowers e a Sra. Prawat moram em Indiana, fora dos principais centros de podcasting de Nova York e Los Angeles (e aqueles que se desenvolvem em San Francisco e Austin, Texas).
“Uma das coisas que eu amo nos podcasts é que alguém sem nome de Indiana pode entrar neste espaço e fazer um nome”, disse Flowers.
Construindo um império de áudio
A Sra. Flowers cresceu lendo os romances de Nancy Drew e assistindo “Matlock”, mas ela não planejava dedicar sua vida a mistérios não resolvidos ou seguir uma carreira na mídia. Ela trabalhou na faculdade e começou a procurar emprego após a formatura por empresas de pesquisa no Google que têm escritórios que aceitam cães.
Enquanto a Sra. Flowers estava trabalhando no desenvolvimento de negócios em uma start-up de software em 2017, sua amiga Sra. Prawat recomendou a primeira temporada de “Serial”, que investigou um caso de assassinato de 15 anos. (A Serial Productions foi adquirida pelo The New York Times em 2020.)
Essa série a inspirou a fazer um podcast, com Prawat, sobre o tipo de pessoa “que fica fascinada com um caso” ao ponto da obsessão. Ela decidiu que o primeiro episódio seria sobre uma mulher local de Indiana que havia desaparecido e criou a Audiochuck LLC (nomeada em homenagem ao seu amado vira-lata, Chuck).
“Eu nunca vi isso como um hobby”, disse Flowers.
Depois de um ano, o show teve um público fiel e crescente. Então ela largou o emprego e começou a construir o portfólio de sua empresa, que agora inclui “Anatomia do assassinato,” “Contra-relógio,” “Predadores do Parque” e “swingers oc”, que a Apple disse ser um dos novos programas mais populares de sua plataforma em 2021.
Justine Harman, ex-editora de revista que trabalhou com a Sra. Flowers e Audiochuck em “swingers oc”, um programa sobre um escândalo em torno de um cirurgião de Newport Beach, disse que os podcasts da rede atraem uma ampla audiência.
“Seu material é de alta qualidade e cativante sem ser intelectual por ser intelectual”, disse Harman sobre a Sra. Flowers. “Ela está dando às pessoas o que elas querem, não o que a elite cultural diz que elas deveriam querer.”
“Crime Junkie” continua a ser a força motriz do Audiochuck e construiu uma comunidade de ouvintes ávidos. Eles obedecem a Regras de vida para viciados em crimes, entre eles “nunca entre em uma van branca, NUNCA!” e “procure sempre um advogado”. O programa tem um milhão de seguidores no Instagram. Seu fã-clube tem dezenas de milhares de membros (a Sra. Flowers não deu um número exato) que pagam entre US$ 5 e US$ 20 por mês pelo privilégio de enviar mensagens de texto aos anfitriões e ter acesso a produtos exclusivos “CJ”, incluindo um toque versão da música tema do programa (uma verdadeira bop, cortesia de Justin Daniel Prawat |, marido da Sra. Prawat).
O produtor musical Ryan Lewis procurou a Sra. Flowers no outono passado para dizer a ela o quanto ele amava a música tema do programa. “No início da Covid, eu realmente me envolvi no crime real como todo mundo”, disse ele em entrevista por telefone. Ele acabou gravando música para “The Deck” que inclui o som dele embaralhando cartas contra um banco de couro do piano.
Até Taylor Swift ouviu “Crime Junkie”. Na primavera passada, a Sra. Flowers e a Sra. Prawat lançaram um episódio baseado na letra da música da Sra. Swift “No Body, No Crime”, com Haim, como uma piada de 1º de abril.
“GRITAR”, Sra. Swift escreveu No instagram. “Bem jogado @crimejunkiepodcast.”
Em Indianápolis, onde a Audiochuck emprega uma equipe de 18 pessoas (incluindo o irmão e a irmã de Flowers, e seu marido, que cuida das finanças da empresa), a empresa evitou os custos operacionais exorbitantes que levam muitas empresas de podcasting a buscar investimentos externos.
“Quero criar um espaço no Centro-Oeste que pessoas criativas possam vir e ter um emprego em uma das melhores empresas de podcasting do país”, disse Flowers.
De qualquer forma, disse Prawat, eles nunca poderiam se mexer. “Nós somos do Meio-Oeste”, ela disse, “nós colocamos rancho em tudo.”
A Sra. Flowers atraiu talentos de todo o país para Indianápolis, incluindo um novo presidente, Kevin Mills, que se mudou de Los Angeles.
Scott Greenstein, diretor de conteúdo da SiriusXM, assinou um acordo de parceria com a Audiochuck no outono passado, que dá à empresa de rádio por satélite o direito exclusivo de gerenciar as vendas de publicidade da rede de podcasts. Em uma entrevista, Greenstein observou que grande parte da mídia é feita por e para pessoas em cidades como Nova York, mas “Ashley claramente achou o mainstream de Indianápolis muito bom”, disse ele.
A Sra. Flowers “construiu um dos negócios de podcast mais bem-sucedidos de todos os tempos, de forma totalmente independente”, escreveu Ben Cave, chefe da Apple Podcasts, em um e-mail.
O negócio dela está crescendo. A Sra. Flowers e o Sr. Mills disseram que estão de olho na TV e no cinema, e o Sr. Greenstein disse que gostaria que ela ajudasse a SiriusXM a construir um verdadeiro canal de crimes. E em agosto, a Bantam publicará o primeiro livro da Sra. Flowers, um thriller intitulado “Todas as pessoas boas aqui.”
A Idade de Ouro do Crime Verdadeiro?
A partir do momento em que “Tiger King” cativou uma nação em confinamento, o impacto cultural do verdadeiro crime tem sido difícil de ignorar. UMA “Sábado à noite ao vivo” esquete da primavera passada parodiava a obsessão das mulheres pelo gênero. Durante o verão, o Hulu lançou “Only Murders in the Building”, estrelado por Steve Martin, Martin Short e Selena Gomez como nova-iorquinos que tentam resolver o assassinato de um vizinho. O show tocou na obsessão da cultura (alimentada pelas mídias sociais) com o trabalho de detetive amador e podcasts whodunit. (Uma segunda temporada está vindo.)
Quando Gabrielle Petito desapareceu no ano passado durante uma viagem pelo país, a cobertura jornalística de seu caso alimentou ainda mais o apetite do público por crimes reais. TikTok, YouTube e Instagram se iluminaram com detetives amadores certos de que poderiam trazer Petito para casa ou levar seu noivo, Brian Laundrie, à justiça. A atenção que o caso recebeu desencadeou uma conversa nacional sobre a “síndrome da mulher branca desaparecida”, que se refere à relativa falta de cobertura quando as vítimas são pessoas de cor.
Agora, verdadeiros obsessivos por crimes, e os podcasts eles ouvem, voltaram sua atenção para Lauren Smith-Fields, uma estudante universitária de Connecticut que morreu no final do ano passado aos 23 anos, e a busca de sua família por respostas.
Para alguns, a ênfase no crime verdadeiro tornou-se excessiva. Emma Berquist, uma autora que foi esfaqueado em plena luz do dia, há vários anos, escreveu um ensaio durante o frenesi do Petito afirmando que o verdadeiro crime “apodreceu nossos cérebros” e aproveitou as ansiedades de uma audiência majoritariamente feminina.
A Sra. Flowers está por trás de seu trabalho, mas ela acredita que as pessoas que fazem esses shows precisam assumir mais responsabilidade. Ela quer “mudar a maneira como as pessoas interagem com o crime real”, disse ela, pedindo aos ouvintes que compartilhem informações, apoiem as vítimas e aqueles em risco e até ajudem a prevenir o crime.
“Acho que não basta dizer ‘estou chamando a atenção para os casos'”, disse Flowers. No ano passado ela fundou Temporada de Justiça, uma organização sem fins lucrativos que concede subsídios a agências de aplicação da lei para financiar testes de DNA relacionados a casos arquivados.
Uma meta para 2022, disse ela, é ter pelo menos 30% de seus episódios centrados em crimes contra “pessoas de comunidades marginalizadas”.
Em 2019, ela foi criticada quando o BuzzFeed relatado “Crime Junkie” estava usando o trabalho dos jornalistas sem reconhecimento. O Audiochuck removeu os episódios sinalizados pelo BuzzFeed e os recarregou com notas do programa que listavam as fontes; o áudio, no entanto, não foi atualizado para refletir as fontes citadas. A Sra. Flowers agora frequentemente cita fontes no podcast e compartilha links para o material de origem online.
Hoje Audiochuck tem uma equipe de sete jornalistas e escritores que fazem reportagens originais quando possível. Alguns casos vieram de ouvintes. Depois que Sherri Lynn Snider, 28, estendeu a mão no outono passado para compartilhar sua história e perguntar se ela poderia ajudar a iniciar uma investigação sobre o desaparecimento de sua mãe em 2005, Diane Francis, Ms. Flowers gravou um episódio para divulgar a notícia.
Desde a “Desaparecido: Diane Francis” foi lançado no mês passado, Snider ouviu de repórteres interessados em cobrir a história de sua mãe e centenas de estranhos doaram para ajudar a financiar a busca.
“Isso mudou tudo”, disse Snider em entrevista por telefone.
A Sra. Flowers espera que “The Deck” ajude a trazer resolução aos parentes das vítimas. Os “mais frios dos casos arquivados”, representados pelas cartas em seu novo programa, foram os que a levaram ao verdadeiro crime em primeiro lugar.
“Não há pistas, não há nada”, disse Flowers. “Há alguém lá fora que tem informações. E daí se trouxemos essas histórias para um público maior?”
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