Por pelo menos três décadas, os hospitais dos Estados Unidos seguiram um modelo que visa adequar os enfermeiros precisamente ao número de leitos ocupados. É um jogo de adivinhação que encarregou os enfermeiros de fazer contas diárias e os administradores do hospital antecipando os movimentos sazonais de doenças e pessoas – gripes de inverno e aposentados migrantes. Muitos hospitais não oferecem aos enfermeiros caminhos claros para progressão na carreira ou aumentos salariais. Dependendo da demanda, eles podem trocar enfermeiros entre as unidades. Quando há escassez em todo o hospital, eles enviam e-mails e mensagens de texto pedindo aos enfermeiros que entrem e façam um turno extra de 12 horas. E quando a escassez é muito grande, os hospitais recorrem aos viajantes.
Mesmo antes da pandemia, havia muitos motivos para contratar viajantes. Enfermeiros seriam contratados por uma temporada, licença maternidade ou a abertura de um novo departamento. Esse tipo de trabalho de gig tornou-se cada vez mais comum e, de 2009 a 2019, de acordo com dados da Staffing Industry Analysts, a receita no setor de viagens triplicou, refletindo uma força de trabalho que já estava em fluxo. Existem centenas de agências de recrutamento nos Estados Unidos — agências nacionais, agências regionais, agências especializadas em trazer enfermeiras de outros países, agências que enviam enfermeiras americanas para o exterior. Em meados de março de 2020, havia mais de 12.000 oportunidades de emprego para enfermeiros viajantes, mais que o dobro do número de 2019.
Então, à medida que o coronavírus se espalhava, a demanda vinha de todos os cantos. Em dezembro de 2020, havia mais de 30.000 vagas abertas para viajantes. E com a ajuda de dólares federais – do CARES Act Provider-Relief Funds e do American Rescue Plan – seus salários começaram a subir. As listas de empregos em Fargo, ND, anunciavam vagas de US$ 8.000 por semana. Em Nova York, os viajantes podem ganhar US$ 10.000 ou mais. O salário médio de uma enfermeira no Texas é de cerca de US$ 75.000; um viajante poderia fazer isso em meses.
Os enfermeiros geralmente se referem a seus trabalhos como um chamado – uma vocação que não é, em sua essência, sobre dinheiro. Ao mesmo tempo, os enfermeiros passaram anos protestando contra suas longas horas e proporções enfermeiro-paciente. Somente em 2018, houve protestos na Califórnia, Michigan, Nova York, Pensilvânia e vários outros estados. Quando a pandemia atingiu e as vagas de viagens se abriram em hospitais de todo o país, os enfermeiros de repente tinham mais opções do que nunca. Eles poderiam continuar atendendo pacientes, continuar trabalhando horas extenuantes em condições frenéticas, mas seriam bem pagos por isso. Os viajantes eram valorizados. Seu trabalho estava em demanda. O dinheiro seria suficiente para que, depois de algumas semanas ou meses no trabalho, eles pudessem voltar para casa e se recuperar.
As associações hospitalares já começavam a ver os custos exorbitantes desses trabalhadores, mas tinham pouca escolha na questão. A escassez era muito severa e só iria piorar. Em julho de 2020, o Texas estabeleceu um sistema de pessoal de emergência em todo o estado, coordenado por conselhos consultivos regionais selecionados. O estado colocou US$ 7 bilhões em fundos de ajuda para complementar o pessoal, o que permitiu que hospitais como o Northwest atraíssem enfermeiros de viagem sem arcar com o custo total. “O problema é que seus salários eram muito mais altos do que os salários de nossos funcionários”, disse Brian Weis, diretor médico da Northwest. “Nossas enfermeiras empregadas estavam fazendo o mesmo trabalho, mas estão dizendo: ‘Por que estamos recebendo uma fração do que essas enfermeiras recebem?’”
No ano seguinte, a demanda por enfermagem de viagem se soltou do Covid. Em abril e maio de 2021, à medida que a contagem de casos caía, as solicitações hospitalares para enfermeiros de viagem cresceram exponencialmente. “Eles agora sabem o que a demanda reprimida faz a um sistema de saúde, e isso não é saudável”, disse April Hansen, presidente do grupo Aya Healthcare, um dos maiores fornecedores de enfermeiras de viagem do país. “Se você olhar para nossa demanda hoje, parece nossa demanda pré-Covid em termos de especialidades: surto médico, telemetria, UTI, pronto-socorro, cirúrgico. É apenas o volume que está sendo pedido em todas as especialidades.”
Não foi apenas o boom das enfermeiras itinerantes que transformou o mercado. Há também mais oportunidades de trabalho além da cabeceira do que nunca. Profissionais de enfermagem tratam pacientes em consultórios médicos; as companhias de seguros empregam milhares de enfermeiros; A Microsoft e a Amazon têm centenas de empregos de enfermagem abertos. Hoje, apenas 54% dos enfermeiros registrados do país trabalham em hospitais. “Havia competição por talentos antes da pandemia”, disse Hansen. “Mas a pandemia deu uma pequena rachadura e a tornou tão ampla quanto o Grand Canyon.”
Por pelo menos três décadas, os hospitais dos Estados Unidos seguiram um modelo que visa adequar os enfermeiros precisamente ao número de leitos ocupados. É um jogo de adivinhação que encarregou os enfermeiros de fazer contas diárias e os administradores do hospital antecipando os movimentos sazonais de doenças e pessoas – gripes de inverno e aposentados migrantes. Muitos hospitais não oferecem aos enfermeiros caminhos claros para progressão na carreira ou aumentos salariais. Dependendo da demanda, eles podem trocar enfermeiros entre as unidades. Quando há escassez em todo o hospital, eles enviam e-mails e mensagens de texto pedindo aos enfermeiros que entrem e façam um turno extra de 12 horas. E quando a escassez é muito grande, os hospitais recorrem aos viajantes.
Mesmo antes da pandemia, havia muitos motivos para contratar viajantes. Enfermeiros seriam contratados por uma temporada, licença maternidade ou a abertura de um novo departamento. Esse tipo de trabalho de gig tornou-se cada vez mais comum e, de 2009 a 2019, de acordo com dados da Staffing Industry Analysts, a receita no setor de viagens triplicou, refletindo uma força de trabalho que já estava em fluxo. Existem centenas de agências de recrutamento nos Estados Unidos — agências nacionais, agências regionais, agências especializadas em trazer enfermeiras de outros países, agências que enviam enfermeiras americanas para o exterior. Em meados de março de 2020, havia mais de 12.000 oportunidades de emprego para enfermeiros viajantes, mais que o dobro do número de 2019.
Então, à medida que o coronavírus se espalhava, a demanda vinha de todos os cantos. Em dezembro de 2020, havia mais de 30.000 vagas abertas para viajantes. E com a ajuda de dólares federais – do CARES Act Provider-Relief Funds e do American Rescue Plan – seus salários começaram a subir. As listas de empregos em Fargo, ND, anunciavam vagas de US$ 8.000 por semana. Em Nova York, os viajantes podem ganhar US$ 10.000 ou mais. O salário médio de uma enfermeira no Texas é de cerca de US$ 75.000; um viajante poderia fazer isso em meses.
Os enfermeiros geralmente se referem a seus trabalhos como um chamado – uma vocação que não é, em sua essência, sobre dinheiro. Ao mesmo tempo, os enfermeiros passaram anos protestando contra suas longas horas e proporções enfermeiro-paciente. Somente em 2018, houve protestos na Califórnia, Michigan, Nova York, Pensilvânia e vários outros estados. Quando a pandemia atingiu e as vagas de viagens se abriram em hospitais de todo o país, os enfermeiros de repente tinham mais opções do que nunca. Eles poderiam continuar atendendo pacientes, continuar trabalhando horas extenuantes em condições frenéticas, mas seriam bem pagos por isso. Os viajantes eram valorizados. Seu trabalho estava em demanda. O dinheiro seria suficiente para que, depois de algumas semanas ou meses no trabalho, eles pudessem voltar para casa e se recuperar.
As associações hospitalares já começavam a ver os custos exorbitantes desses trabalhadores, mas tinham pouca escolha na questão. A escassez era muito severa e só iria piorar. Em julho de 2020, o Texas estabeleceu um sistema de pessoal de emergência em todo o estado, coordenado por conselhos consultivos regionais selecionados. O estado colocou US$ 7 bilhões em fundos de ajuda para complementar o pessoal, o que permitiu que hospitais como o Northwest atraíssem enfermeiros de viagem sem arcar com o custo total. “O problema é que seus salários eram muito mais altos do que os salários de nossos funcionários”, disse Brian Weis, diretor médico da Northwest. “Nossas enfermeiras empregadas estavam fazendo o mesmo trabalho, mas estão dizendo: ‘Por que estamos recebendo uma fração do que essas enfermeiras recebem?’”
No ano seguinte, a demanda por enfermagem de viagem se soltou do Covid. Em abril e maio de 2021, à medida que a contagem de casos caía, as solicitações hospitalares para enfermeiros de viagem cresceram exponencialmente. “Eles agora sabem o que a demanda reprimida faz a um sistema de saúde, e isso não é saudável”, disse April Hansen, presidente do grupo Aya Healthcare, um dos maiores fornecedores de enfermeiras de viagem do país. “Se você olhar para nossa demanda hoje, parece nossa demanda pré-Covid em termos de especialidades: surto médico, telemetria, UTI, pronto-socorro, cirúrgico. É apenas o volume que está sendo pedido em todas as especialidades.”
Não foi apenas o boom das enfermeiras itinerantes que transformou o mercado. Há também mais oportunidades de trabalho além da cabeceira do que nunca. Profissionais de enfermagem tratam pacientes em consultórios médicos; as companhias de seguros empregam milhares de enfermeiros; A Microsoft e a Amazon têm centenas de empregos de enfermagem abertos. Hoje, apenas 54% dos enfermeiros registrados do país trabalham em hospitais. “Havia competição por talentos antes da pandemia”, disse Hansen. “Mas a pandemia deu uma pequena rachadura e a tornou tão ampla quanto o Grand Canyon.”
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