Atrás dos muros olímpicos, uma busca pela boa comida da China

PEQUIM – O barman robô era um sinal sinistro.

Ele ganhou vida em um dos primeiros dias dos Jogos Olímpicos, por volta do happy hour, e sem cerimônia começou a lançar bebidas frutadas com seu braço longo e oscilante.

Na verdade, havia robôs por toda parte: do outro lado da sala, eles empilhavam hambúrgueres e os embrulhavam cuidadosamente em papel encerado; ao virar da esquina, eles cozinhavam bolinhos; outros deslizavam no alto, baixando pratos de comida do teto.

Aqui estava a evidência, como se fosse necessário mais, que esta não era uma Olimpíada normal, que a pandemia de outra maneira poderia roubar o coração humano de uma reunião esportiva global; que uma das alegrias dos Jogos em tempos normais – mergulhos profundos na cultura e culinária locais – pode ser difícil de alcançar.

Sim, outros tópicos eram mais urgentes: drogas que melhoram o desempenho, geopolítica, esportes reais. Mas dentro das cercas altas da chamada bolha, onde todos os participantes dos Jogos estavam separados 24 horas por dia da cidade lá fora, a comida e onde encontrar o melhor, estava na ponta da língua de todos.

E assim foi uma grata surpresa, com o decorrer das Olimpíadas, que apesar de todas as limitações, curiosos atletas, dirigentes, voluntários e jornalistas puderam encontrar momentos de diversão culinária, por menores que fossem.

Pode ter exigido algum esforço e persistência, mas a boa comida encontra um caminho.

Uma conversa sobre alimentação olímpica, como todas as coisas aqui, poderia começar e terminar com a inescapável Eileen Gu, a esquiadora sino-americana de estilo livre que, em muitos aspectos, é o rosto dessas Olimpíadas.

Gu, que nasceu e cresceu nos Estados Unidos, mas compete pela China, anunciou sua chegada aos Jogos de Pequim postando uma foto de bolinhos — “Acabou com todos”, escreveu ela – que conquistou milhares de curtidas no Weibo, o aplicativo de mídia social chinês.

Depois de ganhar sua primeira medalha, ela disse que comemoraria com chocolates Ghirardelli, uma referência óbvia a São Francisco, sua cidade natal. E enquanto competia na ladeira, ela foi fotografada comendo jiucai hezi, uma torta chinesa e um pão de porco assado, deixando as redes sociais histéricas a cada vez.

Era encantador, talvez uma reminiscência de um político americano mastigando um cachorro-quente em uma feira estadual. A gente comeu.

Da mesma forma, Jenise Spiteri, uma snowboarder que compete por Malta, tornou-se a favorita dos fãs chineses, apesar de terminar em 21º na competição de halfpipe de snowboard feminino, depois de ser filmada no meio da competição mastigando um pão de feijão vermelho que ela havia tirado de um buffet de café da manhã e guardado no bolso da jaqueta.

“encarnação do snowboarder comedor de pão do espírito olímpico” leia uma manchete no jornal estatal Shanghai Daily.

A comida das vilas dos atletas e dos refeitórios dos locais tendem a não inspirar críticas entusiasmadas, não importa quando ou onde os Jogos estão acontecendo. Em Pequim, os pratos feitos por robôs eram preparados com precisão – brócolis sempre crocante, peles de wonton sempre saltitantes – mas na maioria das vezes sem inspiração. (Alguns críticos foram mais duros: atletas sul-coreanos optaram por comer refeições em caixas fornecidas por seu comitê organizador, de acordo com uma reportagem da Yonhap News.)

No passado olímpico, pode-se simplesmente aventurar-se na cidade vizinha para um limpador de paladar. Mesmo nos Jogos de Tóquio no verão passado, os visitantes em protocolos de pandemia um pouco mais frouxos desfrutaram do privilégio semi-religioso de entrar nas lojas de conveniência onipresentes e surpreendentemente saborosas da cidade.

Portanto, era desanimador estar atrás dessas cercas em Pequim, uma das maiores cidades gastronômicas do mundo. O plano de jogo para comensais intrépidos ficou muito claro. Provar as famosas cozinhas da China, em algo parecido com seu estado natural, só poderia acontecer nos vários hotéis dentro das muralhas olímpicas.

Isso se tornou um tema quente dos Jogos. As pessoas compartilhavam notas e fofocas. Eles sussurravam rumores de pratos regionais feitos por cozinheiros habilidosos, de coquetéis clássicos preparados por humanos. Um documento do Google que convidava comentários de crowdsourcing, incluindo fotografias e menus, chegou às caixas de entrada dos jornalistas.

Uma refeição satisfatória se materializou a partir de uma dica enviada por mensagem a um colega: havia comida potencialmente deliciosa das províncias do noroeste da China em um lugar chamado Tarim Petroleum Hotel.

Um grupo rapidamente se reuniu e se aventurou em um ônibus olímpico, encontrando uma sala de jantar esfarrapada com placas lembrando os visitantes sobre uma recente iniciativa do governo destinada a reduzir o desperdício de alimentos: “Levamos a sério a Campanha Prato Limpo”, dizia um deles.

Isso não seria um problema. Nós nos amontoamos ao redor de uma pequena mesa e limpamos um desfile de pratos: costelas de cordeiro empanadas em cominho e presas a uma torre de aço inoxidável como enfeites em uma árvore de Natal; pedaços translúcidos de cabeça de peixe arrancados de um monte de pimentas picadas; berinjela com alho e brilhante, esculpida em pequenas protuberâncias viciantes.

O prazer gustativo pode ser alcançado, ao que parece, com uma mente aberta, um espírito empreendedor e expectativas moderadas.

No Dia dos Namorados, por exemplo, a patinadora britânica Ellia Smeding brincou sobre fazer planos para um jantar romântico com o namorado, Cornelius Kersten, que também patina pela seleção nacional.

“Podemos ir a um encontro com o KFC ou algo assim”, disse ela, referindo-se a uma das poucas lanchonetes da bolha.

E nas montanhas de Zhangjiakou, onde acontecem alguns eventos de snowboard, espalhou-se a notícia de um restaurante chinês escondido no quinto andar de um resort. Logo, tantos olímpicos famintos como Shaun White estavam comendo lá que uma parede da fama se formou perto da porta, com notas de clientes felizes.

“Tão boa comida chinesa”, dizia um do snowboarder Ayumu Hirano, do Japão, que ganhou uma medalha de ouro nesses Jogos. “Muito obrigado!!” (A nota desapareceu em um ponto, então reapareceu no dia seguinte, plastificada.)

A maior parte dos meus dias era um borrão de comida de cafeteria, lanches enfiados em sacolas para longas viagens de ônibus. Um paraíso surgiu na forma de um indescritível hotel de centro de convenções na esquina do principal centro de imprensa. Na segunda semana, foi difícil conseguir uma mesa.

Na minha primeira vez lá, a visão de pequenas nuvens de vapor emergindo de panelas quentes em várias mesas me deu uma descarga de adrenalina – e isso foi antes da cabeça do caldo de Sichuan. Perguntei à garçonete se eu tinha pedido demais. Sim, ela disse com uma risada, e foi embora.

Fizemos outra visita rápida, antes de nos espalharmos para várias competições noturnas, para a comemoração improvisada de aniversário de um colega. Pedimos um pato assado inteiro, uma das comidas por excelência de Pequim, que um cozinheiro usando uma máscara esculpida em nossa mesa com uma lâmina enorme.

Peguei uma panqueca, mas um colega chinês sugeriu que eu primeiro encontrasse a mais pura lasca de gordura que pudesse, depois a mergulhasse no prato de açúcar branco à minha frente.

Ele derreteu docemente dentro da minha bochecha. Os robôs, graças a Deus, se infiltraram ainda mais nos recessos da minha mente.