Agentes policiais federais foram a um enorme templo em Nova Jersey na terça-feira, depois que trabalhadores acusaram uma importante seita hindu de atraí-los da Índia, confinando-os ao terreno do templo e pagando-lhes o equivalente a cerca de US $ 1 por hora para realizar trabalhos extenuantes em regime de servidão. .
Em um processo aberto na terça-feira, os advogados dos trabalhadores disseram que Bochasanwasi Akshar Purushottam Swaminarayan Sanstha, uma seita hindu conhecida como BAPS que tem laços estreitos com o partido governante da Índia e construiu templos em todo o mundo, explorou possivelmente centenas de homens de casta baixa em o projeto de construção de anos.
Uma porta-voz do FBI confirmou que agentes estiveram no templo na zona rural de Robbinsville, NJ, mas não quis comentar mais. A ação estaria ligada a ações judiciais por violação das leis trabalhistas e de imigração, segundo várias pessoas a par do assunto. Um porta-voz do Departamento de Segurança Interna não quis comentar.
Os trabalhadores, que viviam em trailers escondidos da vista, haviam recebido a promessa de empregos ajudando a construir o templo com horas de trabalho padrão e amplo tempo livre, de acordo com o processo, uma ação salarial apresentada no Tribunal Distrital dos Estados Unidos em Nova Jersey. A maioria são Dalit, o degrau mais baixo no sistema de castas da Índia.
Eles foram trazidos para os Estados Unidos com vistos religiosos, ou vistos R-1 – vistos temporários usados para clérigos e trabalhadores religiosos leigos, como missionários – e apresentados ao governo dos EUA como voluntários, de acordo com a alegação. Eles foram solicitados a assinar vários documentos, geralmente em inglês, e instruídos a dizer aos funcionários da embaixada dos EUA que eles eram entalhadores qualificados ou pintores decorativos, disse a denúncia.
Os advogados dos homens, no entanto, disseram que faziam trabalho manual no local, trabalhando quase 13 horas por dia levantando grandes pedras, operando guindastes e outras máquinas pesadas, construindo estradas e bueiros, cavando valas e removendo neve, tudo pelo equivalente a cerca de US $ 450 por mês.
“Eu respeitosamente discordo da reivindicação salarial”, disse Kanu Patel, executivo-chefe do BAPS, ao The New York Times, ao mesmo tempo em que observou que não era responsável pelas operações do dia-a-dia no local.
Lenin Joshi, porta-voz do BAPS, também contestou as acusações, dizendo que os homens fizeram um trabalho complicado conectando pedras que foram esculpidas à mão na Índia. “Eles têm que se encaixar como um quebra-cabeça. Nesse processo, precisamos de artesãos especializados ”, disse Joshi, dizendo que esse trabalho qualificou os homens para os vistos.
“Estamos naturalmente abalados com essa reviravolta e temos certeza de que, quando todos os fatos forem revelados, seremos capazes de fornecer respostas e mostrar que essas acusações e alegações não têm mérito”, disse Joshi.
Ao meio-dia de terça-feira, agentes federais colocaram cerca de 90 trabalhadores em ônibus para serem retirados do local, segundo uma pessoa a par do assunto.
O processo afirma que os passaportes dos homens foram confiscados e que eles foram confinados em um local cercado e vigiado, onde foram proibidos de falar com os visitantes. Eles sobreviviam com uma dieta branda de lentilhas e batatas, e seu salário era reduzido por violações menores, como ser visto sem capacete, de acordo com a alegação.
“Eles pensaram que teriam um bom emprego e veriam a América. Eles não achavam que seriam tratados como animais ou como máquinas que não vão ficar doentes ”, disse Swati Sawant, uma advogada de imigração em Nova Jersey que também é dalit e disse que soube da situação dos homens no ano passado .
Ela disse que organizou secretamente os oficiantes do templo e montou equipes jurídicas para perseguir as reivindicações salariais e de imigração.
BAPS se descreve como “uma organização espiritual, dirigida por voluntários, dedicada a melhorar a sociedade por meio do crescimento individual, promovendo os ideais hindus de fé, unidade e serviço abnegado”.
Ao longo dos anos, a organização cresceu e se tornou uma empresa global composta por entidades com e sem fins lucrativos. Ele constrói templos em todo o mundo que atraem visitantes com torres de pedra branca inspiradoras, entalhes intrincados, fontes borbulhantes e pavões errantes.
O templo de Nova Jersey, ou mandir, é em si uma operação multimilionária, mostram os registros públicos. Foi inaugurado em 2014, mas ainda está em construção, pois o BAPS tentou cumprir seu objetivo de construir o maior templo hindu do país. Localizado perto de Princeton, o templo atrai seguidores de toda a região. Com quase 400.000 residentes nascidos na Índia, Nova Jersey tem uma das maiores populações de imigrantes indianos do país.
A organização tem fortes laços com Narendra Modi, o primeiro-ministro da Índia, e seu governante Partido Bharatiya Janata. O Sr. Modi disse que Pramukh Swami Maharaj, o líder espiritual que transformou o BAPS na maior seita hindu dos Estados Unidos antes de morrer em 2016, foi seu mentor. O Sr. Modi fez um elogio em seu funeral e lançou a pedra fundamental para um templo que a BAPS está construindo em Abu Dhabi.
A organização também prometeu o equivalente a cerca de US $ 290.000 para a promessa eleitoral mais importante de Modi: construir um templo na cidade de Ayodhya, onde uma mesquita havia sido destruída pelos devotos hindus em 1992. A destruição da Mesquita Babri desencadeou ondas de a violência sectária e a construção do templo em Ayodhya é um passo significativo na busca de Modi e seu partido para mudar a Índia de suas fundações seculares para uma identidade hindu.
Junto com seus templos, BAPS divulga suas boas obras. Na pandemia, o grupo doou máscaras para hospitais em Los Angeles e transportou oxigênio para a Índia, que foi recentemente engolfada por um surto devastador de Covid-19.
O templo de Nova Jersey foi criado para ser a joia da coroa no número crescente de locais de adoração americanos do BAPS.
A queixa mencionou seis homens que disseram estar entre os mais de 200 cidadãos indianos que foram recrutados para vir para os Estados Unidos a partir de 2018 e foram obrigados a trabalhar por horas extenuantes em condições muitas vezes perigosas no local de Nova Jersey.
Um trabalhador morreu no outono passado, provocando uma reação entre os trabalhadores, de acordo com a denúncia.
Mukesh Kumar, um trabalhador de 37 anos que voltou para a Índia, contatou Sawant, a advogada de imigração, que começou a investigar. Kumar, que é citado no processo federal, disse em uma entrevista ao The New York Times que a resposta do BAPS à morte de seu colega de trabalho fez com que ele e outros se apresentassem.
“Dissemos: ‘Não queremos morrer assim’”, disse ele.
Daniel Werner, um advogado no processo de reivindicação salarial, disse acreditar que este poderia ser o primeiro caso de trabalho forçado de sua escala nos Estados Unidos desde que dezenas de trabalhadores tailandeses do vestuário foram descobertos trabalhando em condições horríveis em El Monte, Califórnia, em 1995 – um caso histórico que ajudou a levar à criação da Lei federal de Proteção às Vítimas do Tráfico.
O caso de Nova Jersey, disse Werner, pode ser comparado a casos de exploração severa de trabalhadores vistos no exterior. “Existem paralelos em outros lugares. Mas o que é surpreendente é que isso é nos Estados Unidos ”, disse ele.
Karan Deep Singh contribuiu com reportagem de Nova Delhi. Sheelagh McNeill contribuiu com a pesquisa.
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