BOSTON – Ime Udoka tem enfatizado o movimento da bola desde o dia em que o Celtics o contratou como treinador. No sua entrevista coletiva introdutória Em junho passado, Udoka pediu desculpas a Brad Stevens, seu antecessor e recém-nomeado presidente de operações de basquete da equipe, como forma de amenizar o golpe antes de apontar que o Celtics havia se classificado perto do último lugar da liga em assistências na última temporada.
“Queremos ter mais basquete em equipe”, disse Udoka na época.
Não foi uma solução instantânea para Udoka, cuja equipe entrou mancando em meados de janeiro com um recorde de derrotas. A bola não estava se movendo. Um pouco de frustração era evidente. Mas mesmo durante suas lutas, Udoka sentiu que seus jogadores eram receptivos ao treinamento, disse ele. Então ele reforçou seus conceitos de passe em sessões de filmes e citando estatísticas que mostravam que o ataque era mais potente quando a bola passava pela quadra.
“Demorou algum tempo”, disse Udoka na quarta-feira, “mas acho que eles estão adotando ser craques e ajudando todos os outros a pontuar, e acho que é agradável para mim e perceptível quando jogamos dessa maneira”.
Entrando no intervalo All-Star da NBA, o Celtics ressurgiu como um dos melhores times da liga depois de vencer 11 de seus últimos 13 jogos, uma sequência de jogos sólidos que os elevou na classificação, acalmou alguns de seus críticos e mostrou que a fórmula de compartilhar é cuidar de Udoka pode funcionar a seu favor.
“Os turnovers caíram e as assistências aumentaram porque estamos nos livrando da bola”, disse Udoka.
Ele fez essa observação algumas horas antes do Celtics (34-26) ter sua sequência de nove vitórias consecutivas quebrada na noite de quarta-feira pelo Detroit Pistons, um dos piores times da liga. Foi o segundo jogo consecutivo do Celtics, que derrotou o Philadelphia 76ers na terça-feira e não teve dois titulares lesionados, Marcus Smart e Rob Williams.
Ainda assim, a derrota foi um lembrete de que bons hábitos precisam ser cultivados, e um que o Celtics pode pensar antes de retomar sua temporada contra o Nets na próxima quinta-feira.
“Deve haver uma vantagem para nós voltarmos”, disse o veterano atacante Al Horford, acrescentando: “É quando a diversão começa”.
Sempre leva tempo para novos treinadores incorporarem seus sistemas, não importa quão talentosos sejam seus funcionários. Dwane Casey, o treinador dos Pistons, conhece o sentimento. Antes do jogo de quarta-feira, ele se lembrou de ter conseguido seu primeiro trabalho como treinador principal na NBA, com o Minnesota Timberwolves em 2005. Kevin Garnett, uma figura colorida e um futuro membro do Hall da Fama, tinha o hábito de interromper Casey sempre que tentava mostrar ao time um nova jogada.
“Não é fácil”, disse Casey. “Você quer entrar lá com todas essas grandes ideias, mas aprende muito rápido que precisa ser flexível, que precisa aprender os jogadores e eles precisam sentir você.”
Udoka teve que ser tão paciente em Boston, onde a temporada do Celtics tinha menos de duas semanas quando uma derrota para o Chicago Bulls caiu para 2-5. Depois, Smart, o armador titular da equipe, usou sua plataforma em uma entrevista coletiva pós-jogo para criticar Jayson Tatum e Jaylen Brown, os dois melhores jogadores da equipe, por essencialmente monopolizar a bola.
O Celtics passou as semanas seguintes lutando com a mediocridade – duas vitórias aqui, três derrotas ali – sem muita continuidade. E eles se viram absorvendo mais farpas após uma derrota para o 76ers em 14 de janeiro. Joel Embiid, pivô do All-Star do 76ers, afirmou o óbvio: o Celtics era um time mano-a-mano. A Embiid chegou a compará-los desfavoravelmente com o Charlotte Hornetscontra quem os 76ers haviam jogado dois dias antes.
“Charlotte, eles movem a bola extremamente bem e têm arremessadores em todo lugar”, disse Embiid a repórteres. “Obviamente, Boston é mais uma equipe iso-pesada, então fica mais fácil carregar e tentar detê-los.”
Talvez fosse uma mensagem que os Celtics precisavam ouvir. Tatum, 23, e Brown, 25, são jogadores fantásticos, cada um capaz de incendiar uma linha de conga de zagueiros sozinho. E certamente há momentos em que eles devem aproveitar seus confrontos. Mas Udoka quer que todos os seus jogadores evitem “jogar na multidão”, disse ele, e exerçam mais discrição. Acima de tudo, ele busca o equilíbrio: contra-ataques, pick-and-rolls, inversões de bola.
“Temos uma equipe multidimensional que pode pontuar de várias maneiras diferentes”, disse ele.
Com certeza, os Celtics estavam rolando no momento em que fizeram outra visita à Filadélfia na terça-feira. Udoka deu alguma motivação antes do jogo, mostrando a seus jogadores aquela velha citação de Embiid – aquela sobre eles serem “mais fáceis” de defender do que os Hornets. “Isso se destacou para mim quando ele disse isso”, disse Udoka.
Os Celtics venceram por 48 pontos. Doc Rivers, o técnico dos 76ers, passou o jogo parecendo estar na fila do Departamento de Veículos Motorizados.
“Você pode literalmente ver a melhoria do movimento da bola”, disse ele. “A velha Boston é mais isos. Este Boston está dirigindo e brincando um com o outro, e é isso que os torna muito mais difíceis”.
O Celtics, que também está entre os líderes da liga em classificação defensiva, fez algumas jogadas inteligentes antes do prazo de trocas da semana passada, adquirindo Derrick White, um guarda versátil, e Daniel Theis, um pivô defensivo.
Quanto ao intervalo do All-Star, Udoka disse que passaria um tempo com sua família. Mas ele também planeja mergulhar no cinema revisitando os tempos difíceis.
“Realmente dê uma olhada nas lutas que tivemos no início”, disse ele, “e como viramos a esquina”.
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