HOUSTON – Os motoristas correram para abastecer seus veículos em postos de gasolina em todo o sudeste na terça-feira em uma onda de compra que deixou milhares de pontos de venda sem gasolina, como um duto de combustível vital que se estende por 5.500 milhas do Texas a Nova Jersey permaneceu em grande parte fechado após o último ataque de ransomware da semana.
A paralisação também deixou as companhias aéreas vulneráveis, com várias dizendo que voariam com combustível de aviação para garantir que o serviço não fosse interrompido.
A gasolina na Geórgia e em alguns outros estados subiu de 3 a 10 centavos de dólar por galão na terça-feira, um salto de preço normalmente visto apenas quando furacões interrompem as operações de refinaria e oleodutos do Golfo do México.
De acordo com o grupo automobilístico AAA, a média nacional para um galão de gasolina comum subiu 2 centavos na terça-feira, com preços mais altos registrados no Sudeste. Um galão de gás aumentou em média quase 7 centavos na Carolina do Sul e 6 centavos na Carolina do Norte, enquanto o gás na Virgínia aumentou cerca de 3 centavos o galão. Os postos de gasolina nos estados do Sul estavam vendendo duas a três vezes sua quantidade normal de gasolina na terça-feira, de acordo com o Oil Price Information Service, uma organização que monitora o setor de petróleo. Alguns postos estão ficando sem combustível, enquanto outros estão limitando as compras a 10 galões.
Gas Buddy, um serviço que monitora os preços da gasolina, relatou que quase 8% dos postos de gasolina da Virgínia estavam sem gasolina, mais por pânico do que por falta de gasolina.
Os líderes estaduais responderam com medidas destinadas a manter o fluxo de combustível estável e estabilizar os preços.
O governador Brian Kemp, da Geórgia, assinou uma ordem executiva suspendendo o imposto estadual sobre a gasolina até o sábado, o que equivale a cerca de 20 centavos de dólar o galão. Ele disse que a mudança “ajudaria a nivelar o preço por um tempo” e alertou contra o pânico de compra, que ele disse ser desnecessário. O governador Roy Cooper da Carolina do Norte e o governador Ralph Northam da Virgínia declararam estado de emergência em um esforço para suspender algumas regras de transporte de combustível.
O procurador-geral da Carolina do Sul, Alan Wilson, anunciou que estava pronto para administrar a lei estadual de manipulação de preços, tornando a cobrança excessiva de preços um crime. “Estou pedindo a todos que tenham cuidado e sejam pacientes”, disse Wilson. “Peço aos cidadãos que permaneçam vigilantes e notifiquem meu escritório imediatamente se você acredita que testemunhou ou está ciente de aumento de preços.”
O administrador da Agência de Proteção Ambiental, Michael S. Regan, emitiu uma isenção de emergência para emissões de combustível no ar na terça-feira para ajudar a aliviar a escassez de combustível em estados cujo fornecimento de gasolina foi afetado pelo fechamento do gasoduto, incluindo o Distrito de Columbia, Maryland, Pensilvânia e Virgínia. A renúncia continuará até 18 de maio.
A Colonial Pipeline, empresa que opera o gasoduto, disse que espera restaurar a maioria das operações até o final da semana. O ataque, que o Federal Bureau of Investigation disse ter sido executado por um grupo de crime organizado chamado DarkSide, destacou a vulnerabilidade do sistema de energia americano. O gasoduto fornece ao leste dos Estados Unidos quase metade de seu combustível para transporte.
Analistas da indústria disseram que o impacto permaneceria relativamente pequeno, desde que a artéria fosse totalmente restaurada em breve. “Com uma resolução à vista para o fechamento, o ataque cibernético agora é tratado como uma pequena perturbação pelo mercado e os preços estão reduzindo os ganhos de pânico de segunda-feira”, disse Louise Dickson, analista de mercado de petróleo da Rystad Energy.
Os preços da gasolina normalmente aumentam nesta época do ano, conforme a temporada de verão se aproxima. Mesmo antes da Colonial Pipeline suspender as operações, os preços médios do gás nacional subiam quase um centavo por galão a cada dia.
Os preços mais altos dos combustíveis afetam mais as pessoas que trabalham e de baixa renda, porque elas gastam a maior porcentagem de suas rendas com gasolina e normalmente dirigem veículos de baixa eficiência. Isso torna o aumento dos preços da gasolina um problema político em potencial, após vários anos de preços relativamente baixos na bomba.
Jen Psaki, a secretária de imprensa da Casa Branca, emitiu um comunicado na noite de segunda-feira dizendo que o presidente Biden estava monitorando a escassez de combustível no sudeste.
Vários aeroportos ao redor do Sul e na área de Washington podem ser afetados nos próximos dias porque eles estão conectados ao oleoduto e normalmente retêm apenas alguns dias de abastecimento.
O sistema de gasodutos interestaduais usado para fornecer combustível para aviões a aeroportos já havia se tornado cada vez mais vulnerável a dispendiosas interrupções nos últimos anos, disse a Airlines for America, um grupo de comércio do setor, em um relatório de 2018. E, quando ocorrem interrupções, as companhias aéreas têm poucas opções além de voar com combustível extra, adicionar escalas aos voos ou cancelar e redirecionar completamente os voos.
“Os oleodutos desempenham um papel crítico no fornecimento de combustível de aviação do nosso país e na garantia de serviços aéreos – para passageiros e carga – para pequenas e grandes comunidades”, disse o grupo na época. “Infelizmente, nosso sistema nacional de gasodutos hoje é frágil.”
Após a interrupção no último fim de semana, a American Airlines disse que acrescentou escalas a dois voos diários de Charlotte, NC One, para Honolulu, que farão escala em Dallas, onde os clientes trocarão de avião. O outro, para Londres, fará escala em Boston para reabastecimento. Os voos devem voltar aos horários originais no sábado. A Southwest Airlines disse que estava voando com combustível suplementar para Nashville, e a United Airlines disse que estava voando com combustível extra para Baltimore; Nashville; Savannah, Ga .; e o Aeroporto Internacional Greenville-Spartanburg na Carolina do Sul. United, Southwest e Delta Air Lines disseram que não experimentaram nenhuma interrupção em suas operações até o momento.
Gillian Friedman contribuiu com reportagem.
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