BRUNSWICK, Geórgia – Advogados de defesa no julgamento de crimes de ódio dos três homens brancos condenados pelo assassinato de Ahmaud Arbery suspenderam o caso na sexta-feira depois de chamar apenas uma única testemunha.
Nenhum dos réus – Travis McMichael, seu pai, Gregory McMichael, e seu vizinho William Bryan – depôs em sua própria defesa.
Os homens foram condenados no tribunal estadual no ano passado por perseguir Arbery em seu bairro na Geórgia do Sul e matá-lo. Os três foram condenados à prisão perpétua. No julgamento federal, eles são acusados de perseguir e matar Arbery especificamente porque ele era negro.
Na sexta-feira, apenas o advogado de Gregory McMichael apresentou provas ao júri, na tentativa de reforçar o argumento central da defesa de que os homens perseguiram Arbery porque suspeitavam que ele cometesse assaltos na área, não por causa de sua raça.
A única testemunha de defesa, uma mulher que morava no bairro de Satilla Shores, onde os réus moravam e onde Arbery morreu, testemunhou que em uma ocasião em 2019 ela viu um homem branco que parecia suspeito debaixo de uma ponte perto da entrada do bairro. AJ Balbo, advogado de McMichael, tocou uma gravação de uma ligação que McMichael fez para as autoridades naquele verão depois que ele também viu um homem branco debaixo da ponte que ele achou suspeito e talvez responsável por roubos. Os réus argumentaram em ambos os julgamentos que estavam em alerta por causa de uma série de arrombamentos.
Um defensor da família de Arbery expressou ceticismo sobre essa linha de argumentação.
“A defesa tentou usar essa testemunha para mostrar que seus clientes não são racistas, que chamaram a polícia para um homem branco e estavam preocupados com o crime, mas só porque você chamou a polícia para um branco não significa que você ‘ não sou racista”, disse Lynn Whitfield, advogada sênior da Transformative Justice Coalition que esteve sentada com a família de Arbery durante os procedimentos judiciais. “Eles não perseguiram o homem branco pelo bairro com armas e o mataram.”
O júri tem a tarefa de determinar se os homens privaram o Sr. Arbery de seu direito de usar uma via pública porque ele era negro, não se eles cometeram assassinato. Os homens também são acusados de tentativa de sequestro, e os McMichaels são acusados de usar uma arma durante um crime violento. Se condenados, eles podem pegar prisão perpétua. Veredictos culpados teriam ramificações práticas se as condenações estaduais dos homens fossem anuladas na apelação.
A testemunha de defesa na sexta-feira veio depois que os promotores chamaram 20 testemunhas e apresentaram dezenas de provas ao longo de três dias e meio, incluindo mensagens de texto, WhatsApp e Facebook e comentários contendo linguagem racista que os homens postaram e enviaram a outras pessoas.
Entre as testemunhas de acusação estava Kristie Ronquille, que testemunhou na manhã de sexta-feira.
A Sra. Ronquille disse que em 2011, quando ela estava na Guarda Costeira em Pascagoula, Mississippi, Travis McMichael, então seu supervisor, fez comentários depreciativos sobre os negros depois de saber que ela já namorou um homem negro. Chorando no banco do réu, Ronquille disse que McMichael a chamou de “amante de palavras com N” em mais de uma ocasião depois disso.
Questionada pela advogada de Travis McMichael, Amy Lee Copeland, por que ela não o havia denunciado, Ronquille disse que era nova na Guarda Costeira.
“Este é meu supervisor – seria como denunciar seu chefe”, disse ela. “Para quem você conta para o seu chefe?”
Na sexta-feira, a promotoria também ligou para Kim Ballesteros, uma vizinha dos McMichael, que disse se lembrar de estar no final de uma calçada, dizendo a Gregory McMichael que ela tinha um novo imóvel alugado. O Sr. McMichael contou a ela sobre seu próprio inquilino, uma mulher negra que havia alugado uma casa dele. Ele disse que havia cortado o ar-condicionado da mulher no verão para incitá-la a pagar o aluguel.
Entenda o assassinato de Ahmaud Arbery
O tiroteio. Em 23 de fevereiro de 2020, Ahmaud Arbery, um homem negro de 25 anos, foi baleado e morto após ser perseguido por três homens brancos enquanto corria perto de sua casa nos arredores de Brunswick, Geórgia. O assassinato de Arbery foi capturado em um vídeo gráfico que foi amplamente visto pelo público.
“Você deveria ter visto a rapidez com que sua bunda preta grande e gorda veio com o cheque do aluguel”, a Sra. Ballesteros lembrou que McMichael disse. Ballesteros disse que McMichael chamou a mulher de “morsa” porque ela era “grande e negra”.
“Fiquei surpresa”, disse Ballesteros. “Foi racista e desconfortável, e fiquei francamente desapontado.”
O Sr. Balbo, advogado de Gregory McMichael, observou que a Sra. Ballesteros continuou a falar com o Sr. McMichael após o incidente e que seu cliente alugou para afro-americanos.
Outra testemunha, Carole Sears, disse que se lembra de ouvir Gregory McMichael “desabafar” sobre os negros depois de descobrir que Julian Bond, o líder dos direitos civis, havia morrido. Na época, o Sr. McMichael era um investigador do escritório do promotor local e ela estava no carro dele por causa de seu envolvimento em uma questão legal em Brunswick, Geórgia. A Sra. Sears estava chateada com a morte do Sr. Bond, enquanto o Sr. McMichael ficou satisfeito, ela disse. “Gostaria que esse cara tivesse caído no chão anos atrás”, disse Sears, lembrando que McMichael disse. “Todos esses negros não são nada além de problemas e eu gostaria que todos morressem.”
A Sra. Sears disse que não falou pelo resto da viagem porque estava com medo.
Em suas declarações de abertura nesta semana, os advogados de defesa criticaram a linguagem racista que seus clientes usavam, mas também insistiram que o uso de tal linguagem não é evidência de que os homens mataram Arbery porque ele era negro.
Os homens perseguiram o Sr. Arbery “não porque ele era um homem negro, mas porque ele era a cara”, disse Balbo em suas declarações de abertura.
O júri ouvirá os argumentos finais do governo e dos réus na segunda-feira.
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