David Lowry estava impaciente para que as sementes muito velhas acordassem. Durante dias, o Dr. Lowry, professor associado de botânica da Michigan State University, entrou em uma sala no porão da escola, espiou para dentro da câmara de crescimento e viu apenas sujeira.
Mas em 23 de abril, ele verificou novamente e lá estava: uma planta minúscula, suas duas folhas estendendo-se para cima. “Foi um momento incrível”, disse ele.
Este não era um broto médio da primavera. Em 1879, o botânico William James Beal colheu aquela semente e milhares de outras de diferentes plantas daninhas em East Lansing, Michigan. Ele então as escondeu em garrafas e as enterrou em um local secreto no campus do estado de Michigan, com o objetivo de saber se eles ainda cresceriam após anos, décadas ou mesmo séculos de dormência. Em meados de abril, o Dr. Lowry e quatro colegas escapuliram sob o manto da noite para desenterrar uma das garrafas e plantar seu conteúdo, dando continuidade a um dos experimentos mais antigos do mundo.
No final de abril e início de maio, mais mudas surgiram acima do solo – 11 na terça-feira. Um deles é um pouco misterioso, com folhas mais peludas e com bordas mais nítidas do que as dos outros brotos.
O resto é provavelmente Verbascum blattaria, uma erva alta e de flores vigorosas que emergiu como campeã indiscutível do experimento. Comumente conhecida como verbasco da traça por seus estames parecidos com antenas, esta espécie foi introduzida na América do Norte em 1800 e vive uma vida despretensiosa em campos e prados.
A vitória desta planta é uma sorte, porque provavelmente não deveria fazer parte do experimento. Aparentemente, o Dr. Beal pretendia preservar uma espécie diferente, Verbascum thapsus. Aquele estava presente nas primeiras oito garrafas e não se saiu bem, com poucas de suas sementes crescendo após apenas 20 anos de dormência.
V. blattaria apareceu pela primeira vez na nona garrafa, entrando sorrateiramente no que talvez fosse um caso de identidade equivocada do Dr. Beal. Desde então, tem tido bastante sucesso – das 50 sementes de V. blattaria originalmente colocadas em cada garrafa, 31 germinaram após 50 anos, seguidas de 34 após 60 anos, e assim por diante. Em 2000, quando a garrafa anterior foi desenterrada e testada, quase metade das sementes de V. blattaria cresceu com sucesso.
Levará algum tempo para a equipe determinar com certeza exatamente o que germinou e concluir que as outras sementes não são viáveis. Nas próximas semanas, eles darão a todas as sementes do frasco pistas adicionais que podem estimulá-las a germinar: um tratamento com frio, um banho de fumaça e um spray com hormônio de crescimento vegetal. (Em 2000, um tratamento pelo frio levou à germinação de uma única semente de Malva pusilla, a única planta que não era Verbascum a surgir naquele ano.)
Eles também podem fazer pequenos cortes em algumas das sementes maiores. “Torne-os ásperos do lado de fora, porque isso causa a germinação para alguns”, disse Marjorie Weber, membro da equipe e professora assistente de biologia vegetal na universidade.
Embora seja difícil tirar muitas conclusões neste estágio, o fato de que qualquer planta tenha crescido após uma dormência tão longa é “incrível”, disse Lowry.
Margaret Fleming, pesquisadora de pós-doutorado e integrante da equipe, disse que a ânsia de germinar das sementes demonstra sua saúde. “Alguns deles estão apenas se arrastando como se o tempo não tivesse passado”, disse ela.
A aparente persistência de V. blattaria – uma espécie não nativa com ervas daninhas – também tem implicações para a conservação. Se espécies como esta podem sobreviver no subsolo por décadas ou mesmo séculos, podem surgir em terras que as pessoas estão tentando transformar em habitat de plantas nativas – “apresentando surpresas e talvez até desafios para projetos de restauração no futuro”, disse Lars Brudvig, outro membro da equipe e um professor associado de ecologia vegetal na universidade.
Agora que a última garrafa de sementes foi colhida com sucesso, a equipe está ansiosa para semear novas. Embora esse experimento não esteja definido para terminar até o ano 2100, “a hora é agora” para começar a preparar um acompanhamento, disse Frank Telewski, professor de biologia vegetal na universidade e o membro mais antigo do experimento Beal equipe.
O núcleo do experimento permanecerá o mesmo – sementes, garrafas, tempo – mas existem algumas coisas que este grupo pretende fazer de forma diferente, para proteger seus sucessores da confusão e da tentação que eles enfrentam atualmente.
Eles verificarão quantas sementes de cada espécie germinam quando plantadas imediatamente – algo que Beal não fez quando enterrou as garrafas em 1879. Isso deixou a equipe atual sem uma linha de base para comparação de testes de longo prazo.
Eles também planejam enterrar o dobro de garrafas, deixando uma para plantar e outra para explorar qualquer “questão mais legal” que aconteça quando for desenterrada – mesmo que isso exija a destruição das sementes, disse Brudvig. E protocolos rigorosos para identificação de sementes também os ajudarão a garantir que não misturem espécies como o Dr. Beal fez.
Eles podem até dizer adeus ao local secreto: os “verdadeiros locais de pesquisa ecológica de longo prazo” que foram estabelecidos desde a época de Beal podem ser lugares mais seguros para guardar um experimento importante, disse Lowry.
À medida que solidificam seus planos, eles também estão construindo uma lista de recrutamento de sementes. Embora o novo experimento, como o original, tenha algumas plantas invasoras com ervas daninhas, também incluirá plantas nativas e algumas que são conhecidas por terem sinais de germinação incomuns, como fumaça e frio.
E o Verbascum blattaria será aproveitado novamente, “é claro”, disse Telewski. A equipe pode até incluir algumas sementes dos brotos deste ano – que, após o tempo na câmara de crescimento, podem ganhar um lugar no Jardim Botânico WJ Beal da universidade. Lá, depois de mais de 140 anos no subsolo, essas plantas pacientes puderam finalmente sentir o sol.
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