Em uma cena da nova série de antologia da Showtime “Super Pumped: The Battle for Uber”, Travis Kalanick, o controverso fundador da empresa de compartilhamento de caronas, entra na sala de reuniões enquanto a música “Rhymin & Stealin” dos Beastie Boys explode na trilha sonora.
Ao longo dos próximos dois minutos e meio, Kalanick (Joseph Gordon-Levitt) e seu braço direito, Emil Michael (Babak Tafti), continuam a lançar investidores, como um supercut de duplas icônicas como Batman e Robin, Magic Johnson e Kareem Abdul-Jabbar, e Bob Woodward e Carl Bernstein aparecem na tela.
A sequência de alta energia sugere a lente heróica através da qual os líderes da Uber se veem. O fato de os espectadores interpretarem a cena de maneira muito diferente fala da mudança de percepção que o Vale do Silício e seus aspirantes a transformadores do mundo sofreram na cultura pop.
Primeiro, nós os víamos principalmente como aventureiros, embora muitas vezes implacáveis, inovadores. (Lembra-se de “Piratas do Vale do Silício”?) Em seguida, como novatos desajeitados, mas altamente competentes. (Lembra-se de “A Rede Social”?) Então, nós zombamos deles. (Lembra-se do “Vale do Silício”?)
Agora, eles são os supervilões – e catnip para roteiristas.
“A capacidade dessas pessoas de se automitificarem e ocuparem um lugar em nossa sociedade que os deuses costumavam ocupar é completamente fascinante”, disse David Levien, que, junto com Brian Koppelman e Beth Schacter, é showrunner, escritor e executivo. produtor de “Super Pumped”, que estreia no domingo.
O fascínio ficou evidente por um tempo no trabalho de Koppelman e Levien, que (com o colunista do New York Times Andrew Ross Sorkin) criaram o drama financeiro da Showtime “Billions”. Quando essa série estreou em 2016, não foi difícil vender ao público a ideia de financiadores de hedge predatórios como vilões. Mas em um sinal dos tempos, seu vilão nesta temporada fala a conversa messiânica do Vale do Silício; ele é um benfeitor autodenominado que não hesitará em intimidar quem estiver no caminho de suas grandes visões.
Seu mais recente mergulho no mundo do capitalismo descuidado, “Super Pumped”, é uma chegada antecipada entre várias séries e filmes com roteiros direcionados aos titãs do mundo real da Big Tech, incluindo dois sobre a recém-condenada fundadora da Theranos, Elizabeth Holmes: “The Dropout”, uma minissérie que estreia no mês que vem no Hulu, e “Bad Blood”, um filme em desenvolvimento por Adam McKay. (Uma série documental da HBO de Alex Gibney sobre Holmes, “The Inventor”, foi ao ar em 2019.) Também estão planejados os Minissérie Apple TV+ “WeCrash”, sobre a start-up de aluguel de escritórios WeWork, também estreando no próximo mês, e uma série da HBO anunciada recentemente sobre o Facebook, “Máquina do Juízo Final.”
Ao assumir a Uber, “Super Pumped” (baseado no livro de não-ficção do repórter do New York Times Mike Isaac, que também é co-produtor executivo) narra uma das start-ups mais lucrativas e disruptivas do século 21. Começando com a fundação da empresa em 2009, o programa passa sete episódios traçando a ascensão e queda de Kalanick, cofundador e ex-executivo-chefe da Uber, que foi pressionado a renunciar em 2017 depois que a empresa foi atingida por uma série de escândalos de privacidade e ações judiciais. sobre discriminação no local de trabalho e assédio sexual.
“Queremos ver não apenas por que a cultura lhes dá essa posição”, disse Levien sobre a elite do Vale do Silício, “mas o que eles fizeram e estão dispostos a fazer para alcançar e manter suas posições”.
Schacter acrescentou: “A disrupção é muitas vezes o solo em que os monstros crescem. E queríamos ter certeza de que cada episódio fosse construído para isso, então não estávamos apenas colocando as pessoas como, ‘Esse cara é um cara mau.’ Você tem que ver toda a jornada para entendê-la.”
QUANDO “VALE DO SILÍCIO”, a série de sátira da HBO sobre uma estranha gangue de programadores promissores, estreada em 2014, a Big Tech ainda pairava heroicamente na imaginação do público. Steve Jobs, que morreu em 2011, alcançou a santidade virtual. Bilionários como Jeff Bezos e Mark Zuckerberg ainda estampavam capas de revistas e visitavam a Casa Branca por motivos que não envolviam se defender perante o Congresso.
Desde então, o culto do fundador fracassou, e para poucos de forma tão espetacular quanto Kalanick. Menos de uma década atrás, o Uber parecia para muitos uma solução empolgante – embora imperfeita – para vários problemas de transporte urbano. Mas quando as táticas implacáveis de Kalanick vieram à tona, imagens desconexas de conquista foram cada vez mais substituídas por suicídios de motoristas de táxi e preços exorbitantes. Essas táticas incluem uma sobretaxa de viagem segura que era, segundo os funcionários, principalmente um jogo com fins lucrativos, um “visão de Deus” que permitia que os funcionários rastreassem a localização dos passageiros sem sua permissão e um programa “Greyball” que permitia impedir que agentes da lei reservassem passeios.
Ainda assim, Koppelman disse que eles não pretendiam fazer de “Super Pumped” uma história direta de origem do vilão.
“Queríamos que você entendesse por que Travis era eficaz em seu mundo”, disse Koppelman. “Queríamos que você visse momentos em que seu poder de personalidade e intelecto são capazes de convencer as pessoas.”
Nem os escritores nem Gordon-Levitt entraram em contato com Kalanick, que não estava envolvido com a série. Quando os escritores tinham dúvidas, eles consultavam Isaac, cuja reportagem foi baseada em cinco anos de pesquisa e entrevistas com mais de 200 fontes. (Kalanick se recusou a participar da reportagem de Isaac e se recusou a comentar para este artigo.)
“Queríamos que fosse baseado na pesquisa e no livro, e não fosse influenciado por sentimentos pessoais de uma forma ou de outra ao interagir com ele”, disse Levien.
Gordon-Levitt disse que, embora estivesse tentado a julgar Kalanick, à medida que aprendia mais sobre ele – inclusive conversando com pessoas que trabalhavam com ele – passou a vê-lo como o produto de uma cultura obcecada por vencer.
“Pelo que pude perceber – do livro e das pessoas com quem conversei – ele sempre estava convencido de que estava fazendo a coisa certa”, disse ele. “Isso é algo que provavelmente todos nós humanos fazemos em momentos diferentes, quando nos concentramos em um determinado objetivo e ficamos maquiavélicos. Pensamos: ‘Esse gol é tão bom, e se eu tiver que fazer outros compromissos no caminho, vale a pena.’”
As “salas de ideação” e as dietas Soylent do Vale do Silício dificilmente são o drama mais naturalmente atraente. Assim, a equipe criativa adicionou floreios como uma fonte verde berrante que ressalta grandes momentos e classificações animadas de poder para os principais jogadores. Acima de tudo, tem uma trilha sonora pulsante para acompanhar a busca emocionante do Uber pela dominação mundial.
“É divertido, é fogos de artifício e, de certa forma, é teatro”, disse Gordon-Levitt. “Eu realmente aplaudo Brian e David por serem capazes de provocar perguntas sobre esses problemas maiores no mundo enquanto gastam a maior parte de sua energia apenas fazendo um ótimo e divertido show.”
Embora todos os personagens trafeguem no jargão exagerado e arrogante do Vale do Silício, é o Kalanick de Gordon-Levitt que incorpora mais agressivamente os clichês antagônicos e auto-engrandecedores da cultura do bro start-up. Em um ponto da série, o mentor de Kalanick, o capitalista de risco Bill Gurley (Kyle Chandler), diz sobre Kalanick: “A melhor coisa sobre Travis é que ele vai atravessar paredes para vencer. A pior coisa sobre ele é que ele acha que tudo é uma parede.”
É uma ótima linha. Também foi tirado da vida real. “Essa foi a opinião de Mark Cuban sobre Travis”, explicou Gordon-Levitt. (Cubano repassou a oportunidade de investir na Uber, uma decisão ele disse que se arrepende.) “Essa foi uma citação real. Ele me disse; ele disse isso para Brian.
Era tarefa de Gurley conter os excessos mais destrutivos de Kalanick. Conforme retratado na série, isso incluía fechar os olhos para – e até encorajar – uma cultura de trabalho implacável, deixando de lado a lei quando ela restringia suas ambições e se gabando das conquistas sexuais que o Uber lhe proporcionava. (Dentro uma entrevista de 2014 com GQele parecia se referir ao seu crescente apelo sexual como “Boob-er.”)
Gurley eventualmente deu um golpe para expulsar Kalanick da empresa, mas somente depois de apoiar Kalanick por anos.
“Travis é Ícaro”, disse Chandler. “E Bill está tentando explicar a Ícaro para não ir muito alto ou muito baixo. Ele estava sempre mantendo-o no meio.”
Mas por mais que o Uber estivesse imerso na cultura mano, os homens não são os únicos que exercem poder e influência em “Super Pumped”. (Bro-ness é, em alguns aspectos, um estado de espírito.) O maior mentor de Travis, talvez, seja sua mãe experiente em negócios (Elisabeth Shue). Arianna Huffington (Uma Thurman), que se juntou ao conselho da Uber em 2016, é uma presença dominante desde o momento em que Travis a conhece.
Como a primeira mulher membro do conselho da Uber, Huffington ajudou a investigar como a empresa lidou com as acusações de assédio sexual. Mais tarde, ela foi criticada por algumas de suas declarações públicas, nas quais descreveu o assédio como não um “problema sistêmico”, e por defender Kalanick. Eventualmente, Kalanick foi expulso e Huffington deixou a empresa dois anos depois, em 2019.
Thurman, que a interpreta com um sotaque grego ajustado por horas ouvindo gravações de suas palestras, disse que não tentou persuadir os espectadores a serem a favor ou contra Huffington.
“Ela é uma pensadora corajosa e inventiva”, disse Thurman, que conheceu o verdadeiro Huffington muitas vezes e sempre a achou “de temperamento forte”. “Ela é engraçada, inteligente e pragmática, mas também domina todas as cenas em que está. É encorajador para mim, como mulher, interpretar alguém com tanta confiança e tanto intelecto.”
DIFERENTE DE UMA TRAGÉDIA GREGA CLÁSSICA, a história do Uber não termina com a morte do protagonista — ou da empresa. A mentira, a espionagem, a violação da lei: tudo valeu a pena.
Apesar de uma expulsão de alto nível que deixou sua reputação pessoal em ruínas, Kalanick, por todas as contas, está indo muito bem. Um bilionário, ele é o chefe executivo de uma empresa focada no desenvolvimento de imóveis em dificuldades e está construindo um império de cozinha fantasma na Europa.
As perspectivas do Uber são igualmente boas. Após uma oferta pública inicial decepcionante em 2019 sob a substituição de Kalanick como presidente-executiva, Dara Khosrowshahi, a capitalização de mercado da empresa flutuou, mas acabou se mantendo estável em uma avaliação de mais de US$ 70 bilhões. A Uber tem cerca de 118 milhões de usuários ativos mensais em todo o mundo.
Ou seja, os tipos do Vale do Silício podem ser cada vez mais os vilões da cultura popular, mas parecem estar aqui para ficar.
“O que é mais fascinante na história não é apenas o próprio Uber ou o próprio Travis, mas as tendências culturais mais amplas que levaram o Uber a se tornar inevitável”, disse Gordon-Levitt. “Quando os empreendedores são responsabilizados apenas pelos lucros e lucros, você obtém essas empresas que crescem incrivelmente rápido e alcançam um sucesso incrível, mas a que custo?”
É uma pergunta que “Super Pumped” espera continuar explorando em temporadas futuras, que se concentrarão em outros momentos da história dos negócios que mudaram o cenário cultural. (Showtime anunciou na semana passada que a série havia sido renovada para uma segunda temporadaque se concentrará nos anos de boom do que costumava ser chamado de Facebook – agora Meta – especificamente a relação entre Mark Zuckerberg e sua diretora de operações, Sheryl Sandberg.)
Será que a Big Tech colocará as pessoas acima dos lucros? Podem os aspirantes a disruptores ter sucesso sem comprometer sua moral? O bem e a ganância podem coexistir?
É possível ser um bilionário ético?
“É possível?” disse Schacter. “Certo.”
“Já conhecemos um?” ela continuou. “Não.”
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