WASHINGTON – Funcionários de uma unidade de segurança pouco conhecida dentro do Departamento de Comércio conduziram investigações e vigilância não autorizada nos funcionários da agência que visavam pessoas de ascendência chinesa e do Oriente Médio, disseram investigadores do Senado em um novo relatório.
O relatório, informado por mais de duas dezenas de delatores e lançado esta semana pelo senador Roger Wicker do Mississippi, o principal republicano no Comitê de Comércio, concluiu que o Serviço de Gestão de Investigações e Ameaças funcionou por mais de uma década como “uma polícia desonesta e irresponsável força ”, abrindo milhares de investigações não autorizadas sobre funcionários do departamento, muitas vezes por motivos especiosos.
Ele descobriu que o trabalho do escritório – consumido por preocupações com a espionagem chinesa desenfreada nos Estados Unidos – às vezes se desviava para o perfil racial, e que seus líderes usavam táticas extremas, como enviar agentes mascarados para invadir escritórios em busca de evidências incriminatórias.
“O combate às ameaças à segurança nacional representadas pela China deve ser uma prioridade para qualquer agência, mas isso não dá ao governo federal licença para desrespeitar a lei”, disse Wicker em um comunicado. “Abuso de autoridade e seleção de alvos com base na raça são inaceitáveis, especialmente na aplicação da lei.
A unidade, um escritório de segurança interna dentro do Departamento de Comércio, se concentrou em erradicar a espionagem estrangeira, de acordo com o relatório, recorrendo a pesquisas nas contas de e-mail dos funcionários por certas frases em chinês e marcando “sobrenomes étnicos” para verificação de antecedentes por meio de bancos de dados de inteligência seguros . Em alguns casos, seus agentes vasculhavam secretamente os escritórios dos funcionários usando máscaras e luvas, às vezes abrindo fechaduras para entrar.
Os líderes das unidades frequentemente se recusavam a encerrar as investigações sobre os funcionários, mesmo depois que os agentes não conseguiam encontrar evidências incriminatórias, às vezes deixando pesquisadores ou outros funcionários em um limbo administrativo. Quase 2.000 casos permaneciam abertos no final do ano passado, disseram os investigadores do Senado.
Nos últimos anos, os policiais americanos estão cada vez mais preocupados com o fato de a China estar expandindo seus esforços de espionagem nos Estados Unidos e usando acadêmicos chineses visitantes para fins de coleta de inteligência. O relatório do Senado expôs como esses temores alimentaram um esforço agressivo e não autorizado de contra-espionagem dentro de um departamento que abriga agências científicas compostas por pesquisadores de todo o mundo. O resultado, disse, foi um esforço discriminatório para visar e espionar pessoas de ascendência asiática e do Oriente Médio – muitos deles chineses americanos, mas alguns do Irã e do Iraque – mesmo na ausência de suspeitas razoáveis.
Sob a administração Biden, funcionários do departamento suspenderam as investigações da unidade e iniciaram uma revisão interna do programa em abril, disse uma porta-voz: acrescentando que os funcionários estavam examinando o relatório do Sr. Wicker e levaram as alegações contra o escritório “muito a sério”.
A porta-voz disse que as autoridades esperam que sua revisão interna seja concluída “nas próximas semanas, quando o departamento compartilhará seus planos para abordar as questões que foram levantadas”.
O relatório de Wicker foi o culminar de um inquérito do Senado de seis meses no qual os investigadores entrevistaram mais de duas dúzias de delatores e vasculharam um tesouro de documentos internos. The Washington Post relataram algumas das descobertas iniciais da investigação em maio, enquanto o inquérito ainda estava ativo.
Os investigadores do Senado pintaram o quadro de uma unidade que rotineiramente se envolve em atividades antiéticas ou inseguras que estão além do escopo de seu mandato e para as quais seus funcionários não foram treinados. O relatório indicou que a maior parte desses esforços foi dirigida ao longo de várias administrações por um oficial: George Lee, o diretor de longa data da unidade, que desde então foi colocado em licença.
Lee não foi encontrado para comentar o assunto na sexta-feira.
Os investigadores da unidade vigiaram a atividade nas redes sociais em busca de comentários criticando o censo e, em seguida, examinaram os nomes dos comentaristas em bancos de dados classificados, “apesar de não terem autoridade clara da comunidade de inteligência para usar esses bancos de dados para esse fim”, disse o relatório.
Um delator que ajudou na investigação e foi posteriormente entrevistado pelo The New York Times disse que o foco na investigação de comentários dissidentes nas redes sociais foi particularmente frustrante porque a unidade não acompanhou as ameaças feitas contra os funcionários do censo – incluindo se os comentaristas escreveram no Facebook que atirariam em um enumerador se fossem até sua casa, por exemplo.
Grande parte do foco da unidade era olhar para o Departamento de Comércio em busca de ameaças percebidas, muitas vezes visando “funcionários renomados em suas áreas profissionais”, disse o relatório, com muitas dessas investigações tendo como alvo indivíduos com ascendência chinesa ou do Oriente Médio.
Os investigadores disseram que a prática datava de “já em 2014”, durante a administração Obama, e que a unidade “visava especificamente as divisões departamentais com proporções comparativamente altas de funcionários asiático-americanos”.
Um documento interno revisado pelo The Times mostra que os funcionários da unidade foram incentivados a pesquisar nas contas de e-mail dos funcionários termos escritos em caracteres chineses tão amplos como “fundo”, “apoio governamental” e “líder do projeto”, aparentemente para eliminar os funcionários que estavam participando em um programa de recrutamento de talentos chinês. Qualquer idioma correspondente encontrado na caixa de entrada de um funcionário levaria a uma investigação, disseram dois ex-funcionários em entrevistas independentes.
Aumento dos ataques anti-asiáticos
Uma torrente de ódio e violência contra pessoas de ascendência asiática nos Estados Unidos começou na primavera passada, nos primeiros dias da pandemia do coronavírus.
- Fundo: Os líderes comunitários dizem que o preconceito foi alimentado pelo presidente Donald J. Trump, que freqüentemente usava linguagem racista como “vírus chinês” para se referir ao coronavírus.
- Dados: O New York Times, usando reportagens da mídia de todo o país para captar uma noção da crescente maré de preconceito anti-asiático, encontrou mais de 110 episódios desde março de 2020 nos quais havia evidências claras de ódio baseado em raça.
- Subnotificado Crimes de ódio: A contagem pode ser apenas uma fatia da violência e do assédio, dada a subestimação geral dos crimes de ódio, mas a ampla pesquisa captura os episódios de violência em todo o país que aumentaram em número em meio aos comentários de Trump.
- Em Nova Iórque: Uma onda de xenofobia e violência foi agravada pelas consequências econômicas da pandemia, que desferiu um golpe severo nas comunidades asiático-americanas de Nova York. Muitos líderes comunitários dizem que os ataques racistas estão sendo ignorados pelas autoridades.
- O que aconteceu em Atlanta: Oito pessoas, incluindo seis mulheres de ascendência asiática, foram mortas em tiroteios em casas de massagem em Atlanta em 16 de março. Um promotor da Geórgia disse que os tiroteios em spa da área de Atlanta foram crimes de ódio e que ela perseguiria a pena de morte contra o suspeito, que foi acusado de assassinato.
Os denunciantes falaram com o comitê e com o The Times sob a condição de anonimato para discutir assuntos internos da agência.
Em um caso, de acordo com um denunciante, a unidade conduziu uma busca secreta no escritório de um funcionário depois que essa busca na caixa de entrada revelou que o trabalhador havia recebido um certificado de um parceiro de pesquisa chinês designando o funcionário como um especialista em seu campo específico.
“Se o Commerce leva a sério a proteção das ações dos EUA, não pode ser às custas dos direitos constitucionais americanos”, disse em uma entrevista Chris Cheung, ex-investigador do Investigations and Threat Management Service que relatou a atividade a seus supervisores. O Sr. Cheung descreveu a conduta da unidade como se “alguém que recebeu aleatoriamente uma arma e um distintivo não tivesse recebido treinamento, então eles operaram com base no que viram nos filmes”.
Um ex-funcionário sênior do Departamento de Comércio entrevistado por investigadores do Senado descreveu a segmentação de funcionários asiático-americanos como uma “linha tênue entre o escrutínio extra e a xenofobia, e uma linha que o ITMS regularmente cruza”.
Funcionários da unidade investigaram Sherry Chen, uma hidróloga premiada do Serviço Meteorológico Nacional e cidadã americana naturalizada nascida na China, lançando as bases para o que se tornou um caso de alto perfil no qual a Sra. Chen foi acusada de espionagem, presa e disse que enfrentou 25 anos de prisão e US $ 1 milhão em multas. Uma semana antes de seu julgamento, os promotores retiraram todas as acusações contra Chen sem explicação.
A Sra. Chen disse aos investigadores do Senado em uma entrevista que os agentes da unidade “forneceram a ela um papel para redigir uma declaração e a instruíram a escrever palavras que prepararam após dizer a ela que ela não precisava consultar um advogado”.
Os denunciantes também relataram ter participado de uma sessão de treinamento na Virgínia, na qual o diretor da unidade instruiu seus funcionários a rastreá-lo em veículos de propriedade do governo “em alta velocidade”.
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