Quando os Estados Unidos proibiram os americanos de fazer negócios com bancos russos, desenvolvedores de petróleo e gás e outras empresas em 2014, após a invasão da Crimeia pelo país, o impacto na economia da Rússia foi rápido e imenso. Economistas estimam que sanções impostas por países ocidentais custam à Rússia US$ 50 bilhões por ano.
Desde então, o mercado global de criptomoedas e outros ativos digitais disparou. Isso é uma má notícia para os aplicadores das sanções e uma boa notícia para a Rússia.
Na terça-feira, o governo Biden promulgou novas sanções à Rússia pelo conflito na Ucrânia, com o objetivo de impedir seu acesso ao capital estrangeiro. Mas as entidades russas estão se preparando para atenuar alguns dos piores efeitos, fazendo acordos com qualquer pessoa ao redor do mundo disposta a trabalhar com eles, disseram especialistas. E, dizem eles, essas entidades podem usar moedas digitais para contornar os pontos de controle nos quais os governos dependem – principalmente transferências de dinheiro por bancos – para bloquear a execução de negócios.
“A Rússia teve muito tempo para pensar sobre essa consequência específica”, disse Michael Parker, ex-promotor federal que agora lidera a prática de combate à lavagem de dinheiro e sanções no escritório de advocacia de Washington Ferrari & Associates. “Seria ingênuo pensar que eles não jogaram exatamente esse cenário.”
As sanções são algumas das ferramentas mais poderosas que os Estados Unidos e os países europeus têm para influenciar o comportamento de nações que não consideram aliadas. Os Estados Unidos, em particular, podem usar as sanções como uma ferramenta diplomática porque o dólar é a moeda de reserva mundial e é usado em pagamentos em todo o mundo. Mas as autoridades do governo americano estão cada vez mais conscientes do potencial das criptomoedas para diminuir o impacto das sanções e estão intensificando o escrutínio dos ativos digitais.
Para aplicar sanções, um governo faz uma lista de pessoas e negócios que seus cidadãos devem evitar. Qualquer um pego se envolvendo com um membro da lista enfrenta multas pesadas. Mas a verdadeira chave para qualquer programa de sanções eficaz é o sistema financeiro global. Bancos em todo o mundo desempenham um papel importante na fiscalização: eles veem de onde o dinheiro vem e para onde ele está destinado, e as leis contra a lavagem de dinheiro exigem que eles bloqueiem transações com entidades sancionadas e relatem o que veem às autoridades. Mas se os bancos são os olhos e ouvidos dos governos neste espaço, a explosão das moedas digitais os está cegando.
Os bancos devem obedecer às regras de “conheça seu cliente”, que incluem a verificação da identidade de seus clientes. Mas as exchanges e outras plataformas que facilitam a compra e venda de criptomoedas e ativos digitais raramente são tão boas em rastrear seus clientes quanto os bancos, mesmo que devam seguir as mesmas regras. Em outubro, o Departamento do Tesouro dos EUA alertou que as criptomoedas representavam uma ameaça cada vez mais séria ao programa de sanções americano e que as autoridades americanas precisavam se educar sobre a tecnologia.
Caso opte por evitar sanções, a Rússia tem várias ferramentas relacionadas a criptomoedas à sua disposição, disseram especialistas. Tudo o que precisa é encontrar maneiras de negociar sem tocar no dólar.
O governo russo está desenvolvendo sua própria moeda digital do banco central, o chamado rublo digital que ele espera usar negociar diretamente com outros países dispostos a aceitá-lo sem primeiro convertê-lo em dólares. Técnicas de hackers como o ransomware podem ajudar os atores russos a roubar moedas digitais e compensar a receita perdida com as sanções.
E enquanto as transações de criptomoedas são registradas no blockchain subjacente, tornando-as transparentes, novas ferramentas desenvolvidas na Rússia podem ajudar a mascarar a origem de tais transações. Isso permitiria que as empresas negociassem com entidades russas sem serem detectadas.
Há um precedente para esses tipos de soluções alternativas. O Irã e a Coreia do Norte estão entre os países que usaram moedas digitais para mitigar os efeitos das sanções ocidentais, uma tendência que autoridades dos EUA e das Nações Unidas observaram recentemente. A Coreia do Norte, por exemplo, usou ransomware para roubar criptomoedas para financiar seu programa nuclear, de acordo com um relatório da ONU.
Em outubro de 2020, representantes do banco central da Rússia disse a um jornal de Moscou que o novo “rublo digital” tornaria o país menos dependente dos Estados Unidos e mais capaz de resistir às sanções. Permitiria que as entidades russas realizassem transações fora do sistema bancário internacional com qualquer país disposto a negociar em moeda digital.
A Rússia poderia encontrar parceiros dispostos em outras nações alvo de sanções dos EUA, incluindo o Irã, que também estão desenvolvendo moedas digitais apoiadas pelo governo. A China, maior parceiro comercial da Rússia em importações e exportações de acordo com o Banco Mundial, já lançou sua própria moeda digital do banco central. O líder do país, Xi Jinping, descreveu recentemente o relacionamento da China com a Rússia como “sem limites”.
O sistema em desenvolvimento de bancos centrais que trocam diretamente moedas digitais cria novos riscos, disse Yaya Fanusie, membro do Center for a New American Security que estudou os efeitos da criptomoeda nas sanções. “A diminuição do poder de sanções dos EUA vem de um sistema em que esses estados-nação são capazes de fazer transações sem passar pelo sistema bancário global.”
No início de fevereiro, monitores independentes de sanções disseram ao Conselho de Segurança das Nações Unidas que a Coreia do Norte estava usando criptomoedas para financiar seu programa nuclear e de mísseis balísticos, segundo a Reuters. (Um porta-voz da missão permanente da Noruega na ONU confirmou a existência do relatório, que ainda não foi tornado público.) Em maio passado, a empresa de consultoria Elliptic descreveu como o Irã estava usando a receita de Mineração de bitcoin para compensar as limitações à sua capacidade de vender petróleo devido a sanções.
Entidades russas sancionadas podem implantar sua própria estratégia de evasão, usando ataques de ransomware. A cartilha é direta: um hacker invade redes de computadores e bloqueia informações digitais até que a vítima pague por sua liberação, geralmente em criptomoeda.
O efeito da crise da Ucrânia na economia global
Uma preocupação crescente. Um ataque russo à Ucrânia pode causar picos vertiginosos nos preços da energia e dos alimentos e assustar os investidores. Os danos econômicos de interrupções no fornecimento e sanções econômicas seriam graves em alguns países e indústrias e despercebidos em outros.
A Rússia está no centro da crescente indústria de ransomware. No ano passado, cerca de 74% da receita global de ransomware, ou mais de US$ 400 milhões em criptomoedas, foi para entidades que provavelmente são afiliadas à Rússia de alguma forma, de acordo com um relatório. Relatório de 14 de fevereiro pela empresa de rastreamento de blockchain Chainalysis.
Fundos ilegais também fluíram para a Rússia por meio de um mercado da dark web chamado Hydra, que é alimentado por criptomoeda e lidou com mais de US$ 1 bilhão em vendas em 2020, de acordo com a Chainalysis. As regras estritas da plataforma – os vendedores podem liquidar criptomoedas apenas por meio de certas exchanges regionais – dificultaram para os pesquisadores seguir o dinheiro.
“Sabemos que não há perguntas e sabemos que a Hydra opera não apenas em toda a Europa Oriental, mas em toda a Europa Ocidental”, disse Kim Grauer, diretor de pesquisa da Chainalysis. “Definitivamente, há negócios transfronteiriços acontecendo.”
Todas as moedas digitais usam a tecnologia blockchain, uma forma de código de computador que pode ser vista publicamente por qualquer pessoa, em qualquer lugar. Esse livro-razão público acompanha os movimentos de moedas digitais individuais de uma “carteira” – como são chamados os repositórios online de ativos digitais – para outra. Em teoria, isso deve permitir que as autoridades rastreiem todas as transações de criptografia e impeçam que as entidades sancionadas as concluam.
Mas a tecnologia por trás da Hydra mascara a fonte das transações, oferecendo uma ferramenta potencial para os usuários russos movimentarem dinheiro fora das fronteiras do país. Por si só, a Hydra ainda não é grande o suficiente para lidar com o volume de transações que a Rússia precisaria para escapar das sanções com sucesso. Mas outras técnicas de lavagem de dinheiro – incluindo “nesting”, em que um mercado ilícito se enterra em uma estrutura maior e legítima para esconder suas atividades – também podem ajudar.
Há sinais de que os Estados Unidos estão intensificando o monitoramento da atividade de criptomoedas. Em 17 de fevereiro, o Departamento de Justiça anunciou que havia criado uma nova equipe nacional de aplicação de criptomoedas, um movimento que parecia enfatizar que os promotores federais estavam prestando atenção extra ao mau comportamento entre os usuários de criptomoedas.
Parker, o ex-promotor, disse que as prisões em 8 de fevereiro de um casal de Manhattan por roubar US$ 3,6 bilhões em Bitcoin da exchange de criptomoedas de Hong Kong Bitfinex é “um exemplo tangível do governo ficando muito bom e atualizado sobre o que eles precisa fazer para poder rastrear isso.”
Funcionários do governo também estão pedindo ao setor de criptomoedas que implemente controles internos que impeçam os maus atores de usar seus serviços. Em outubro, o Departamento do Tesouro publicou um documento de 30 páginas sobre o cumprimento das sanções manual recomendando que as empresas de criptomoedas usem ferramentas de geolocalização para eliminar clientes em jurisdições sancionadas. Em muitos casos, segundo o relatório, as empresas de criptomoedas levaram meses ou anos para implementar esses procedimentos de conformidade.
Isso pode mudar à medida que a indústria começa a amadurecer. A Chainalysis oferece uma ferramenta “conheça sua transação” que alerta as empresas quando entidades na lista negra usam seus serviços. No ano passado, a empresa dobrou o número de clientes do setor privado, muitos dos quais usam a ferramenta de compliance.
Mas usuários experientes de criptomoedas podem encontrar maneiras de contornar uma lista negra.
“A designação do Tesouro de um endereço de carteira de criptomoedas não é infalível”, disse Fanusie, do Center for a New American Security. “Esse ator designado ainda pode abrir uma nova carteira em outro lugar. Você pode fazer isso com bastante facilidade.”
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