Os controles de preços são populares entre os céticos do livre mercado. A economista Isabella M. Weber, da Universidade de Massachusetts, Amherst, escrevi em dezembro que as empresas estavam obtendo lucros recordes aumentando os preços. Ela pediu “controles sob medida sobre preços cuidadosamente selecionados” para ganhar tempo para lidar com os gargalos da pandemia.
Há grandes problemas com controles de preços, no entanto. Eles não fazem nada sobre as causas da inflação, que são uma combinação de muita demanda e pouca oferta. Eles podem até piorar o problema amortecendo os sinais de preço que dizem aos produtores para produzir mais e os consumidores para consumir menos. Controles de aluguel, por exemplo, suprimem o incentivo para construir mais moradias, o que pode ser contraproducente quando mais moradias são necessárias.
Às vezes, os controles de preços podem ser eficazes na prevenção de episódios agudos de manipulação de preços, como aqueles que podem ocorrer após um desastre natural, mas quanto mais tempo permanecem em vigor, piores se tornam seus efeitos sobre os incentivos. Controles de preços também causar escassez e geram atividades de desperdício à medida que as pessoas esperam em filas, pagam subornos e assim por diante para obter bens escassos.
Os controles de preços da Segunda Guerra Mundial, que foram removidos principalmente em 1946, suprimiram o nível médio de preços em pelo menos 30% abaixo do que teria sido, mas ao custo de reduzir o emprego em pelo menos 12% e a produção em pelo menos 7%, de acordo com um 1982 estude no Journal of Political Economy pelo economista Paul Evans. (Os controles de preços durante a Guerra da Coréia foram menos extensos; os controles de preços de Nixon reduziram a inflação temporariamente, mas também produziram escassez, particularmente de carne e gasolina.)
O livre mercado está longe de ser perfeito – ou mesmo livre. Posso ver um argumento para a aplicação temporária e cirúrgica de controles de preços como parte de um esforço mais amplo para combater a inflação que inclui a abertura de gargalos na produção e a prevenção de comportamentos anticompetitivos, como fixação de preços pelos produtores. Mas retornar ao seu uso amplo parece equivocado.
Quando eu estava procurando aquela carta de 1946 para o editor no arquivo digital do The Times, me deparei com um anúncio de página inteira a apenas algumas páginas de distância que foi colocado pela National Association of House Dress Manufacturers. Ele estava buscando alívio do Regulamento do Preço Médio Máximo, um controle de preços imposto pelo Escritório de Administração de Preços. “Este anúncio não é um apelo ao abandono do controle de preços”, dizia o anúncio. “Somos pelo controle de preços como um dique contra a inflação.” Mas, acrescentou, “acreditamos que a OPA deve ser alterada para aumentar a produção, não para sufocá-la”. Ele disse que o Escritório de Administração de Preços era responsável “pelos compromissos desagradáveis que você está fazendo agora em sua escolha de moda essencial”.
Sim, a inflação precisa ser reduzida. Não, os controles gerais de preços não são a maneira de fazê-lo.
Os controles de preços são populares entre os céticos do livre mercado. A economista Isabella M. Weber, da Universidade de Massachusetts, Amherst, escrevi em dezembro que as empresas estavam obtendo lucros recordes aumentando os preços. Ela pediu “controles sob medida sobre preços cuidadosamente selecionados” para ganhar tempo para lidar com os gargalos da pandemia.
Há grandes problemas com controles de preços, no entanto. Eles não fazem nada sobre as causas da inflação, que são uma combinação de muita demanda e pouca oferta. Eles podem até piorar o problema amortecendo os sinais de preço que dizem aos produtores para produzir mais e os consumidores para consumir menos. Controles de aluguel, por exemplo, suprimem o incentivo para construir mais moradias, o que pode ser contraproducente quando mais moradias são necessárias.
Às vezes, os controles de preços podem ser eficazes na prevenção de episódios agudos de manipulação de preços, como aqueles que podem ocorrer após um desastre natural, mas quanto mais tempo permanecem em vigor, piores se tornam seus efeitos sobre os incentivos. Controles de preços também causar escassez e geram atividades de desperdício à medida que as pessoas esperam em filas, pagam subornos e assim por diante para obter bens escassos.
Os controles de preços da Segunda Guerra Mundial, que foram removidos principalmente em 1946, suprimiram o nível médio de preços em pelo menos 30% abaixo do que teria sido, mas ao custo de reduzir o emprego em pelo menos 12% e a produção em pelo menos 7%, de acordo com um 1982 estude no Journal of Political Economy pelo economista Paul Evans. (Os controles de preços durante a Guerra da Coréia foram menos extensos; os controles de preços de Nixon reduziram a inflação temporariamente, mas também produziram escassez, particularmente de carne e gasolina.)
O livre mercado está longe de ser perfeito – ou mesmo livre. Posso ver um argumento para a aplicação temporária e cirúrgica de controles de preços como parte de um esforço mais amplo para combater a inflação que inclui a abertura de gargalos na produção e a prevenção de comportamentos anticompetitivos, como fixação de preços pelos produtores. Mas retornar ao seu uso amplo parece equivocado.
Quando eu estava procurando aquela carta de 1946 para o editor no arquivo digital do The Times, me deparei com um anúncio de página inteira a apenas algumas páginas de distância que foi colocado pela National Association of House Dress Manufacturers. Ele estava buscando alívio do Regulamento do Preço Médio Máximo, um controle de preços imposto pelo Escritório de Administração de Preços. “Este anúncio não é um apelo ao abandono do controle de preços”, dizia o anúncio. “Somos pelo controle de preços como um dique contra a inflação.” Mas, acrescentou, “acreditamos que a OPA deve ser alterada para aumentar a produção, não para sufocá-la”. Ele disse que o Escritório de Administração de Preços era responsável “pelos compromissos desagradáveis que você está fazendo agora em sua escolha de moda essencial”.
Sim, a inflação precisa ser reduzida. Não, os controles gerais de preços não são a maneira de fazê-lo.
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