KYIV, Ucrânia – Ele apareceu na televisão ucraniana na manhã de quinta-feira, enquanto a ameaça de guerra estava pressionando. Primeiro, o presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia dirigiu-se aos 44 milhões de cidadãos da Ucrânia. Em seguida, ele se voltou para os 144 milhões de russos que moravam ao lado e implorou que evitassem um ataque que evocou as eras mais sombrias da Europa desde a Segunda Guerra Mundial.
“Ouça a voz da razão”, Sr. Zelensky disse depois da meia-noite de quinta-feira em Kiev. “O povo ucraniano quer paz.”
Foi uma tentativa apaixonada de salvar seu país – e não funcionou. Horas depois, uma invasão russa em grande escala começou e Zelensky, um ex-ator de televisão e humorista, tornou-se um líder de guerra. E no momento, mesmo enquanto o ataque russo continua, os ucranianos se uniram em torno dele.
Seu discurso dramático, bem como sua aparição na Conferência de Segurança de Munique no último fim de semana, onde alertou os aliados europeus sobre o “apaziguamento” da Rússia, deram a Zelensky algo que nem mesmo seus aliados normalmente atribuíam a ele – gravitas.
Ele agora enfrentará a maior crise da história moderna de seu país, ao mesmo tempo em que deve enfrentar o presidente Vladimir V. Putin da Rússia.
“Putin começou uma guerra contra a Ucrânia e contra todo o mundo democrático”, disse Zelensky em um segundo discurso nacional na quinta-feira, depois que soldados russos atingiram alvos em 16 cidades em todo o país, incluindo a capital Kiev. “Ele quer destruir nosso país e tudo o que estamos construindo. Mas conhecemos a força do povo ucraniano.”
“Você é indomável”, acrescentou. “Vocês são ucranianos.”
É claro que permanece profundamente incerto por quanto tempo, ou mesmo se, os ucranianos podem realmente resistir a uma força russa muito maior e superior, ou se Zelensky continuará a assumir um papel para o qual não teve ensaio. A opinião pública ainda pode se voltar fortemente contra ele, como aconteceu em meados de fevereiro, à medida que a ameaça de guerra crescia. E um perigo mais sério está à espreita: possível assassinato – uma perspectiva que até mesmo o gabinete de Zelensky levantou na quinta-feira, quando as forças russas estavam se aproximando de Kiev.
Maria Zolkina, analista política ucraniana que trabalha na Fundação de Iniciativas Democráticas, disse que Zelensky “não escolheu lutar, e ele não é um presidente em tempos de guerra. Mas desde ontem, quando ficou claro a partir de sua inteligência que forma o ataque tomaria, ele está agindo exatamente como um presidente deve agir no regime de guerra.”
Zelensky chegou ao poder como um combatente da corrupção, confiante na época em sua capacidade de mediar a paz para o conflito de longa data com separatistas apoiados pela Rússia, então confinados ao leste do país. Ele venceu com uma vitória esmagadora, com 73% dos ucranianos apoiando-o em relação ao presidente em exercício, Petro Poroshenko, um rico empresário que assumiu uma posição dura contra Moscou.
O Sr. Zelensky não tinha experiência anterior na política além de interpretar um presidente na televisão. Ele venceu em uma agenda populista ao visar uma classe rica de oligarcas e prometeu ser um presidente pragmático cuja visão pois a Ucrânia era um país que não era “um parceiro corrupto do Ocidente” nem “irmã mais nova da Rússia”. Seu apoio mais forte veio do sul e do leste da Ucrânia, inclusive nas regiões conflituosas de Donetsk e Luhansk, parte das quais são subsumidas por dois enclaves separatistas cuja independência Putin reconheceu na segunda-feira.
Desde então, dúvidas persistem sobre sua preparação para navegar na Ucrânia por estreitos tão perigosos e a experiência dos conselheiros com os quais ele se cercou, muitos retirados de seu estúdio de comédia, Trimestre 95. Embora sua defesa e militares sejam bem respeitados, e ele tenha construído lentamente uma equipe meritocrática, muitos daqueles ao seu redor chegaram com pouca experiência em governo, muito menos diplomacia ou guerra.
Desde a invasão da Rússia, eles estão na linha de frente. E Zelensky, em seu último apelo para evitar a guerra, aproveitou aquele momento e todo o seu drama de uma maneira que poucos esperavam, dando a um povo sitiado um ponto de encontro muito necessário.
Quando apelou diretamente ao povo russo, ele se referiu a eles como vizinhos e familiares, mesmo reconhecendo as diferenças e admitindo que eles provavelmente nunca ouviriam suas palavras, dado o forte controle do Kremlin sobre a mídia russa.
O Parlamento da Ucrânia declarou estado de emergência militar e o governo anunciou que entregaria armas a qualquer pessoa com experiência em combate que estivesse pronta para defender o país e instou as pessoas a doarem sangue para veteranos feridos.
“O futuro do nosso povo ucraniano depende de cada cidadão”, disse Zelensky na quinta-feira.
“O inimigo sofreu pesadas perdas”, acrescentou. “As perdas do inimigo serão ainda maiores. Eles vieram para a nossa terra. A Ucrânia está sob ataque do norte, leste e sul. Atacado do ar. A proteção funciona. Hoje, o exército e a solidariedade nacional são os pilares do Estado ucraniano”. Foi uma declaração esperançosa, considerando quanto poder de fogo russo seus soldados estão enfrentando.
O caminho de Zelensky reflete o de seu país, que está em guerra com separatistas apoiados pela Rússia há oito anos. A última década viu o orgulho nacional ucraniano e o uso da língua ucraniana aumentarem dramaticamente, em conjunto com a confiança na democracia e uma orientação pró-ocidental. A confiança na Rússia e o respeito pelo governo autoritário de Putin diminuíram.
“Ele fez uma transformação porque basicamente a sociedade ucraniana fez essa transformação”, disse Volodymyr Yermolenko, filósofo que edita a revista Ukraine World.
O presidente era “uma pessoa do leste da Ucrânia, um falante de russo, que fez seus negócios em russo”, disse ele, referindo-se ao canal de televisão de Zelensky, Kvartal 95. “Os russos esperavam políticas pró-russas de sua parte, mas ele entende que os russos querem fazer tudo em seus termos e empurrar a Ucrânia, negando a existência da Ucrânia. É claro que ele gradualmente se tornou um típico patriota ucraniano.”
E os ucranianos se uniram em torno de Zelensky, mesmo que suas tentativas iniciais de minimizar o prognóstico sombrio do presidente Biden sobre uma invasão russa em grande escala tenham causado consternação e custado ao país um tempo crucial para se preparar.
“Os ucranianos estão se unindo, temos um presidente”, disse Daria Kaleniuk, chefe do Centro de Ação Anticorrupção da Ucrânia, um influente instituto de pesquisa.
“Ele é o comandante em chefe, e o exército ucraniano está seguindo suas instruções. Agora estamos apoiando ele, ele está liderando o país na guerra, desconsiderando qualquer crítica de como poderia ter sido melhor tratado. Seu papel é criticamente importante agora.”
A unidade é notável em uma Ucrânia que tem sido marcada por uma política turbulenta.
Até mesmo o antecessor de Zelensky, Poroshenko – a quem o governo de Zelensky queria prender sob a acusação de traição e apoio ao terrorismo que muitos descartaram como tendo motivação política – o apoiou.
“Quero que todos vejam que Kiev demonstra um comportamento responsável”, escreveu ele no Facebook.
Houve quem quisesse que o Sr. Zelensky fizesse as pazes a qualquer preço.
“Quero que nosso presidente acene uma bandeira branca, quero que desistamos enquanto não houver guerra”, disse Oksana Zymunova, uma vendedora de 23 anos que procura freneticamente uma passagem de trem na estação central de Kiev. “Apenas sem guerra. Eu entendo que ele está com medo de que as pessoas não aceitem”, disse ela, referindo-se a Zelensky, “mas ele precisa levantar uma bandeira branca”.
A Sra. Zymunova, vestida com calças cor-de-rosa e carregando seus dois gatos em contêineres, amaldiçoava a falta de disponibilidade de ingressos.
Mas a maioria dos ucranianos se manteve firme.
“As pessoas estão ficando aqui para arriscar suas vidas porque este país é mais do que apenas território”, disse Fedir Serdiuk, 26, que administra uma empresa de treinamento em primeiros socorros.
“Isso uniu as pessoas”, afirmou, acrescentando que, à medida que as tensões aumentavam, “as pessoas estavam comprando munição em vez de passagens de avião”.
Mas Kaleniuk temia que Zelensky tivesse sido deixado em paz por aliados ocidentais que não haviam imposto sanções suficientemente fortes a Putin e seus facilitadores.
“O que está acontecendo agora é semelhante ao que aconteceu em 1939”, disse Kaleniuk, referindo-se à invasão da Polônia pela Alemanha nazista.
“Ninguém acreditava que a Alemanha invadiria um país europeu. E ninguém acreditava que Putin, o novo Hitler de nosso tempo, invadiria uma nação pacífica. Os primeiros civis já foram mortos e haverá mais sofrimento. Temos alertado nossos parceiros ocidentais de que você precisa ser duro com a Rússia – não faça apaziguamento com eles. É um convite para mais violência.”
Maria Varenikova contribuíram com relatórios.
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