MIAMI BEACH, Flórida — Situado no coração de South Beach, o Flamingo Park é um paraíso para os jogadores de handebol no sul da Flórida desde a década de 1970. A 800 metros do cenário de festas de Miami Beach, as tranquilas quadras de handebol aqui já viram sua cota de campeões mundiais e abrigam uma equipe consistente de jogadores, a maioria com idades entre 60 e 80 anos. paredes em tons pastel das quadras, que agora são pintadas com uma nova camada de tinta branca. Mas ainda é provável que você encontre as mesmas equipes heterogêneas e faladores de lixo de anos passados.
Além das brincadeiras e discussões típicas sobre a pontuação, as conversas geralmente giram em torno da saúde – tanto física quanto a saúde do jogo. Cirurgias nas mãos, problemas no joelho, cirurgias de ponte de safena e acidentes de carro são todos um jogo justo para a conversa fiada (e desculpa). Há uma camaradagem cativante dentro do grupo que mantém as pessoas voltando.
O jogo ajudou a equipe atual a desafiar suas idades, mas alguns deles temem que a falta de rostos mais jovens acabará por alcançar o esporte. As preocupações com a saúde do handebol de quatro paredes aparentemente existem há tanto tempo quanto as antigas quadras do Flamingo Park, mas a questão permanece: o esporte pode sobreviver com apenas ocasionais jogadores tardios se juntando à briga, ou jogadores mais jovens serão necessários para manter? o jogo vivo? Por enquanto, um grupo de embaixadores mais velhos levará a tocha.
Krowitz, 69, nasceu no Bronx. Depois de crescer em Miami Beach, ele começou a jogar handebol lá depois que se aposentou como salva-vidas aos 54 anos. Krowitz também se interessa por outros esportes, incluindo ciclismo, corrida, natação, tango e dança de salão. Pratica artes marciais há 55 anos.
“Jogo handebol porque gosto de me desafiar”, disse ele. “Quando comecei a dançar tango, levei seis meses apenas para me tornar um iniciante. Eu não conseguia ouvir a batida, e era disso que eu gostava. Eu gosto de ser desafiado. Preciso melhorar constantemente.”
Tony Gonzalez
Antonio “Tony” Gonzalez, 61, nasceu no South Bronx e joga handebol há quase 50 anos. Um jogador desconexo que não se esquiva de falar lixo, Gonzalez cresceu jogando nas quadras da Jackson Avenue, que eram conhecidas pelo jogo na década de 1970. Os jogos geralmente eram disputados por pequenas quantias em dinheiro, fortalecendo Gonzalez, que tinha 14 anos.
“Conheço caras em Nova York que morreram na quadra”, disse ele. “Se sua vida sempre foi sobre handebol, para mim não há melhor maneira de sair do que com seus melhores amigos jogando o jogo que você ama.”
O’Rourke, 61, é um dos jogadores mais atléticos e competitivos nas quadras do Flamingo Park. Nascido em Killarney, na Irlanda, o movimento de serviço de O’Rourke é referido por outros jogadores como o “Chicote Irlandês”. Ele joga no Flamingo Park desde 1996, e também jogou recreativamente e competitivamente em lugares como Brasil, Alemanha e Irlanda.
“Quando estávamos aqui durante as reformas, você nunca sabia quantas pessoas apareceriam ou se você conseguiria um jogo”, disse ele. “Mas eu posso ver esses caras mais jovens vindo nas últimas duas semanas agora que as quadras de parede única foram abertas, e realmente parece que essas reformas podem animar o parque novamente.”
Ralph Fernandez
Fernandez, 83, é outro nova-iorquino que encontrou um lar no handebol da Flórida. Apelidado de “Chico”, Fernandez começou a jogar em 1962 e chegou ao Flamingo Park em 1967. Ele está lidando com dois joelhos substituídos e um manguito rotador lesionado, mas opta por adaptar seu jogo ao seu corpo em vez de perder tempo fora.
“Faço coisas para adaptar meu jogo quando estou lesionado para não me machucar tanto na quadra, como modificar meu swing”, disse ele. “Eu jogo com isso, principalmente porque sei que vou me sentir melhor depois de jogar. Principalmente quando eu venço.”
Joel Tauber
Tauber, 86, começou a jogar handebol em 1954 enquanto estudava na Universidade de Michigan. Natural de Detroit, Tauber construiu uma quadra de handebol personalizada no meio de sua casa em Michigan – contra a vontade de sua esposa. Trabalhando com um arquiteto, Tauber projetou várias opções, incluindo o layout finalizado que apresentava paredes à prova de som. Tauber recentemente começou a se interessar pelo pickleball em busca de uma competição uniforme.
“Atribuo parte da minha longevidade ao jogo”, disse ele. “Acho que a oportunidade de jogar em um ritmo contínuo depois de todos esses anos fez a diferença na minha saúde e capacidade de funcionar – tanto do ponto de vista físico quanto mental.”
Eugene Gerson
Gerson, 67 anos, cresceu vendo seu pai jogar handebol em Coney Island e começou a praticar o esporte ainda adolescente. Natural do Brooklyn, Gerson se manteve ativo ao longo de sua vida com atividades como ciclismo, mergulho, ginástica, corrida e natação. Ele não parava de nadar 1,6 km por dia, hábito construído durante 50 anos de carreira como salva-vidas. Gerson joga handebol durante a semana durante o intervalo do almoço na piscina onde trabalha (alocando 60 minutos para o handebol e nenhum para almoçar). Apesar de uma substituição do quadril e outras pequenas dores, Gerson espera completar um triatlo Ironman.
“É difícil para o corpo jogar handebol”, disse ele. “Você se cansa como se estivesse em uma luta de boxe depois. As pessoas não saem tanto no verão porque a temperatura ambiente fica bem acima de 100 graus. Você fica encharcado de suor e pode perder de três a quatro quilos de água em um jogo. Eu amo isso.”
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