“Sou o tipo de ator que não ocupa mais espaço na sala” Daniel K. Isaac disse.
Isso foi em uma manhã de um dia de semana, no Public Theatre, uma hora ou mais antes de Isaac começar o ensaio para “A Dama Chinesa”, uma jogada de Lloyd Suh que vai até 27 de março. Isaac empoleirado na beirada de sua cadeira – braços cruzados, pernas cruzadas, peito côncavo, ocupando o mínimo de estofamento de couro.
“É uma cadeira grande”, disse ele.
Isaac, 33 anos, ator de teatro e ensemble player no drama Showtime “Bilhões”, combina essa reticência com inteligência e calor, qualidades que ampliam cada personagem que ele interpreta. (Neste dia, ele estava vestido como um nova-iorquino, todo de marinho e preto, mas suas meias estavam estampadas com rostos felizes em preto e branco.) Com seus olhos tristes e voz ressonante, ele é um ator que você lembra, não importa quanto ou pouco tempo de tela ou tempo de palco ele recebe.
“The Chinese Lady” é inspirada na vida de Afong Moy, uma chinesa que veio para a América ainda adolescente em 1834 e foi exibida como curiosidade antes de desaparecer do imaginário popular. Isaac interpreta Atung, seu tradutor, que fez ainda menos estragos no registro histórico. “Ele existe como uma nota lateral”, disse Isaac.
Isaac criou o papel, em 2018, em uma produção do Barrington Stage e da Ma-Yi Theatre Company. Mesmo em um two-hander, ele raramente ocupa o centro do palco, cedendo esse espaço para Afong Moy de Shannon Tyo.
“Sou irrelevante”, diz Atung na cena de abertura da peça.
Isaque relata. Na primeira década de sua carreira, ele se sentiu auxiliar, em parte por causa dos papéis disponíveis para homens asiático-americanos. Ele ainda se sente assim. Mas agora, na casa dos 30 anos – e com sua estreia como dramaturgo no final deste ano – ele está tentando ser o personagem principal de sua própria vida.
“Acho que nunca tive a grande chance ou a coisa grande, extremamente visível ou reconhecível”, disse ele. “Minha vida tem sido uma queima lenta, uma maratona em vez de uma corrida imediata.” Isaac deveria saber: ele treinou recentemente para sua primeira maratona e depois postou selfies alegres – de ele em seus NipGuards — para o Twitter.
Isaac nasceu em 1988, no sul da Califórnia, filho único de uma mãe solteira que imigrara da Coreia do Sul. Em sua megaigreja, sua mãe ouviu a história de um pastor que sofria de medo do palco. E porque ela imaginou que Isaac poderia um dia se tornar um pregador – ou um advogado, ou um médico, que poderia dar uma palestra ocasional – ela o inscreveu para a trupe de teatro da igreja.
No ensino médio, ele participou pela primeira vez no teatro secular, interpretando um jogador em “Guys and Dolls”. Ele amou. “Não há nada como a comunidade do teatro, ou o que ainda chamo de igreja do teatro”, disse ele. Este também foi um momento em que ele estava lutando com sua atração por homens e voluntariamente passando por terapia de conversão. O teatro, pelo contrário, permitiu-lhe experimentar a sua identidade, experimentar diferentes formas de ser.
“Tornou-se o espaço seguro que me permitiu crescer, amadurecer, me abrir mais”, disse ele.
Ele terminou o ensino médio aos 16 anos e passou a estudar teatro na Universidade da Califórnia, em San Diego, onde aceitou sua sexualidade, o que levou a um distanciamento de sua mãe. (Eles ainda trabalhando nisso.) Após a formatura, mudou-se para Nova York e encontrou trabalho em restaurante. Ele estava de olho no teatro clássico porque os colegas lhe disseram que, como ator de cor, ele poderia encontrar mais papéis lá.
“Eu estava tentando imaginar, eu poderia ser o asiático simbólico em um projeto?” ele disse. “E isso seria suficiente?”
Sete anos, algumas peças Off Broadway e alguns episódios de televisão depois, ele conseguiu um pequeno papel no piloto de “Billions”. Ele não pensou muito nisso. Ele sabia que muitos pilotos não aceitavam. E ele foi morto ou descartado naqueles que o fizeram. Mas “Billions” levou, e seu personagem, Ben Kim, um analista que se tornou gerente de portfólio, continua vivo. Isaac apareceu em todos os episódios. (Ainda assim, ele não largou o emprego no restaurante até o meio da segunda temporada. E, tecnicamente, o restaurante disse para ele ir.)
Os showrunners de “Billions”, Brian Koppelman e David Levien, não tinham grandes planos para o personagem Ben. Uma vez que eles entenderam a inteligência e versatilidade de Isaac, eles expandiram o papel. “Daniel é um ator destemido, e isso nos dá uma enorme liberdade”, escreveram em um e-mail conjunto.
Há uma doçura em seu personagem “Billions”, que contrasta com a postura machista de seus colegas em uma empresa de gestão de ativos. E essa doçura, como sua co-estrela Kelly AuCoin disse durante uma recente conversa por telefone, é tudo Isaac. “Ele não poderia ser uma pessoa mais adorável ou positiva”, disse ele. “Ele emana amor.” AuCoin parou, preocupado que seu elogio soasse falso. O que não era, ele me assegurou. Então ele quebrou novamente. Isaac tinha acabado de mandar uma mensagem para lhe desejar um feliz aniversário.
Para Isaac, que tenta fazer teatro entre as filmagens de “Billions”, assumir o papel de Atung foi algo pessoal. E parecia importante, não apenas como uma maneira de explorar quem eram esses personagens, mas também como um meio de recuperar sua história.
“Daniel entende os sacrifícios feitos para levá-lo onde está, e isso imbui seu trabalho com um senso de propósito”. Ralph B. Penao diretor da peça, escreveu em um e-mail.
Em 2018, jogar Atung e contar com o peso do que homens como ele sofreram foi doloroso. “Acho que levei muito mais para o lado pessoal”, disse Isaac. Nos anos seguintes, o preconceito anti-asiático, alimentado pela desinformação em torno do Covid-19, parecia apenas aumentar, o que tornou o trabalho ainda mais necessário.
“Se a arte tem alguma capacidade de abrir espaço para compreensão, ou empatia, ou pode ser mais do que apenas entretenimento, pelo qual espero e vivo, quero compartilhar isso”, disse ele.
Isaac tem um jeito, na conversa e aparentemente em sua vida, de tirar a ênfase de si mesmo e colocá-la no trabalho, nos colegas, no mundo. É por isso que ele começou a escrever peças.
“Porque então eu poderia literalmente dar os holofotes para os outros”, disse ele. “E sente-se nas sombras e ainda experimente algo e a alegria da criação.” Ma-Yi produzirá sua primeira peça no outono, “Once Upon a (Korean) Time”, que explora a Guerra da Coréia por meio de contos de fadas coreanos.
Tyo, sua co-estrela de “A Dama Chinesa”, gostaria de vê-lo encontrar sua luz. Eles costumam ajudar um ao outro nas audições de filmes, então ela viu o alcance do que ele pode fazer. “Eu só quero que alguém dê a ele a chance de ser como um policial herói de uma cidade pequena”, disse ela. “Ele é muito bom nisso. Ele é muito bom em surfista mano. Há uma série de pessoas que eu adoraria vê-lo no centro do palco fazendo.”
Ele está tentando, ele disse. E correndo o risco de soar o que chamou de “extra woo-woo”, ele agradece ao teatro por ajudá-lo a tentar. “Acredito na comunidade teatral porque foi onde me senti mais seguro e vi as pessoas sendo elas mesmas sem medo”, disse ele. “Isso me deu permissão para tentar dar um passo em direção a isso em minha própria jornada. E ainda estou fazendo isso.”
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