Dentro da sala de conferências sem janelas do hotel Kiev, onde as estrelas do futebol se reuniram, a ansiedade crescia a cada minuto. Uma tentativa abortada de fugir fora um desastre. E os sons da guerra – fogo de morteiro, explosões de foguetes, aviões de guerra guinchando – forneciam um lembrete quase constante de suas circunstâncias precárias.
Na manhã de sábado, o grupo, formado principalmente por brasileiros, mas agora engrossado por outros sul-americanos e italianos, chegava a 70. Os jogadores tinham vindo à Ucrânia para jogar futebol; semanas antes, eles haviam entrado em campo na Liga dos Campeões, a competição mais rica da Europa. Agora, com a temporada suspensa e as forças russas avançando sobre a cidade, eles estavam reunidos com suas famílias – esposas, parceiros, crianças pequenas, parentes idosos – e planejando como e quando fugir por suas vidas.
“Espero que tudo fique bem”, disse um dos jogadores brasileiros retidos, Junior Moraes, na manhã de sábado em entrevista ao The New York Times. Moraes, atacante do clube ucraniano Shakhtar Donetsk, explicou como o grupo foi levado para o hotel na semana passada por sua equipe. Nos dias que se seguiram, quando primeiro o país e depois a cidade foram atacados, suas fileiras se expandiram depois que jogadores estrangeiros de um clube rival, o Dynamo Kyiv, pediram para se juntar a eles.
Temendo por sua segurança e de suas famílias, os jogadores divulgaram um pequeno vídeo que rapidamente se tornou viral. A comida era escassa, disseram os jogadores. Necessidades como fraldas já haviam acabado.
“Estamos aqui pedindo sua ajuda”, disse o jogador do Shakhtar Marlon Santos, citando os obstáculos. “Não há como sairmos.”
Planos de evacuação foram elaborados e rapidamente descartados. Os voos eram impossíveis; A Ucrânia havia fechado a aviação civil e as forças russas estavam atacando o aeroporto. A gasolina estava em falta, e um grupo agora com dezenas de pessoas sabia que seria quase impossível arranjar carros suficientes ou ficar junto em meio ao caos.
Correr para ele também trazia seus próprios riscos, já que teria exigido a renúncia de sua conexão com o mundo exterior. O hotel tinha pelo menos um fornecimento de eletricidade e, igualmente crucial, uma conexão de internet confiável, disse Moraes.
Em telefonemas frenéticos, ele e outros do grupo, que incluía o técnico do Shakhtar, Roberto De Zerbi, um italiano, fizeram contato com funcionários consulares e governos de seu país. A empatia foi abundante. As soluções não eram.
Os jogadores e suas famílias foram aconselhados a tentar chegar à estação de trem em Kiev e se juntar à multidão que se dirigia para o oeste em direção a Lviv, uma cidade no oeste da Ucrânia, mais próxima da fronteira polonesa, que se tornou um ponto focal para o êxodo do avanço russo.
“No começo parecia uma boa ideia”, disse Moraes sobre o plano de correr para Lviv. “Mas olhe, temos bebês e idosos também aqui. Se você sair do hotel com internet e eletricidade nos mantendo em contato com todo mundo, e for para outra cidade e ficar com crianças na rua, por quanto tempo poderíamos fazer isso antes que seja muito ruim?”
Em vez disso, o grupo voltou sua atenção e suas esperanças para o futebol. A administração do Shakhtar havia providenciado para que os brasileiros ficassem no hotel enquanto a situação de segurança na Ucrânia piorava. (A equipe está sediada em Kiev há anos, desde que foi forçada a fugir de Donetsk em 2014 após um ataque anterior apoiado pela Rússia.) Mas enquanto os oficiais da equipe garantiram ao grupo que estava trabalhando em uma solução, nenhuma se materializou.
A ideia de passar mais uma noite na sala de conferências levou alguns dos presentes à beira de um “colapso psicológico”, disse Moraes. Vários membros do grupo tentaram fugir nas primeiras horas da manhã de sábado, disse ele, apenas para retornar rapidamente em estado de choque.
“Quando eles saíram houve explosões e eles voltaram gritando na sala”, disse Moraes. “Foi pânico, loucura.”
Àquela altura, os jogadores brasileiros e suas famílias se juntaram a um contingente da Argentina e do Uruguai. Logo outros brasileiros que moram em Kiev – mas não ligados ao futebol – estenderam a mão pedindo abrigo e foram recebidos no interior.
Moraes disse que De Zerbi, 42, e seus assistentes se recusaram a abandonar o grupo. “Eles tiveram duas oportunidades de nos deixar”, disse Moraes, “e o treinador disse: ‘Não, eu fico aqui até o fim’”.
Pouco antes de sua conversa com o Times, porém, Moraes recebeu um telefonema. Aleksander Ceferin, presidente da Uefa, órgão que governa o futebol europeu, estava na linha e prometeu, disse Moraes, que “estava pressionando para encontrar uma solução”.
Entenda o ataque da Rússia à Ucrânia
O que está na raiz dessa invasão? A Rússia considera a Ucrânia dentro de sua esfera natural de influência, e ficou enervada com a proximidade da Ucrânia com o Ocidente e a perspectiva de que o país possa ingressar na OTAN ou na União Européia. Embora a Ucrânia não faça parte de nenhum dos dois, recebe ajuda financeira e militar dos Estados Unidos e da Europa.
Ainda não havia plano, disse Moraes preocupado, mas “nas últimas 48 horas, esses foram os três minutos mais confortáveis da minha vida”.
Chegado em sua casa na Eslovênia, Ceferin confirmou que estava ligando para qualquer pessoa que pudesse ajudar e mantendo contato com os jogadores presos. “Estou falando com eles a cada hora”, disse ele.
Ceferin primeiro tentou obter assistência do governo francês. Ele fez uma viagem relâmpago a Paris na quinta-feira para se encontrar com o presidente da França, Emmanuel Macron, para firmar os planos de tirar a final da Liga dos Campeões da Rússia em resposta à invasão da Ucrânia. No sábado, ele entrou em contato com o escritório de Macron novamente, “mas não tenho certeza se eles podem ajudar”, disse ele.
A salvação, no final, não veio de conexões políticas, mas de conexões locais: funcionários da federação de futebol da Ucrânia conseguiram dois ônibus e os enviaram para o hotel em Kiev.
Chamadas foram feitas para os jogadores. Depressa, eles foram informados. Reúna seus pertences e suas famílias e esteja preparado para se mover rapidamente.
Os ônibus chegaram, os atletas e suas famílias subiram a bordo e o grupo foi rapidamente transportado para uma das estações de trem da cidade.
Movimentando-se na plataforma lotada, os atletas, que em outras circunstâncias poderiam ter sido reconhecidos e recebidos como superestrelas locais, olharam ao redor nervosamente. No sábado, os deles eram apenas mais alguns entre um mar de rostos ansiosos.
Então, às 16h50, hora local, a locomotiva em que embarcaram deu um pequeno puxão e partiu para o oeste em direção à Romênia, em direção à segurança, longe da guerra.
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