MIDLAND, Texas – A ladainha de vulnerabilidades políticas enfrentadas pelo procurador-geral do Texas, Ken Paxton, parece colocar seriamente em risco sua candidatura a um terceiro mandato.
Há a acusação no tribunal estadual por fraude de valores mobiliários. Acusações de suborno e corrupção. Assessores seniores viraram delatores. Uma investigação federal em andamento.
Ao todo, foi o suficiente para atrair desafios primários de três pesos pesados na política republicana do Texas: George P. Bush, o comissário de terras do Texas e neto do ex-presidente George HW Bush; o deputado Louie Gohmert, o franco congressista do leste do Texas; e Eva Guzman, ex-juíza da Suprema Corte do Texas.
Mas se Paxton pode sobreviver às primárias republicanas pode ser o maior teste até agora do poder ainda exercido com eleitores por um nome ainda mais conhecido: Donald J. Trump.
Paxton se posicionou como o mais alinhado com Trump em um campo de oponentes ansiosos por reivindicar proximidade com o ex-presidente. O procurador-geral do Texas processou sem sucesso para anular os resultados das eleições de 2020 em vários estados e falou no comício “Stop the Steal” de Trump em Washington em 6 de janeiro de 2021.
Por seus esforços, Paxton recebeu o apoio de Trump no ano passado, e teve um papel de orador no grande comício de republicanos de Trump no mês passado ao norte de Houston.
“Um procurador-geral que realmente liderou o caminho, alguém que foi corajoso e forte: Ken Paxton”, disse Trump durante a manifestação no recinto de feiras do condado de Montgomery. “Ken, corajoso e forte. E populares.”
Bem, não tão popular.
Apesar de ter votado melhor do que qualquer um de seus oponentes, Paxton enfrenta a perspectiva cada vez mais provável de terminar em um segundo turno após as eleições primárias de terça-feira. Ele ficou abaixo do limite de 50% em pesquisas públicas recentes e sua campanha já está se preparando para outra disputa.
Isso deixou os três desafiantes lutando pelo segundo lugar. Eles estão cruzando o estado, aparecendo em fóruns republicanos e debates organizados por grupos partidários locais. Um tema comum tem sido que Paxton está tão em apuros que pode perder para um democrata em novembro – uma perspectiva de arrepiar para os republicanos do Texas, que não perdem uma corrida estadual desde 1994.
“Quando você olha para pessoas como a AOC, por exemplo, que vêm ao Texas e dizem que o Texas está prestes a ficar azul – bem, ela está certa se nomearmos as pessoas erradas como partido”, disse Bush em entrevista, referindo-se a Representante Alexandria Ocasio-Cortez de Nova York.
A corrida para procurador-geral tornou-se um referendo sobre o futuro do Partido Republicano no Texas, com vários centros de poder – os remanescentes da dinastia política Bush no Texas, a elite empresarial da reforma de responsabilidade civil, a ala ascendente Trump-sem-Trump – alinhados em diferentes cantos.
Nos últimos dias da campanha, os ataques fluíram livremente. O Sr. Paxton trocou farpas com o Sr. Gohmert. O Sr. Bush e a Sra. Guzman foram um atrás do outro. Mas muitos eleitores, mesmo aqueles dedicados o suficiente para aparecer em fóruns de candidatos, estão apenas ligeiramente familiarizados com os desafiantes. E as acusações contra Paxton não são novidade; ele os tem resistido por anos.
Sr. Paxton, que recusou um pedido de entrevista, tem enfrentado acusações estaduais de fraude de títulos criminais desde 2015, decorrente de seu tempo como membro da Câmara do Texas, durante o qual, segundo os promotores, ele direcionou investimentos para uma empresa sem revelar que seria compensado por isso. Paxton negou as acusações e disse que a promotoria teve motivação política e atrasou com sucesso o julgamento. em meio a disputas processuais sobre onde deveria ocorrer.
Ele foi reeleito em 2018 por menos de 4 pontos percentuais, uma margem estreita em uma eleição geral no Texas.
Então, em 2020, vários dos principais assessores de Paxton – advogados de alto escalão no gabinete do procurador-geral com credenciais conservadoras – o acusaram de suborno e abuso de poder em relação às suas ações em nome de um promotor imobiliário e doador de campanha. Alguns dos funcionários, que já foram demitidos ou se demitiram, disseram que o desenvolvedor, Nate Paul, também contratou uma mulher recomendada a ele pelo Sr. Paxton.
Na semana passada, quatro dos ex-funcionários, que entraram com uma ação de denúncia contra Paxton por sua demissão, disse que o procurador-geral estava mentindo sobre suas alegações como ele faz campanha para a reeleição.
Uma porta-voz do FBI se recusou a comentar. Tanto o Sr. Paul quanto o Sr. Paxton negaram qualquer irregularidade.
Mesmo com o turbilhão de acusações, Paxton não tem sido um candidato tão fraco quanto alguns nos círculos políticos do Texas pensavam que ele seria.
“As pessoas pensavam que Paxton seria vulnerável”, disse Nathan McDaniel, estrategista político republicano baseado em Austin. “Mas o que eu vejo que os eleitores querem é um lutador, alguém que vá processar o Google ou o governo Biden”, como Paxton fez repetidamente no caso do presidente Biden. Nos últimos dias, Paxton também mirou nos pais de adolescentes transgêneros, emitindo uma opinião formal de que certos tratamentos médicos deveriam ser investigados como abuso infantil.
“Não acho que problemas pessoais importem tanto para o eleitorado quanto você pensa”, disse McDaniel. “Agora, se ele está na prisão, isso é uma coisa totalmente diferente. Mas isso vai acontecer? Acho que não.”
Em uma entrevista, Gohmert previu que Paxton enfrentaria acusações de corrupção no tribunal federal logo após as primárias, deixando os republicanos sem chance de substituí-lo antes das eleições gerais de novembro se ele vencesse as primárias.
Em resposta, a campanha de Paxton enviou uma declaração do procurador-geral atacando Gohmert por “claramente confiar em mentiras, táticas de intimidação e intimidação para vencer”.
Estrategistas políticos disseram que Gohmert representa a maior ameaça à base de apoio conservador de Paxton. Sr. Gohmert entrou na corrida mais tarde que os outros candidatos, em novembro, mas já atraiu campanha negativa malas diretas, anúncios do Facebook e um spot de televisão do Sr. Paxton.
Gohmert também teve um relacionamento amigável com Trump e foi a única outra pessoa concorrendo ao cargo de procurador-geral de quem Trump falou com carinho durante o comício no mês passado.
“Louie Gohmert, que cara maravilhoso”, disse Trump à multidão, reconhecendo Gohmert entre as autoridades eleitas ali. “Este é um homem que tem sido meu amigo desde o primeiro dia.”
Bush, que se esforçou para obter o apoio de Trump, não compareceu ao evento por causa de um conflito de agenda, disse sua campanha.
“Eu definitivamente queria esse endosso junto com o apoio de seus apoiadores. É por isso que continuo alcançando não apenas seus seguidores, mas também aqueles que o aconselham aqui no Texas”, disse Bush na entrevista, acrescentando sobre Trump: “Acho que ele cometeu um erro nesta corrida”.
A Sra. Guzmán, por sua vez, vem conduzindo uma campanha direcionada, buscando arrancar eleitores em lugares inesperados.
“Eu vi um comercial de Eva Guzman durante ‘Jeopardy!’ nas últimas duas semanas”, disse Mari Woodlief, consultora política de Dallas. “‘Perigo!’ e ‘Wheel of Fortune’ são dois dos segredos mais bem guardados da política porque seu público é quase todo com mais de 60 anos e eles são eleitores.”
Em um fórum de campanha neste mês, os três lutaram diante de uma platéia firmemente conservadora em um teatro nas planícies ricas em petróleo do oeste do Texas, entre Midland e Odessa. Cada um prometeu adotar uma linha mais dura do que Paxton na fronteira, no crime e nas alegações de fraude nas eleições do Texas.
O debate de uma hora começou com Gohmert atacando Paxton por não fazer mais para investigar alegações de fraude em 2020 e terminou com Bush prometendo lutar contra os democratas liberais que “infestam nossos governos locais”. Ao longo do caminho, Guzman manteve a multidão extasiada com a história do assassinato de seu pai “por um imigrante ilegal” quando ela tinha 26 anos.
Em uma entrevista antes da reunião, Guzman disse que a experiência de ver seu pai “coberto por uma lona amarela” ressaltou para ela como “essas fronteiras sem lei não são sem vítimas”. Ela disse que sua experiência no banco a deixou mais bem preparada para o trabalho do que qualquer um de seus oponentes.
Guzman, que tem o apoio financeiro do Texans for Lawsuit Reform, um perene ator de poder na política republicana, minimizou o endosso de Trump a Paxton. “Os texanos querem escolher por si mesmos”, disse ela.
Após o debate no saguão do teatro, Roger Barnhart, 74, de Odessa e seu filho disseram que ainda não decidiram em quem votariam.
“Gosto mais de Gohmert”, disse Barnhart, acrescentando que também ficou impressionado com Guzman.
“Há muito tempo atrás, costumava ser bom ter o sobrenome Bush aqui – não mais”, acrescentou seu filho, Dax Barnhart, 47, que trabalha com o pai no negócio de hardware.
Embora ainda não tivesse se decidido, o Sr. Barnhart mais velho saiu com uma impressão sólida dos candidatos: “Qualquer um deles seria melhor do que Paxton”.
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