Ao atacar o banco central da Rússia com sanções, dizem os especialistas, os líderes americanos e europeus miraram no que poderia ser uma das maiores fraquezas do presidente Vladimir V. Putin: a moeda do país.
Nas cidades russas, clientes ansiosos começaram a fazer fila no domingo em frente aos caixas eletrônicos, esperando sacar o dinheiro que haviam depositado nos bancos, com medo de que acabasse. O pânico se espalhou na segunda-feira. Para tentar restaurar a calma, o Banco da Rússia postou um aviso em seu site: “O volume de cédulas prontas para serem carregadas em caixas eletrônicos é mais do que suficiente. Todos os fundos de clientes em contas bancárias são totalmente preservados e disponíveis para quaisquer transações.”
Mesmo antes de as sanções serem anunciadas no fim de semana, o rublo havia enfraquecido. Na segunda-feira, caiu ainda mais, com o valor de um único rublo caindo para menos de 9 centavos em um ponto. À medida que o valor de qualquer moeda cai, mais pessoas vão querer se livrar dela trocando-a por uma que seja mais valiosa – e isso, por sua vez, faz com que seu valor caia ainda mais.
Na Rússia de hoje, à medida que o poder de compra do rublo cai drasticamente, os consumidores que o detêm estão descobrindo que podem comprar menos com seu dinheiro. Em termos reais, eles se tornam mais pobres. Tal instabilidade econômica pode alimentar a infelicidade popular e até mesmo inquietação.
“Se as pessoas confiam na moeda, o país existe”, disse Michael S. Bernstam, pesquisador da Hoover Institution da Universidade de Stanford. “Se não o fizerem, então vira fumaça.”
As sanções contra o sistema bancário foram anunciadas durante um fim de semana tenso em que Putin colocou suas forças nucleares em um nível mais alto de alerta. Estados Unidos, Comissão Europeia, Grã-Bretanha e Canadá acordado remover alguns bancos russos do sistema internacional de pagamentos conhecido como SWIFT e restringir o banco central da Rússia de usar seu depósito de centenas de bilhões de dólares em reservas internacionais para minar as sanções.
Expulsar os bancos do SWIFT recebeu a maior atenção do público, mas as medidas tomadas contra o banco central são potencialmente as mais devastadoras. Ursula von der Leyen, presidente da Comissão Europeia, disse que “congelar suas transações” e “tornar impossível ao Banco Central liquidar seus ativos”.
O quão abrangente será esse congelamento ainda não está claro. Funcionários do governo Biden disseram que os detalhes ainda estão sendo finalizados. É provável que haja isenções, e possivelmente significativas, que se aplicam aos pagamentos de petróleo e gás.
Na segunda-feira, o governo britânico proibiu transações com o banco central russo, o Ministério das Relações Exteriores e o fundo soberano.
Mas se os aliados impuserem um congelamento total da vasta quantidade de dólares, euros, libras e ienes que são de propriedade da Rússia, mas mantidos em bancos ocidentais, isso poderia devastar a economia russa, causando uma inflação em espiral e uma grave recessão.
No centro do movimento para sancionar o Banco da Rússia estão suas reservas cambiais. Trata-se da enorme quantidade de ativos conversíveis – moedas e ouro de outras nações – que a Rússia construiu, financiado em grande parte pelo dinheiro que ganha vendendo petróleo e gás para a Europa e outros importadores de energia.
O cerne do motivo pelo qual os aliados ocidentais têm tanta influência se resume a uma realidade do sistema financeiro moderno: embora o banco central da Rússia possua os ativos, ele não os controla.
Como explicou Bernstam, o Banco da Rússia tem cerca de US$ 640 bilhões em reservas cambiais em papel – ou melhor, como entradas eletrônicas. Mas uma grande parte desse dinheiro não está localizada em cofres ou instituições financeiras russas. Em vez disso, é detido por bancos centrais e comerciais em Nova York, Londres, Berlim, Paris, Tóquio e em outras partes do mundo.
Em países como a Rússia, onde a moeda não é tão estável, a capacidade de converter para uma moeda forte e confiável como o dólar ou o euro é crucial. É uma evidência de que a moeda local – neste caso, o rublo russo – tem valor. A vasta reserva de divisas da Rússia respalda esse valor. Garante às famílias e empresas que podem converter seus rublos sempre que quiserem e garante que a nação possa proteger sua taxa de câmbio com outras moedas. As reservas também lubrificam as transações diárias das empresas russas que exportam e importam.
Mas uma vez que trabalhadores e gerentes, proprietários e financistas se preocupam por não poderem trocar seus rublos por dólares ou euros – porque os bancos não poderão acessar suas reservas cambiais – eles perdem a confiança.
É um ponto que O próprio Lênin supostamente feito há mais de um século, que foi repetido pelo lendário economista John Maynard Keynes: “Não há meio mais sutil e seguro de derrubar a base existente da sociedade do que corromper a moeda”.
O Banco da Rússia pode tentar aumentar o valor do rublo usando suas reservas para comprar rublos que as pessoas estão vendendo. Mas só pode fazer isso enquanto tiver acesso a reservas estrangeiras.
A questão é quanto tempo ele pode fazer essas transações. De acordo com os cálculos de Bernstam, indivíduos e empresas russas depositaram US$ 268 bilhões em denominações estrangeiras em bancos russos.
O ataque da Rússia à Ucrânia e à economia global
Uma preocupação crescente. O ataque da Rússia à Ucrânia pode causar picos vertiginosos nos preços de energia e alimentos e assustar os investidores. Os danos econômicos de interrupções no fornecimento e sanções econômicas seriam graves em alguns países e indústrias e despercebidos em outros.
No entanto, o banco central tem apenas cerca de US$ 12 bilhões em caixa – uma quantia surpreendentemente pequena, disse ele. Quanto ao restante das reservas cambiais da Rússia, cerca de US$ 400 bilhões são investidos em ativos mantidos fora do país. Outros US$ 84 bilhões são investidos em títulos chineses e US$ 139 bilhões em ouro.
O banco central poderia negociar alguns desses títulos por renminbi, o que permitiria comprar bens da China, mas não de outros países. Também poderia vender ouro, embora Bernstam argumente que haverá poucos compradores para as enormes toneladas que a Rússia tem em mãos.
Outras estimativas colocam a quantidade de ativos mantidos fora da Rússia perto de US$ 300 bilhões. As consequências potencialmente terríveis para a economia são as mesmas.
“Se o rublo entrar em colapso, isso pode levar a uma inflação severa e exacerbar uma recessão iminente”, disse Robert Person, professor associado de relações internacionais da Academia Militar dos Estados Unidos, observando que suas opiniões eram suas e não as do governo. ou militares.
“As consequências econômicas dessas medidas podem se tornar muito mais severas do que outras medidas que receberam mais atenção da mídia”, acrescentou. “Isso atinge as ferramentas básicas do governo russo para gerenciar sua macroeconomia.”
Os Estados Unidos e alguns de seus aliados já impuseram sanções semelhantes à Venezuela, Irã e Síria, mas todos têm economias muito menores do que a Rússia.
O Banco da Rússia tomou medidas na segunda-feira para restaurar a confiança e mais que dobrou as taxas de juros de 9,5% para 20%, a fim de compensar a rápida depreciação do rublo. O banco também liberou mais US$ 7 bilhões em reservas que haviam sido reservadas como garantia para empréstimos e fechou a bolsa de valores de Moscou naquele dia. Enquanto isso, o Ministério das Relações Exteriores passou a ordenar às empresas que vendessem 80% de suas moedas estrangeiras, em uma tentativa de aumentar a demanda por rublos e impedi-las de estocar dólares e euros.
Bernstam alertou que o ataque do Ocidente ao rublo russo precisava ser tratado com cuidado. “Nós não queremos destruí-los”, disse ele. “Não queremos que o sistema político entre em colapso.”
À medida que mais detalhes surgem, também pode acontecer que as sanções bancárias tenham várias isenções e soluções alternativas. Mas, como disse Adam Tooze, diretor do Instituto Europeu da Universidade de Columbia, as percepções por si só podem ser muito poderosas: “Talvez o nome do jogo seja retórico, como o alerta nuclear de Putin”.
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