Por um breve momento, enquanto centenas de borboletas morfo azuis flutuavam graciosamente ao nosso redor, os tons verdes da floresta tropical foram transformados em um azul neon.
Mas a cena onírica, reminiscente de algo saído de “Avatar” de James Cameron, foi interrompida por uma série de gorjeios altos do dossel acima. Forçando meus olhos para ver as copas das árvores, eu peguei um vislumbre dos culpados: um par de macacos-aranha Azuero cor de laranja em busca de frutas.
Esta subespécie incrivelmente rara foi a razão de estarmos aqui. Depois de seis dias cansativos passados infrutiferamente caminhando pela floresta tropical seca do Panamá, finalmente os encontramos.
O avistamento foi momentâneo. O som das vacas de um pasto próximo assustou os primatas ágeis, e eles recuaram para a segurança de sua casa na floresta.
A Península Azuero, no sul do Panamá, um bloco quadrado de terra que se projeta cerca de 80 quilômetros no Oceano Pacífico, abriga a única floresta tropical seca remanescente do país, um ecossistema que passa por uma estação seca mais significativa do que a estação chuvosa, e onde a evaporação da umidade geralmente excede a precipitação ao longo do ano.
Em Azuero, a floresta seca foi fragmentada pelo desmatamento da pecuária e o corte raso de árvores costeiras para dar lugar a casas de luxo, deixando bolsões isolados de floresta espalhados por uma paisagem sem árvores. Essas ilhas de habitat oferecem refúgios abandonados para centenas de espécies de animais e aves que não são encontradas em nenhum outro lugar do país, incluindo o macaco-aranha Azuero, criticamente ameaçado.
Durante um levantamento populacional em 2013, o primatologista Dr. Pedro Mendez-Carvajal, da Oxford Brookes University, estimou que apenas 145 macacos-aranha Azuero permaneciam na natureza, tornando-os uma das subespécies mais raras de primatas nas Américas Central e do Sul. Além de sofrerem com a perda de habitat, os animais, vistos como pragas, também são caçados e envenenados por fazendeiros locais.
No outono de 2017, viajei para a Península Azuero para trabalhar ao lado de Pro Eco Azuluma organização de conservação que visa proteger a biodiversidade da área e ajudar a população local a tomar decisões informadas e sustentáveis sobre seu meio ambiente.
Fundada por Ruth Metzel, juntamente com cientistas e proprietários de terras locais, e atualmente liderada por Sandra Vásquez de Zambranoa PEA desenvolveu uma abordagem de conservação orientada para a comunidade que inclui trabalhar ao lado de agricultores para replantar árvores, trabalhar com professores locais para criar planos de aula sobre conservação e sustentabilidade e fazer parcerias com apoiadores locais para promover uma cultura de conservação e administração da terra.
Sediado na vila de surf de Pedasi, passei um mês incorporado ao PEA, dividindo meu tempo entre a floresta e o mar. No interior, juntei-me a uma equipe de voluntários locais e estudantes de biologia da Universidade do Panamá durante uma pesquisa informal para documentar a saúde de famílias conhecidas de macacos-aranha. Também capturei fotografias que poderiam ser usadas em programas de educação comunitária.
Guiados por dicas de agricultores e estudantes locais, passamos nossos dias caminhando por vegetação rasteira densa e subindo cachoeiras em busca dos primatas indescritíveis. À noite, visitamos escolas rurais para fazer apresentações de slides sobre o que havíamos encontrado, compartilhando fotos de animais selvagens que muitas crianças nunca tinham visto, apesar de terem convivido com os animais em seus próprios quintais.
Na praia acompanhei os esforços da PEA e Tartarugas Pedasi, uma organização parceira, para documentar a deslumbrante costa do Pacífico. Na época, os grupos conservacionistas tentavam obter proteção nacional para o litoral Refúgio de Vida Selvagem Pablo Arturo Barriosenquanto ensina os alunos sobre os benefícios da conservação marinha.
Assim como eu havia testemunhado na floresta, membros das comunidades locais trabalharam ao lado dessas organizações em uma impressionante demonstração de camaradagem ecológica.
A criação de um corredor de vida selvagem – abrangendo 75 milhas e 62.000 acres – em toda a Península Azuero foi um dos primeiros projetos iniciados pela PEA quando foi fundada há 12 anos. Ao plantar árvores em paisagens bem desmatadas, o corredor aumentará o tamanho do habitat disponível ao reconectar várias ilhas de floresta que atualmente estão isoladas umas das outras. Quando o corredor estiver concluído, a PEA espera que o aumento do habitat florestal permita que as populações de animais – incluindo os esquivos macacos-aranha – se expandam.
Demorou vários anos até que a ideia ganhasse força, já que os agricultores rurais estavam céticos sobre os benefícios de sacrificar pastagens valiosas para reflorestar as florestas.
Tendências de viagens que definirão 2022
Olhando para frente. À medida que os governos de todo o mundo afrouxam as restrições ao coronavírus, a indústria de viagens espera que este seja o ano em que as viagens voltem com tudo. Aqui está o que esperar:
“Quando começamos, pensamos que seria tão fácil como bater na porta das pessoas, plantar árvores e fazer a diferença”, contou a Sra. Vasquez de Zambrano, diretora executiva da PEA. “É claro que isso não funcionou, então precisávamos investigar uma maneira de entrar nessas comunidades.”
Depois de descobrir que os professores eram a chave para ganhar a confiança dos moradores, a PEA iniciou uma série de programas educacionais centrados em conservação, sustentabilidade e coexistência. Com o tempo, eles estavam ensinando mais de 700 alunos por ano. À medida que a PEA promove uma nova geração de jovens ativistas ambientais, os pais começaram a ouvir e digerir a importância da conservação por meio de conversas com sua família, e não com estranhos.
“É mais significativo quando são nossos próprios filhos que dizem que devemos reflorestar e proteger a natureza”, disse Vasquez de Zambrano. “Acho que trabalhar com crianças fez uma diferença real.”
Hoje, mais de 400 agricultores doaram terras para o projeto do corredor de vida selvagem. Quinhentos acres de novas árvores serão plantados em terras doadas somente em 2022. E por meio da ajuda coletiva de organizações locais, estudantes e ativistas comunitários, o Refúgio Pablo Barrios costeiro ganhou proteção nacional em 2019.
O Azuero continua a enfrentar sérias ameaças, incluindo a reinstituição da mineração em grande escala em toda a região e a introdução de nova legislação que pode permitir o desenvolvimento em terras protegidas. Ainda assim, a Sra. Vasquez continua otimista sobre o poder de ensinar e promover novos reformadores ambientais.
“Nosso maior impacto é a maneira como mudamos a mente das pessoas”, ela me disse. “Estamos criando uma cultura de conservação – e fazendo com que as pessoas se tornem defensoras de sua própria comunidade.”
testa fosca é um arqueólogo e fotojornalista baseado em Boston e Jackson Hole, Wyo. Você pode acompanhar seu trabalho em Instagram.
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