Um tribunal da República Democrática do Congo afastou o proprietário chinês de uma das maiores minas de cobre e cobalto do mundo, uma grande vitória para o governo congolês, que busca se tornar um participante maior na revolução global de energia limpa.
A decisão, que remove a liderança chinesa da mina por pelo menos seis meses, decorre de uma disputa sobre bilhões de dólares em pagamentos que o governo congolês diz ser devido pelo proprietário chinês, China Molybdenum.
Apoiada por financiamento do governo chinês, a empresa comprou a mina Tenke Fungurume em 2016 de uma mineradora sediada no Arizona. A mina figura com destaque no esforço do governo chinês para dominar as principais cadeias de fornecimento de minerais e metais necessários na produção de baterias para veículos elétricos.
O cobalto é essencial para veículos elétricos porque aumenta o alcance da bateria. Agora, está sendo negociado em uma alta de três anos.
O New York Times informou em novembro que os funcionários da mina se queixaram de um declínio dramático na segurança dos trabalhadores sob a propriedade chinesa, incluindo alegações de inspetores de segurança de que os trabalhadores foram agredidos depois de levantar preocupações e receber subornos para encobrir acidentes. A empresa contestou essas alegações, sugerindo que elas faziam parte de um esforço mais amplo para desacreditá-la.
O presidente do Congo, Felix Tshisekedi, nomeou no ano passado uma comissão para investigar alegações de que o Molibdênio da China poderia ter enganado o governo congolês nos pagamentos de royalties da mina. A ação legal na segunda-feira, pelo Tribunal Comercial de Lubumbashi, ocorreu depois que a empresa estatal de mineração do país pediu a remoção da administração chinesa da mina.
A decisão judicial, revisado pelo The Times, deixa um administrador terceirizado responsável pela mina por pelo menos seis meses, enquanto os auditores avaliam as alegações contra a empresa. A empresa estatal de mineração, conhecida como Gécamines, afirma que a China Molybdenum não declarou centenas de milhares de toneladas de reservas de cobre e cobalto enterradas no local, privando a agência de pagamentos anuais significativos exigidos quando novas reservas são encontradas e verificadas.
Durante o período em análise, a Gécamines manterá sua participação de 20% na mina, que foi a segunda maior fonte de cobalto do mundo em 2020. Congo no ano passado produziu 70 por cento do cobalto do mundo.
O gabinete do presidente Tshisekedi se recusou na segunda-feira a comentar a decisão. A China Molybdenum não respondeu a um pedido de comentário, mas no passado negou que tenha ocultado reservas ou devido royalties adicionais.
O Congo tem um histórico de ameaças de ação legal contra empresas de mineração estrangeiras; em alguns casos, as ameaças foram resolvidas quando as empresas fizeram pagamentos a funcionários do governo, um processo que alguns executivos da indústria de mineração descreveram como extorsão.
Nesse caso, executivos da Gécamines e da mina disseram ao The Times que as acusações contra o Molibdênio da China são baseadas em preocupações legítimas sobre suas operações e na crença de que a empresa está ocultando informações indevidamente.
Na segunda-feira, o tribunal nomeou Sage Ngoie, um engenheiro congolês que até recentemente atuou como gerente de projeto na mina, como o novo administrador temporário da mina.
O Dr. Ngoie trabalhou na Tenke por dois anos supervisionando a eliminação de resíduos e outras tarefas importantes de engenharia e foi recentemente nomeado para uma nova função de gerenciamento. Em entrevista por telefone, ele disse que não estava preparado para descrever as mudanças que poderia fazer na mina, que é uma das maiores empregadoras do Congo, com mais de 7.000 funcionários e contratados.
De acordo com a decisão, o tribunal confiou ao Dr. Ngoie “a tarefa de conciliar os dois parceiros em questões divergentes”, incluindo “o acesso a informações técnicas e a determinação dos direitos das partes às reservas de mineração”. Também lhe deu autoridade para tomar decisões relacionadas às operações da mina e à venda de seu cobre e cobalto. Atualmente, a grande maioria do cobalto da mina é exportada para a China.
Autoridades do governo congolês estão conduzindo um exame mais amplo dos contratos assinados com empresas de mineração apoiadas pela China após reclamações de promessas não cumpridas ao Congo, um país que tenta recuperar seu equilíbrio econômico após uma guerra civil devastadora e anos de liderança corrupta. A partir de 2020, as empresas apoiadas pela China possuíam ou tinham participação financeira em 15 das 19 minas produtoras de cobalto do Congo.
Tshisekedi disse que muito dos lucros dos metais e minerais do país – cada vez mais procurados à medida que o mundo se afasta dos combustíveis fósseis – não beneficiam os congoleses.
Autoridades dos EUA levantaram separadamente os alarmes de que a China poderia controlar a cadeia de fornecimento de cobalto e aumentar os preços das baterias, uma perspectiva que preocupa os fabricantes de automóveis que se comprometeram a converter frotas longe do motor de combustão nos próximos anos.
“A China tem uma espécie de estrangulamento na cadeia de suprimentos”, disse Tiffin Caverly, vice-presidente do Export-Import Bank dos Estados Unidos, que realizou uma audiência na semana passada sobre metais necessários para energia renovável e aplicações militares. “Infelizmente, direi que não tenho uma resposta sobre como você quebra essa vantagem da cadeia de suprimentos que a China construiu. Além de dizer que é, é absolutamente um problema.”
Os funcionários do governo de Biden estão procurando maneiras de fortalecer os laços com o Congo e obter acesso a recursos críticos como o cobalto. Em fevereiro, uma delegação de funcionários da Casa Branca voou para Kinshasa, a capital, para reuniões com Tshisekedi e outros altos funcionários. O governo dos EUA está apoiando a revisão dos contratos de mineração no Congo como parte de um esforço para reprimir a corrupção.
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