NOVA ORLEANS – Jeremy Stevenson não sabia se poderia fazê-lo este ano.
Normalmente, Stevenson, um chefe dentro da tradição indígena do New Orleans Mardi Gras, passa um ano inteiro costurando um terno elaborado que homenageia as tribos nativas americanas que acolheram pessoas que escaparam da escravidão.
Mas após o devastador pico de coronavírus na cidade após o Mardi Gras em 2020 e a morte relacionada ao Covid de seu primo Keelian Boyd no ano passado, aos 37 anos, Stevenson mal conseguia olhar para as contas e as penas de que precisava para fazer o terno deste ano.
Então, na primavera passada, ele ouviu uma voz, de seu primo, dizendo: “Você tem que fazer isso”. Ele começou a passar longos dias costurando enquanto observava a contagem de casos de Covid-19, desconfiado de qualquer aumento que pudesse levar a cidade a entrar em confinamento e cancelar o Mardi Gras novamente.
E pouco depois do meio-dia de terça-feira, enquanto membros de sua tribo, os Caçadores de Monogramas, balançavam seus pandeiros e batiam tambores, Stevenson emergiu de um prédio de esquina no bairro de Tremé, usando uma coroa de um metro e meio de altura com cinco flechas de penas rosa-choque emoldurando sua cabeça e um terno de lantejoulas verde-limão, roxo, azul e branco, ornamentado com cristais de candelabros, broches de prata cintilantes e prismas ovais de vidro.
“O que você vê neste terno, brilhando como jóias, é do espírito de Dump flutuando em mim”, disse ele, usando o apelido do Sr. Boyd e lutando contra as lágrimas.
Por toda Nova Orleans, em uma combinação de alegria, desafio, apreensão e celebração, o Mardi Gras voltou na terça-feira com um olho na dor dos últimos dois anos em uma cidade especialmente atingida pela pandemia e o outro muito ansioso para desfilar , desfilando e seguindo em frente.
No ano passado, todos os desfiles de carnaval foram cancelados e as celebrações foram reduzidas a pequenas reuniões da mesma família e varandas decoradas conhecidas como “carro alegórico”. Mas este mês, a celebração do Carnaval de Nova Orleans voltou a todo vapor, aumentando as esperanças sobre o ressurgimento da cidade após as devastadoras perdas da pandemia.
Mary Beth Romig, porta-voz da New Orleans & Company, associação de turismo da cidade, hesitou em estimar o número total de visitantes da cidade, mas disse que as rotas dos desfiles estão lotadas todos os dias. “É quase como ter perdido, as pessoas estão realmente clamando por isso e com fome de estar lá novamente”, disse Romig. A cidade normalmente vê um milhão de pessoas se juntarem às festividades. Os hotéis disseram que as reservas estavam se aproximando dos níveis pré-pandemia.
A celebração ocorre quando as hospitalizações por Covid-19 continuam caindo de um aumento vertiginoso impulsionado pela Omicron em janeiro. As hospitalizações caíram para 586 de uma alta de mais de 3.000 em agosto.
É muito cedo para dizer se essa tendência se manterá: se as hospitalizações aumentassem a partir das celebrações do Mardi Gras, isso não seria evidente por pelo menos uma semana, disse Thomas LaVeist, reitor da Escola de Saúde Pública e Medicina Tropical da Universidade de Tulane. .
Ainda assim, o professor LaVeist achou que o evento poderia servir como “um teste importante”, com impactos muito além de Nova Orleans. “Isso nos dará uma boa ideia de como pode ser a vida com Covid – dentro do novo normal”, disse o professor LaVeist, que acrescentou que participou cautelosamente de um pequeno desfile e usava uma máscara médica o tempo todo.
Durante semanas, a cidade zumbiu com as imagens e sons familiares do Carnaval. Multidões compostas principalmente de turistas, com os pescoços carregados de contas de plástico do Mardi Gras, invadiram o trecho de oito quarteirões da Bourbon Street, repleto de bares, restaurantes e clubes de strip-tease. Os garçons despejavam litros de daiquiris da cor do arco-íris em copos de plástico. Das varandas superiores, as pessoas jogavam contas nos braços que esperavam. Os locais de música do French Quarter, como o Preservation Hall, esgotaram vários shows por dia.
Parecia que a cidade havia conseguido esquecer o Covid-19.
Mas abaixo da superfície, os efeitos da pandemia estavam entrelaçados em todas as partes da ampla celebração. Lojas de artigos de artesanato lutavam para encontrar alfinetes de segurança, penas, rolos de cetim e caixas de cola de atacadistas atingidos por cadeias de suprimentos de apoio. Artistas e músicos criaram obras-primas espetaculares do Carnaval dedicadas aos entes queridos perdidos pelo coronavírus.
E nem todo mundo tinha certeza de que a corrida valeu a pena.
“Acho que as pessoas estavam dispostas a correr riscos e ter o Mardi Gras se pudessem pagar suas contas”, disse Angela Chalk, natural de Nova Orleans que administra uma organização ambiental sem fins lucrativos local e tem experiência em saúde pública, observando o retorno econômico que o turismo oferece após o golpe financeiro de dois anos lentos. “Mas nos dê três semanas. Então saberemos se o risco valeu a pena.”
Na prefeitura, a equipe do departamento de saúde dobrou para fazer cumprir as regras, implementar mais camadas de monitoramento e expandir os testes.
A Dra. Jennifer Avegno, diretora do departamento, disse que passou quase um ano consultando os Centros de Controle e Prevenção de Doenças e especialistas nacionais em saúde pública, esperando responder a uma pergunta: “Se temos o Mardi Gras, como podemos fazer certeza de que não é a tragédia que foi?” – referindo-se a 2020, quando a cidade se tornou um ponto quente de pandemia precoce depois que o coronavírus se espalhou, sem controle, dentro de grandes multidões inconscientes.
“Dois anos atrás, o Mardi Gras era como publicidade gratuita para um germe”, disse Glen David Andrews, trombonista de jazz. Ele se lembrou do som quase incessante das sirenes, enquanto as ambulâncias levavam as pessoas aos hospitais, que logo ficaram lotados. As mortes na cidade atingiram a maior taxa per capita do país.
“Quase todo mundo que eu conhecia estava de luto por alguém”, disse Andrews, que muitas vezes aparecia do lado de fora dos serviços funerários para tocar uma versão solo de “Just a Closer Walk With Thee”, enquanto os caixões de músicos, familiares e amigos caídos eram carregados para carros funerários.
Para limitar a propagação do vírus nesta temporada de carnaval, o prefeito LaToya Cantrell restabeleceu em janeiro esforços rigorosos de mitigação, incluindo um mandato de máscara interna e a exigência de que qualquer pessoa que coma, beba ou assista a uma apresentação em ambientes fechados deve mostrar prova de vacinação ou um coronavírus negativo recente. teste. Os membros do Krewe que andavam em carros alegóricos ou participavam de bailes tinham que mostrar provas semelhantes a seus capitães.
A Dra. Avegno e sua equipe distribuíram 20.000 kits de testes caseiros enquanto caminhavam pelas rotas do desfile. Uma cabine ao lado da esteira de bagagens do aeroporto de Nova Orleans oferecia vacinas e testes aos visitantes que chegavam. E no início deste mês, a cidade implementou o monitoramento de águas residuais em duas de suas estações de tratamento, permitindo rastrear quaisquer aumentos nos níveis virais gerais.
Tanto o Dr. Avegno quanto o Professor LaVeist concordam que os casos devem aumentar à medida que as multidões enchem as ruas, hotéis, restaurantes e bares da cidade.
Ainda assim, apesar das preocupações e tristezas relacionadas ao vírus – ou talvez por causa delas – as multidões pareciam mais felizes do que nunca por estar ao longo da rota da St. Charles Avenue nos desfiles que antecederam o dia do Mardi Gras.
Este mês, no Preservation Hall, o diretor-gerente, Mike Martinovich, 52, disse que sentiu um “grau de entusiasmo gutural” dos artistas em shows recentes, muitos dos quais não conseguiam tocar em ambientes fechados diante de multidões há quase dois anos.
À meia-noite de terça-feira, a festa da Bourbon Street chegará ao fim com policiais montados do Departamento de Polícia de Nova Orleans, seis cavalos de largura, que cerimoniosamente descem a rua todos os anos seguidos pelo prefeito, a pé com uma falange de policiais.
Mas para o departamento de saúde da cidade, o Mardi Gras não terminará até que todos os dados estejam disponíveis. Na manhã seguinte, na quarta-feira de cinzas, todos os locais de teste drive-through e walk-up da cidade estarão abertos e com pessoal.
“Queremos que as pessoas possam fazer o teste assim que sentirem uma fungada”, disse Avegno, acrescentando: “Esperamos um aumento nos casos, mas se não for um aumento significativo, o efeito em nossos hospitais será administrável. E é isso que esperamos.”
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