Autoridades de alto escalão dos EUA estão viajando para a Venezuela no sábado para se reunir com o governo do presidente Nicolás Maduro, segundo pessoas familiarizadas com o assunto, enquanto o governo Biden intensifica os esforços para separar a Rússia de seus aliados internacionais restantes em meio a um crescente impasse sobre a Ucrânia.
A viagem é a visita de mais alto nível de autoridades de Washington a Caracas, capital da Venezuela, em anos. Os Estados Unidos romperam relações diplomáticas com Maduro e fecharam sua embaixada em Caracas em 2019, depois de acusar o líder autoritário de fraude eleitoral. O governo Trump então tentou derrubar o governo de Maduro sancionando as exportações de petróleo venezuelano e os altos funcionários do país, e reconhecendo o líder da oposição, Juan Guaidó, como presidente legítimo da Venezuela.
Maduro respondeu às sanções buscando ajuda econômica e diplomática da Rússia, assim como do Irã e da China. As empresas de energia e os bancos russos têm sido fundamentais para permitir que a Venezuela continue exportando petróleo, a maior fonte de divisas do país, apesar das sanções, segundo autoridades americanas, autoridades venezuelanas e empresários.
A invasão da Ucrânia pela Rússia levou os Estados Unidos a prestar mais atenção aos aliados do presidente Vladimir V. Putin na América Latina, que Washington acredita que podem se tornar ameaças à segurança se o impasse com a Rússia se aprofundar, de acordo com atuais e ex-funcionários dos EUA que falaram sob a condição anonimato para discutir questões políticas delicadas.
À medida que a economia da Rússia desaba, os EUA estão aproveitando uma oportunidade para avançar sua agenda entre as autocracias latino-americanas que podem começar a ver Putin como um aliado cada vez mais fraco.
Quando os EUA e seus aliados começaram a considerar sanções às exportações russas de petróleo e gás este mês para punir o país pela devastação causada na Ucrânia, vozes proeminentes filiadas aos dois principais partidos políticos americanos apontaram a Venezuela como um substituto em potencial.
Republicanos bem relacionados estiveram envolvidos em negociações sobre o reinício do comércio de petróleo, incluindo Scott Taylor, um ex-congressista republicano da Virgínia que está trabalhando com Robert Stryk, um lobista de Washington que se registrou brevemente para representar o regime de Maduro em 2020 e permanece em contato. com as pessoas ao seu redor.
Taylor disse que conversou na noite de sexta-feira com um empresário venezuelano que sinalizou que a equipe de Maduro estava ansiosa para se reengajar com os Estados Unidos.
“Devemos aproveitar esta oportunidade para alcançar uma vitória diplomática e uma ruptura entre a Rússia e a Venezuela”, disse ele em comunicado.
Trish Regan, ex-apresentadora da Fox News e personalidade conservadora da mídia, pediu uma aliança com a Venezuela para tirar o petróleo russo do mercado americano.
“A Venezuela tem a maior fonte de reservas de petróleo até agora, estamos entregando isso aos chineses e russos?” ela escreveu no Twitter na sexta.
Pouco antes da invasão russa da Ucrânia, Yuri Borisov, vice-primeiro-ministro da Rússia, viajou a Caracas para se encontrar com autoridades de Maduro. Maduro conversou com Putin por telefone pelo menos duas vezes no mês passado, de acordo com declarações de ambos os governos.
Não está claro por quanto tempo a delegação dos EUA, que inclui altos funcionários do Departamento de Estado e da Casa Branca, permanecerá em Caracas ou com quem o grupo se reunirá. Porta-vozes de Maduro e do Departamento de Estado e do Conselho de Segurança Nacional em Washington não responderam aos pedidos de comentários.
Antes de os Estados Unidos imporem sanções, a Venezuela enviava a maior parte de seu petróleo para a Costa do Golfo dos Estados Unidos, cujas refinarias foram construídas especificamente para processar o petróleo pesado da Venezuela.
Se os Estados Unidos reduzirem as importações de petróleo russo, a Venezuela poderá substituir alguns dos suprimentos perdidos, disse Francisco Monaldi, especialista em energia venezuelana da Universidade Rice, em Houston.
Maduro parecia aberto a discutir acordos de petróleo com os Estados Unidos.
“Aqui está o petróleo da Venezuela, que está disponível para quem quiser produzi-lo e comprá-lo, seja um investidor da Ásia, da Europa ou dos Estados Unidos”, disse ele em discurso público na quinta-feira.
Maduro e outros aliados russos na América Latina começaram a se distanciar da guerra na Ucrânia. Venezuela, Nicarágua e Cuba se abstiveram ou não votaram nas duas resoluções propostas nas Nações Unidas nesta semana para condenar a agressão russa, e os líderes da Venezuela e Cuba pediram uma solução diplomática para a crise.
Sheyla Urdaneta contribuiu com reportagem de Maracaibo, Venezuela.
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