Vários anos atrás, em uma noite fria de meados de março, por volta das 22h, levei meus cachorros para passear além das luzes de nossa casa em Carbondale, Colorado. Ursa Maior e a Estrela Polar, notei que o horizonte distante pulsava em um brilho verde. Eu não podia acreditar que estava vendo as luzes do norte.
Como outros avistamentos de aurora boreal que tive em New Hampshire e no Alasca, o brilho se transformou em estroboscópios verdes, como se vários feixes de busca estivessem trabalhando no céu. Partículas carregadas do sol entraram no campo magnético da Terra milhares de quilômetros acima e, quando choveram na atmosfera superior do planeta, as partículas colidiram com átomos de nitrogênio e oxigênio, iluminando o céu com rosa rosa e faixas verdes pálidas de luz cintilante.
Não é preciso incorrer em congelamento, escalar grandes altitudes ou viajar para a Suécia ou para o extremo norte do Alasca para ver as luzes do norte. Com planejamento cuidadoso, tempo e sorte, testemunhar a aurora boreal no Lower 48 é um dos maiores e mais raramente vistos espetáculos para qualquer pessoa disposta a sacrificar um pouco de sono.
“Se você tem a sorte de testemunhar isso depende de várias coisas, incluindo quão ativo é o ciclo solar atual”, disse Mirka Zapletal, diretora de educação do McAuliffe-Shepard Discovery Center em Concord, NH. espera-se que haja mais atividade – mais partículas carregadas trazidas à nossa atmosfera superior por erupções solares e vento solar – do que nos últimos anos.
A paciência é obrigatória, juntamente com céus claros e escuros e uma previsão de aurora para pegar o espetáculo indescritível. O fato de não haver garantias para ver as luzes torna a visão ainda mais espetacular. Aqui está uma seleção de destinos ao ar livre nos Estados Unidos continentais que oferecem a chance de ver as luzes do norte se o seu tempo estiver certo. Esses lugares também são ricos em oportunidades de lazer, caso o tempo não coopere ou você durma com o alarme.
O que saber, onde quer que você vá
A aurora boreal, que geralmente brilha por ciclos de meia hora seguidos por duas horas de dormência, pode ser vista apenas após o anoitecer, com as horas próximas à meia-noite oferecendo as condições de visualização mais ideais. As luzes não são visíveis no verão, nas noites de lua cheia ou entre as luzes da cidade.
Os meses de equinócio de março e setembro são os momentos mais ideais para pegar a exibição. (Mas em noites claras, com um ponto de vista desobstruído e escuro do horizonte norte, eles podem ocasionalmente ser vistos do outono até o início da primavera até o sul da Pensilvânia – em 1958, os espectadores testemunharam uma exibição de aurora extremamente rara na Cidade do México.)
Além de obter uma previsão do tempo para céu sem nuvens, as previsões da aurora boreal são essenciais. O site da Instituto Geofísico em Fairbanks, Alasca, fornece previsões de auroras norte-americanas atualizadas semanalmente para as próximas três horas, três dias ou 27 dias. Este ano, seu índice que mede distúrbios no campo magnético da Terra prevê que as noites de 11 e 19 de março (o dia após a lua cheia) oferecerão as melhores chances de ver as luzes no Lower 48. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica também fornece previsões antecipadas em incrementos de meia hora online.
Na Nova Inglaterra
Parque Nacional de Acádia na costa do Maine, há um raro enclave de céu escuro em meio à costa leste iluminada, com a cidade vizinha de Bar Harbor – conhecida por seus frutos do mar, lojas de propriedade local, cervejarias e museus – sendo um bom acampamento base. Os pontos ideais para ver as luzes estão no extremo norte do parque ou no Península Schoodic, longe das luzes da cidade, em Schoodic Head ou no Jordan Pond mais facilmente acessível. Se a aurora estiver ausente, a observação de estrelas geralmente é excelente nesta região. Almas aventureiras podem andar de raquete de neve com farol ou moto de neve Montanha Cadillac (1.532 pés) na estrada de carruagens para pegar o primeiro nascer do sol do continente de outubro a março, um rito de passagem para aqueles que perseguem a luz do amanhecer. O fabuloso flash verde que ocorre sobre o Oceano Atlântico quando os primeiros raios do sol se dobram no horizonte são tão raros quanto as luzes do norte.
No norte de New Hampshire, abaixo do Monte Washington, fora da pequena cidade de Carroll, é o resort de Bretton Woods, a maior estação de esqui do estado. Como o resort fica de frente para o norte com pouca poluição luminosa, este é um dos lugares mais acessíveis da Nova Inglaterra para caçar a aurora boreal.
Ryan Knapp, meteorologista do Mt. Washington Observatory, uma organização científica e educacional sem fins lucrativos no topo desse pico, viu a aurora boreal cerca de três dúzias de vezes nos últimos 15 anos. “Vi exibições do pôr-do-sol ao nascer do sol”, disse ele. “No lado oposto das coisas, o mais curto foi de cerca de cinco minutos.” Suas experiências foram principalmente enquanto estava nos vales abaixo, porque os céus podem estar nublados no observatório.
Vários milhares de pés abaixo do cume, Bretton Woods oferece inúmeras atividades diurnas, incluindo esqui alpino aberto até meados de abril, tubos de neve, 60 milhas de trilhas de cross country bem cuidadas, esqui de fundo guiado, tirolesa e aluguel de bicicletas gordas para dar uma volta pelo paisagem de neve. Uma opção mais barata com muitos pontos de vista para caminhadas e raquetes de neve da aurora pode ser encontrada quatro milhas ao sul na Rota 302 no Highland Center do Appalachian Mountain Club. Os hóspedes durante a noite podem participar de caminhadas guiadas ou emprestar qualquer equipamento necessário, como mochilas ou raquetes de neve.
A não ser escalar até o topo das Montanhas Verdes, Parque da Calçada, 10 milhas ao norte de Burlington, Vermont, e ao lado do Lago Champlain, pode oferecer uma das melhores vistas de céu escuro de Vermont, com pores do sol espetaculares, também, através da água congelada. E se as luzes do norte se apagarem, os reflexos na vasta superfície de gelo permanecerão inesquecíveis. A 4 milhas de comprimento, 10 pés de largura Trilha da Calçada oferece um ponto de vista soberbo e escuro para caminhar sobre o lago. Com chalés e outras opções de hospedagem nas proximidades, a eclética e descomunal Museu Shelburne (com obras de Andrew Wyeth, Winslow Homer e Grandma Moses) fica a 15 milhas de carro ao sul, enquanto a tentação de provar as mercadorias no Fábrica de Sorvete Ben e Jerry’s (35 milhas pela Interstate 89 em Waterbury) pode ser difícil de resistir.
No centro-oeste
Vários quilômetros a oeste da cidade de Mackinaw, no norte de Michigan, o Parque Internacional do Céu Escuro Headlands fica em 600 acres de floresta antiga na costa do Lago Michigan. Como um Dark Sky Park certificado, o Headlands é conhecido por suas noites estreladas e oferece programas gratuitos para visitantes e eventos de fenômenos celestes no centro da orla e no observatório. Hospedagem limitada está disponível no local, mas o parque está aberto 24 horas por dia sem taxas de acesso. Meia dúzia de quilômetros de trilhas apresentam placas que direcionam os visitantes – usando lanternas com lentes vermelhas para preservar a noite – às estações para ver o céu.
Rodney Cortright, astrônomo do parque, disse que em algumas noites, centenas de espectadores chegam ao parque para ver as luzes. “Você não precisa de um parque de céu escuro”, disse ele, mas “qualquer lugar escuro em uma área rural funcionará”.
“Estamos em um ponto em que veremos mais atividade solar”, acrescentou.
Para uma aventura menos estruturada, o Lago Superior fica a 80 quilômetros de carro ao norte, com centenas de quilômetros de panorama ideal e estrelado acima do maior corpo de água doce da América.
Minnesota oferece a maior zona de potencial visualização de auroras nos Estados Unidos contíguos, com cerca de 30 noites de exibições por ano, de acordo com Jim Gilbert, autor de vários livros naturalistas sobre o estado. Além da aurora boreal, a área costuma visitar constelações brilhantemente iluminadas à noite, bem como pesca no gelo, caminhadas na neve, esqui cross-country e passeios de trenós puxados por cães, pelas Cabana Gunflint, 43 milhas até o Gunflint Trail pavimentado. Dos muitos lugares para ver a exibição da aurora em Boundary Waters Canoe Area Wildernessque é administrado pelo Serviço Florestal dos EUA, as apostas podem ser cobertas dirigindo até o final da Trilha Gunflint para Lago das Gaivotas perto da fronteira canadense. O proprietário do Armadores de gaivotas, Deb Mark, disse que “meus vizinhos estão constantemente postando fotos espetaculares das luzes do norte”. A área apresenta vistas incríveis para o norte remoto, bem como a probabilidade de ouvir lobos uivando.
Como a experiência da aurora pode ser uma missão indescritível, se você for pego na primavera, o aluguel de canoas está disponível no Gunflint Lodge ou Seagull Outfitters nas noites mais quentes de outono, quando as luzes começam novamente. Os habitantes originais de Ojibwe consideravam o céu noturno caleidoscópico, Wawatay, como uma reafirmação cultural, acreditando que a aurora era uma performance de seus ancestrais dançando acima para celebrar a vida e lembrar os espectadores abaixo de que todos somos parte da maravilha celestial da criação.
Jon Waterman é autor de 15 livros, incluindo “Atlas dos Parques Nacionais da National Geographic”.
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