A China enviou astronautas ao espaço. Suas sondas robóticas foram à lua e voltaram. No sábado (ainda será sexta-feira nos Estados Unidos), ele tentará pousar em Marte, uma operação difícil que terminou em falha de fogo muitas vezes para os programas espaciais que a tentaram.
Ao chegar a Marte e orbitar o planeta em fevereiro, o programa espacial do país confirmou ainda mais seu lugar entre as principais agências de exploração do sistema solar. Mas a aterrissagem de um planeta vermelho está em uma classe própria, e se a China conseguir orbitar, pousar e lançar um rover a Marte em uma única missão, terá realizado um feito incomum na história do voo espacial.
Quando é o pouso e como posso segui-lo?
A Administração Espacial Nacional da China anunciou uma possível data de pouso na “madrugada de 15 de maio”, horário de Pequim. Isso ocorreria nas primeiras horas da noite de sexta-feira, 14 de maio.
O anúncio também disse que a tentativa de pouso poderia ocorrer até 19 de maio, sugerindo que há oportunidades de backup caso algo impeça a viagem de sábado à superfície.
Os serviços de mídia estatal do país ainda não anunciaram a cobertura ao vivo da tentativa de pouso da missão. Recentemente, eles começaram a fornecer vídeos mais atualizados das atividades espaciais chinesas, como transmissões ao vivo do lançamento do foguete que levou um pedaço da estação espacial do país à órbita. Além disso, a agência espacial da China divulgou gravações de seu mais recente pouso robótico na lua. Adicionaremos links para uma transmissão de qualquer cobertura de vídeo ao vivo, se houver alguma disponível.
Qual é a missão da China para Marte?
A missão Tianwen-1 foi lançada da Terra em julho passado, com o objetivo de aproveitar a janela de tempo a cada dois anos quando Marte e a Terra estão mais próximos durante suas viagens ao redor do sol.
A missão consiste em um orbitador, um módulo de pouso e um rover.
O orbitador Tianwen-1 entrou em órbita marciana em 10 de fevereiro, desde então, está circulando a uma distância segura, preparando-se para a tentativa de pouso.
A nave de desembarque sem nome carrega um rover, que foi nomeado Zhurong em homenagem a um deus do fogo nos contos populares chineses. Esse nome venceu outros nove semifinalistas que foram anunciados em fevereiro.
A massa de Zhurong é de cerca de 240 kg, ou cerca de 530 libras. Isso é um pouco mais pesado do que os rovers Spirit e Opportunity que a NASA pousou em Marte em 2004, mas apenas cerca de um quarto da massa do Curiosity and Perseverance, os dois rovers da NASA operando atualmente em Marte.
Pode levar dias após o toque para que o rover role para fora do módulo de pouso. Assim como o Spirit e o Opportunity, Zhurong será alimentado por painéis solares. Para Perseverança e Curiosidade, as baterias nucleares transformam o calor liberado pela decomposição do plutônio radioativo em eletricidade.
Os sete instrumentos do rover incluem câmeras, radar de penetração no solo, um detector de campo magnético e uma estação meteorológica.
Esta não foi a primeira tentativa da China de uma missão a Marte. Esse foi o Yinghuo-1, que falhou há quase 10 anos, embora não por culpa do próprio país. Essa espaçonave queimou na atmosfera da Terra quando o foguete russo em que viajava falhou durante o vôo.
Onde o rover está pousando e o que ele estudará?
Seu destino é Utopia Planitia, ou “planície de lugar nenhum”, uma enorme bacia de alguns milhares de quilômetros de largura no hemisfério norte que provavelmente foi escavada pelo impacto de um meteoro. A mesma região foi visitada pela sonda Viking 2 da NASA em 1976.
As planícies fazem parte das planícies do norte de Marte. Se antes houvesse água abundante no planeta vermelho alguns bilhões de anos atrás, esta região poderia ter estado debaixo d’água, parte de um oceano cobrindo a parte superior do planeta. Utopia Planitia fica abaixo das características que foram propostas como dois conjuntos de linhas costeiras, remanescentes dos primeiros oceanos marcianos.
Parte da água daquele oceano hipotético pode ter se infiltrado no subsolo, ainda congelada hoje. Em 2016, cientistas usando um instrumento de radar no Mars Reconnaissance Orbiter da NASA concluíram que realmente há muito gelo lá – tanta água quanto o Lago Superior espalhado sobre uma área maior que o Novo México.
Um objetivo da missão Tianwen-1 é entender melhor a distribuição de gelo nesta região, que futuros colonos humanos em Marte poderiam usar para se sustentar.
Em uma conferência virtual organizada na sexta-feira pelo Weibo, uma popular plataforma de mídia social chinesa, vários cientistas debateram as razões para explorar Marte, e um deles disse que a evolução do planeta pode trazer lições para as mudanças que estão acontecendo na Terra agora.
“O objetivo é proteger melhor a nossa própria Terra”, disse Jiao Weixin, professor de geofísica da Universidade de Pequim, no fórum. “Eu acho que este é o propósito mais fundamental de nossa exploração do espaço profundo.”
Por que pousar em Marte é tão difícil?
Aterrissar no planeta vermelho é perigoso – os engenheiros da NASA se referem a isso como sete minutos de terror quando seus rovers, mais recentemente o Perseverance, chegam.
Como Tianwen-1 já está em órbita ao redor de Marte, sua velocidade de chegada não será tão rápida quanto a de Perseverance. Assim, a aterrissagem da China exigirá um pouco de terror extra – nove minutos – para a aterrissagem, o The Global Times relatou na sexta-feira, citando especialistas. A sonda também estará operando por conta própria, já que os sinais atualmente levam 17 minutos e 42 segundos para viajar entre Marte e a Terra.
As naves espaciais descem em direção a Marte em alta velocidade e a fina atmosfera não faz o suficiente para retardar a viagem até o solo. As ondas de choque do ar comprimido pela cápsula em alta velocidade geram calor extremo que deve ser absorvido ou dissipado. Uma série de missões soviéticas, da NASA e europeias caíram.
Apenas a NASA atingiu a superfície de Marte intacta mais de uma vez. Os pousos de seus maiores rovers, Curiosity e Perseverance, contam com pára-quedas para desacelerar a espaçonave, escudos para dissipar o calor do atrito atmosférico e sistemas intrincados chamados de guindastes do céu. Estes eram basicamente jetpacks movidos a foguete carregando os rovers abaixo deles e os baixando para a superfície em cabos antes de voar com segurança para longe da zona de pouso.
Para a missão Tianwen, uma cápsula de entrada em forma de cone levará o módulo de pouso e o rover pela atmosfera. Um escudo térmico protegerá a espaçonave de gases superaquecidos enquanto ela passa pelo topo da atmosfera. Então, a fricção do ar rarefeito de Marte ajuda a desacelerar – em cerca de 90%, disse Tan Zhiyun, um designer da Academia Chinesa de Tecnologia Espacial, ao Global Times, um jornal controlado pelo Partido Comunista.
Em uma altitude mais baixa, o escudo térmico será lançado. Na próxima etapa, o paraquedas e a peça superior em forma de nariz serão descartados. Disparando um motor de foguete, o módulo de pouso de quatro patas, semelhante em design aos módulos lunares Chang’e-3 e Chang’e-4, pairará brevemente enquanto procura um local seguro e desce em direção a um pouso seguro com motor.
O que mais o programa espacial da China está fazendo?
A China está do outro lado da lua com um rover robótico e recentemente colocou um grande pedaço de sua próxima estação espacial de longo prazo na órbita da Terra. Mas o programa espacial do país também tem muitos outros objetivos. Leia mais sobre os planos de exploração espacial da China aqui:
Claire Fu contribuiu com a pesquisa.
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