Em 2015, uma obscura empresa administrada por um magnata do setor imobiliário despertou o mundo para as ambições da China em semicondutores, a tecnologia fundamental que impulsiona a computação. Com financiamento estatal e apoio político, a empresa fez uma oferta de US $ 23 bilhões para comprar a fabricante americana de chips Micron.
Seis anos depois, o aspirante a campeão de microchip da China parece mais uma decepção nacional. A empresa, Tsinghua Unigroup, disse neste mês que um de seus credores iniciou um processo de falência, levantando a perspectiva de que ela poderia ser desmembrada.
A fortuna financeira declinante de Tsinghua Unigroup é um fracasso desconfortável para as autoridades chinesas, que buscaram usar fundos controlados pelo estado e planos para empatar com os Estados Unidos em uma competição cada vez mais combativa pelo futuro da tecnologia. Outrora um exemplo dos poderes do capitalismo dirigido pelo Estado, Tsinghua Unigroup está emergindo como um conto de advertência sobre o desperdício que pode resultar de investimentos e subsídios mal colocados.
No entanto, para os planejadores econômicos chineses, isso pode não importar. Nos últimos dois anos, incentivos de mercado como os subsídios que inflaram os livros do Unigroup alimentaram um boom em todos os tipos de microchip. De acordo com uma análise da mídia estatal, a China criou 58.000 empresas de semicondutores entre janeiro e outubro de 2020 – cerca de 200 por dia.
Embora muitas dessas empresas fracassem, a crença em Pequim é que algumas podem criar avanços. Em outras palavras, é a tecnologia – não as finanças – que conta.
“Seria um fracasso se a tecnologia acabasse não sendo utilizável”, disse Dan Wang, analista de tecnologia da empresa de pesquisa Gavekal Dragonomics. “Tsinghua Unigroup treinou uma nova geração de engenheiros de semicondutores e construiu uma posição confiável na fabricação de chips de memória.”
Uma maneira melhor de pensar sobre as ambições de chips da China é em termos de seu programa espacial, acrescentou. Lucro, pelo menos no curto prazo, não é o ponto. Em vez disso, o objetivo é alcançar a autossuficiência na fabricação dos minúsculos chips que fazem tudo funcionar, de automóveis a mísseis e supercomputadores.
As apostas são altas. À medida que a relação entre os Estados Unidos e a China se deteriorava, as proibições dos microchips americanos afetaram seriamente empresas chinesas como a Huawei, a gigante da infraestrutura de telecomunicações.
Poucas empresas atingem o cerne da competição tecnológica semelhante à da Guerra Fria entre a China e os Estados Unidos da mesma forma que a Tsinghua Unigroup faz.
A oferta de 2015 pela Micron disparou o alarme em Washington, onde a mudança foi vista como um exemplo flagrante de empresas chinesas usando financiamento estatal para comprar tecnologias sensíveis no atacado. Apoiado por um fundo multibilionário de semicondutores administrado pelo estado, o Tsinghua Unigroup parecia ser uma peça da China para comprar seu caminho para a liderança na indústria crítica de microchip.
A oferta da Tsinghua Unigroup pela Micron, que fracassou, deu início a uma série de ações dos reguladores dos EUA para moderar a capacidade da China de comprar imediatamente empresas de tecnologia sensíveis. Foi um estágio inicial de uma competição de tecnologia mais gélida entre os Estados Unidos e a China, que acabou levando à lista negra americana de empresas chinesas por questões de direitos humanos e segurança nacional.
Mais uma holding de semicondutores do que um inovador conhecido, a Tsinghua Unigroup cresceu rapidamente nos últimos seis anos, à medida que seu líder imobiliário, Zhao Weiguo, gastou bilhões para adquirir algumas das empresas de microchip mais promissoras do país, levando, por fim, a uma das maiores da China empresas de design de chips para smartphones.
O Sr. Zhao também fechou acordos de alto nível com algumas das marcas mais conhecidas dos Estados Unidos. Em um acordo, o Unigroup garantiu um investimento de US $ 1,4 bilhão da Intel para desenvolver chips para smartphones. Em outra, a Unigroup assumiu o controle acionário da empresa chinesa de servidores e armazenamento da HP, a H3C Technologies. Também adquiriu uma participação na Western Digital, assinou uma parceria estratégica com a Dell e aderiu a um plano de licenciamento de chips da IBM.
Para financiar tudo, o Sr. Zhao puxou o forte pedigree político da empresa, levantando dinheiro com fundos do estado alocados para ajudar a China a alcançar a capacidade de produção de chips estrangeiros.
Tsinghua Unigroup é uma subsidiária de uma empresa controlada pela prestigiosa Universidade Tsinghua da China, a alma mater do presidente Xi Jinping. Essa empresa também já contou com o filho do ex-presidente chinês Hu Jintao como seu secretário do partido – um papel politicamente importante para facilitar as comunicações com o Partido Comunista Chinês.
“Tsinghua Unigroup é mais uma história de sucesso político do que uma história de sucesso tecnológico”, disse Wang, acrescentando que as tensões geopolíticas que Tsinghua Unigroup ajudou a desencadear acabaram ajudando alguns de seus negócios. A Unisoc, a divisão de design de chips da empresa, ganhou pedidos porque as empresas chinesas foram impedidas de usar designers de chips americanos como a Qualcomm.
Tsinghua Unigroup não respondeu a um pedido de comentário por e-mail.
Os cálculos de alto nível parecem improváveis de mudar a direção da política chinesa. Este ano, quando as autoridades revelaram publicamente um plano de cinco anos que mapeou meticulosamente as principais iniciativas de governança, eles traçaram metas ambiciosas para a indústria de tecnologia e enfatizaram sua importância para a segurança nacional. Uma reminiscência do Made in China 2025, um plano anterior que ajudou a banhar o Unigroup com financiamento do governo, a esperança é que, apesar do desperdício, dinheiro suficiente irá encontrar seu caminho para mãos capazes o suficiente para que a mágica aconteça.
Parte do dinheiro já teve impacto. As empresas locais deram saltos no projeto de microchips, e as fundições que fabricam microchips – em uma sofisticação atrás dos concorrentes mais avançados em anos – encontraram bons negócios ao fabricar sensores necessários para dispositivos como aparelhos inteligentes e smartphones mais baratos.
Mas o progresso geral tem sido lento. O enorme investimento da China quase não diminuiu sua dependência de microchips estrangeiros. Mesmo depois de dezenas de bilhões de dólares gastos na indústria, a produção doméstica de chips da China atendeu a apenas 15,9% da demanda de chips em 2020, pouco acima de sua participação de 15,1% em 2014, de acordo com a IC insights, uma empresa americana de pesquisa de semicondutores.
Ainda assim, a competição geopolítica pode funcionar onde os subsídios falharam, alinhando melhor as empresas empreendedoras mais capazes da China com as iniciativas nacionais, disse Wang.
“Com o apoio do governo, empreendedores ousados e uma enorme necessidade de descobrir essas tecnologias, as perspectivas de sucesso não são ruins”, disse ele.
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