WELLINGTON, Nova Zelândia – Em um antigo bosque no norte da Nova Zelândia, a poderosa conífera conhecida como Tāne Mahuta, senhor da floresta, é ameaçada pela invasão de um inimigo mortal.
É a maior árvore kauri conhecida como viva: 177 pés de altura, 53 pés de circunferência. Kauri, nativa da Nova Zelândia, está entre as árvores de vida mais longa do mundo, e Tāne Mahuta vem crescendo na Floresta Waipoua há cerca de 2.000 anos – mais do que a Nova Zelândia foi habitada por humanos. É nomeado após o deus das florestas na mitologia maori, que se diz ter separado o pai céu e a mãe terra para criar espaço para a vida prosperar.
Mas Tāne Mahuta fica a apenas 60 metros de outro kauri cujas raízes estão infectadas com uma doença incurável. A morte de Kauri, causada por um organismo microscópico semelhante a um fungo, atingiu proporções pandêmicas e levou uma espécie já ameaçada à extinção. Nas proximidades, cinco outros kauri também estão infectados.
Dada a idade e o tamanho dos kauri, muitos maori os veem como ancestrais distantes. Tāne Mahuta é particularmente especial para alguns, pela conexão com a história da criação maori. “A ameaça de morte dos kauri para a espécie é uma ameaça à própria identidade maori”, disse Taoho Patuawa, diretor de ciências da tribo maori local, Te Roroa.
Essa tribo e outras estão correndo para proteger os kauri restantes antes que seja tarde demais. Após mais de uma década de inação do governo e pesquisas científicas irregulares, os maoris assumiram a liderança nos esforços de conservação, na esperança de ganhar tempo para o desenvolvimento de uma cura.
A morte de Kauri, descoberta em 2006, se espalha pelo movimento do solo infestado, muitas vezes através da lama nos sapatos. Uma vez perto de um kauri, os esporos da doença infectam suas raízes, fazendo com que apodreçam. A doença pode infectar outras plantas, mas é particularmente devastadora para os kauri.
Quando atinge o tronco, as lesões eclodem. Kauri começa a sangrar goma amarelada, parecida com pus, na tentativa de cobrir seus lados com uma armadura grossa. Mas já é tarde demais. O patógeno corrói os tecidos internos que transportam nutrientes e água, essencialmente matando a árvore de fome. Quando o kauri morre, o mesmo acontece com grande parte da vida vegetal circundante que depende dele.
A injeção de fosfito pode retardar o progresso da doença, mas não há cura.
Em 2017, o ministro florestal da Nova Zelândia na época, Shane Jones, descrito a resposta de morte de kauri do governo até aquele ponto como “um desastre absoluto”. Especialistas previram que a espécie, que antes cobria milhões de acres na Nova Zelândia, seria extinta em três décadas.
Os pesquisadores maoris, que geralmente estão mais conectados às comunidades afetadas pela morte dos kauri, foram desproporcionalmente os que pediram ação. Melanie Mark-Shadbolt, socióloga ambientalista, disse que o governo não levou a sério a morte dos kauri, ou as preocupações dos maoris sobre isso. O sistema de proteção da biodiversidade do governo, disse ela, “não fornece nada para os maoris”.
Nick Waipara, um cientista especializado em morte de kauri, disse que o sistema competitivo de financiamento científico direcionou dinheiro para as prioridades de pesquisadores não-maoris.
Por uma década, disse ele, o trabalho sobre a doença foi “problemático, subfinanciado, fragmentado e ad hoc”.
O atraso teve consequências devastadoras. “Eu vi com meus próprios olhos, quando estávamos fazendo monitoramento de longo prazo de parcelas, lugares onde em alguns anos não encontramos uma única muda viva”, disse Waipara.
Snow Tane, gerente geral do Grupo de Desenvolvimento Te Roroa, disse que por volta de 2015 a tribo começou a perceber que não apenas a morte dos kauri representava uma enorme ameaça para as florestas da Nova Zelândia, mas que pouca ajuda estava a caminho.
“Poderíamos ter esperado que algo acontecesse, ou poderíamos ter começado a rolar a bola nós mesmos”, disse Tane.
Assim, a tribo colocou embaixadores kauri nas trilhas e perto das entradas da floresta para explicar aos visitantes o significado das árvores e garantir que ninguém se aproximasse muito delas. A tribo já havia trabalhado com o Departamento de Conservação da Nova Zelândia para instalar um calçadão perto de Tāne Mahuta para evitar que os visitantes espalhassem solo infectado perto de suas raízes. Em 2018, depois que as câmeras de vigilância mostraram que dezenas de pessoas ainda estavam fugindo dos embaixadores e saindo da pista para se aproximar de seu porta-malas, as grades de proteção também subiram.
A eleição de um governo de centro-esquerda em 2017 também deu um impulso. O novo ministro da biodiversidade, Damien O’Connor, impulsionou políticas governamentais mais fortes sobre a morte de kauri. De acordo com o Dr. Waipara e a Sra. Mark-Shadbolt, isso levou os órgãos que financiam pesquisas científicas a se interessarem mais pelas soluções kauri.
Stuart Anderson, vice-diretor-geral de biossegurança do Ministério das Indústrias Primárias, disse que a agência está comprometida em trabalhar com os maoris e observou que dos 8 milhões de dólares neozelandeses (US$ 5,3 milhões) que serão gastos na morte de kauri este ano, metade irá diretamente para os grupos Maori.
Mesmo essas medidas, porém, pareciam insuficientes para combater a doença. Assim, a tribo Te Roroa foi mais longe, exercendo sua autoridade como guardiães da Floresta Waipoua para fechar completamente muitas de suas trilhas. Quando o governo impôs os bloqueios do Covid-19 em 2020, Te Roroa aproveitou a oportunidade para impor um rāhui, ou proibição temporária de entrada, em toda a floresta.
Essas restrições causaram polêmica. Dr. Waipara disse que os gestores florestais e cientistas que ele conhecia foram ameaçados violentamente por pessoas que se opõem às restrições, ou até mesmo negam a existência da doença.
Ele comparou isso à reação contra os esforços para conter o Covid-19. “Há problemas semelhantes, estresse, ameaças, negações e comportamento bastante horrível por parte de algumas pessoas”, disse ele.
Ainda assim, o monitoramento feito pelo Te Roroa indicou que as restrições estavam funcionando. De acordo com Patuawa, diretor de ciências de Te Roroa, eles estavam lidando apenas com “bolsões de árvores infectadas em declínio”. Te Roroa estava suficientemente satisfeito para levantar seu rāhui sobre a Floresta Waipoua no final de 2020.
Senhor. Patuawa advertiu que isso mudaria se a morte de kauri se aproximasse de Tāne Mahuta e outros kauri importantes.
“A Nova Zelândia precisa abandonar a sensação de direito de estar onde quisermos”, disse ele. “Precisamos ser um pouco mais sensíveis a esses belos lugares.”
Mas, por enquanto, há esperança entre os defensores de que as intervenções lideradas pelos maoris tenham criado tempo suficiente para os cientistas salvarem os kauri. E mesmo com a ameaça que Tāne Mahuta enfrenta, o Dr. Waipara disse: “Acho que ele está em muito boas mãos”.
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