Após um treino particularmente vigoroso ou lesão esportiva, muitos de nós confiamos em compressas de gelo para reduzir a dor e o inchaço em nossos músculos. Mas um novo estudo com animais cautelosos descobre que o gelo altera o ambiente molecular dentro dos músculos lesionados de maneira prejudicial, retardando a cicatrização. O estudo envolveu camundongos, não pessoas, mas aumenta as evidências de que a aplicação de gelo nos músculos após exercícios extenuantes não é apenas ineficaz; pode ser contraproducente.
Verifique dentro dos freezers ou refrigeradores na maioria das academias, vestiários ou cozinhas dos atletas e você encontrará bolsas de gelo. Quase tão comuns quanto garrafas de água, elas são rotineiramente amarradas em membros doloridos após exercícios extenuantes ou possíveis lesões. A razão para o resfriamento é óbvia. O gelo adormece a área afetada, diminui a dor e mantém o inchaço e a inflamação afastados, o que muitos atletas acreditam que ajuda os músculos doloridos a se curarem mais rapidamente.
Mas, nos últimos anos, os cientistas do exercício começaram a jogar água fria nos supostos benefícios do glacê. Em um estudo de 2011, por exemplo, pessoas que congelou um músculo da panturrilha rasgada sentiram tanta dor na perna mais tarde quanto aqueles que deixaram a perna dolorida sozinha e não puderam retornar ao trabalho ou outras atividades mais cedo. Da mesma forma, um Revisão científica de 2012 concluída que os atletas que congelavam os músculos doloridos após exercícios extenuantes – ou, para os masoquistas, mergulhavam em banhos de gelo – recuperavam a força e o poder musculares mais lentamente do que seus companheiros de equipe não relaxados. E um estudo preocupante de 2015 sobre treinamento com pesos descobriram que os homens que aplicaram regularmente compressas de gelo após os treinos desenvolveram menos força, tamanho e resistência muscular do que aqueles que se recuperaram sem gelo.
Mas pouco se sabe sobre como o gelo realmente afeta os músculos doloridos e danificados em um nível microscópico. O que acontece no fundo desses tecidos quando os congelamos, e como as alterações moleculares afetam e possivelmente impedem a recuperação dos músculos?
Assim, para o novo estudo, que foi publicado em março no Journal of Applied Physiology, pesquisadores da Universidade de Kobe no Japão e outras instituições, que há muito se interessavam pela fisiologia muscular, reuniram 40 camundongos machos jovens e saudáveis. Então, usando estimulação elétrica da parte inferior das pernas dos animais para contrair repetidamente os músculos da panturrilha, eles simularam, de fato, um dia prolongado, exaustivo e, finalmente, de arrancar músculos na academia.
Os músculos dos roedores, como os nossos, são compostos de fibras que se alongam e se contraem com qualquer movimento. Sobrecarregue essas fibras durante atividades desconhecidas ou excepcionalmente extenuantes e você as danifica. Após a cura, os músculos afetados e suas fibras devem ficar mais fortes e mais capazes de suportar essas mesmas forças na próxima vez que você se exercitar.
Mas era o próprio processo de cura que interessava aos pesquisadores agora, e se o glacê o mudaria. Então, eles coletaram amostras de músculos de alguns animais imediatamente após seus esforços simulados e, em seguida, amarraram pequenas bolsas de gelo nas pernas de cerca de metade dos camundongos, deixando o resto sem refrigeração. Os cientistas continuaram a coletar amostras musculares de membros de ambos os grupos de camundongos a cada poucas horas e depois dias após o pseudo-treino, pelas próximas duas semanas.
Em seguida, eles examinaram microscopicamente todos os tecidos, com um foco particular no que poderia estar acontecendo com as células inflamatórias. Como a maioria de nós sabe, a inflamação é a primeira resposta do corpo a qualquer infecção ou lesão, com células imunes pró-inflamatórias correndo para a área afetada, onde lutam contra germes invasores ou limpam pedaços danificados de tecido e detritos celulares. As células anti-inflamatórias então se movem, acalmando a rucção inflamatória e incentivando a formação de novos tecidos saudáveis. Mas a inflamação é muitas vezes acompanhada de dor e inchaço, que muitas pessoas compreensivelmente não gostam e usam gelo para amortecer.
Olhando para os músculos da perna do rato, os pesquisadores viram evidências claras de danos a muitas das fibras musculares. Eles também notaram, no tecido que não havia sido congelado, uma rápida concentração de células pró-inflamatórias. Em poucas horas, essas células começaram a remover detritos celulares, até que, no terceiro dia após as contrações, a maioria das fibras danificadas foi removida. Nesse ponto, células anti-inflamatórias apareceram, juntamente com células musculares especializadas que reconstroem o tecido e, ao final de duas semanas, esses músculos pareciam totalmente curados.
Não é assim no músculo congelado, onde a recuperação parecia marcadamente atrasada. Foram necessários sete dias nesses tecidos para atingir os mesmos níveis de células pró-inflamatórias que no terceiro dia no músculo não refrigerado, com a eliminação de detritos e a chegada de células anti-inflamatórias igualmente lentas. Mesmo depois de duas semanas, esses músculos mostraram sinais moleculares persistentes de dano tecidual e cicatrização incompleta.
O resultado desses dados é que “em nossa situação experimental, o gelo retarda as respostas inflamatórias saudáveis”, diz Takamitsu Arakawa, professor de medicina da Escola de Ciências da Saúde da Universidade de Kobe, que supervisionou o novo estudo.
Mas, como o Dr. Arakawa aponta, seu modelo experimental simula sérios danos musculares, como uma distensão ou ruptura, e não simples dor ou fadiga. O estudo também, obviamente, envolveu camundongos, que não são pessoas, mesmo que nossos músculos compartilhem uma composição semelhante. Em estudos futuros, o Dr. Arakawa e seus colegas planejam estudar danos musculares mais suaves em animais e pessoas.
Mas, por enquanto, as descobertas de seu estudo sugerem, diz ele, que músculos danificados e doloridos sabem como se curar e nossa melhor resposta é relaxar e deixar as bolsas de gelo no refrigerador.
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