Uma mulher que liderou uma campanha de propaganda “I Love Russia” nos Estados Unidos como cidadã de ambos os países foi acusada na terça-feira de desrespeitar a lei federal por não se registrar como agente de um governo estrangeiro, disseram os promotores.
Olhando para pelo menos 2011, os promotores disseram, a mulher, Elena Branson, era um soldado de infantaria na campanha agressiva do presidente Vladimir V. Putin para “avançar os interesses russos” nos Estados Unidos, comunicando-se diretamente com Putin sobre suas atividades e organizando reuniões para russos. oficiais para fazer lobby com líderes empresariais e governamentais dos EUA.
Damian Williams, procurador dos EUA para o Distrito Sul de Nova York, disse que Branson “sabia que deveria se registrar como agente do governo russo, mas optou por não fazê-lo”. Em vez disso, acrescentou, ela “instruiu outras pessoas sobre como evitar ilegalmente o mesmo”.
Além de ser acusada de violar as leis de registro de agentes estrangeiros, a Sra. Branson, 61, foi acusada de conspiração para cometer fraude de visto e mentir para agentes federais. Ela deixou os Estados Unidos depois que agentes do FBI a entrevistaram em setembro de 2020 e estava foragido na terça-feira, disseram autoridades. Ela não pôde ser encontrada para comentar. Não ficou claro se ela tinha um advogado.
As acusações contra Branson foram anunciadas enquanto o governo dos EUA e as empresas americanas continuavam a isolar a Rússia economicamente como punição pela invasão da Ucrânia, que começou há cerca de duas semanas. O presidente Biden proibiu na terça-feira a importação de petróleo e gás natural russos para os Estados Unidos, e marcas como McDonald’s, Coca-Cola e Starbucks suspenderam as operações na Rússia.
Sem se referir explicitamente à guerra, Williams disse que os “eventos globais atuais” destacaram “a necessidade de detectar e impedir tentativas de influência estrangeira” do tipo que seu escritório acusou Branson.
Seu principal veículo para a iniciativa de propaganda foi o Russian Center New York, uma entidade que ela fundou em 2012 com a ajuda de dezenas de milhares de dólares do governo russo, de acordo com uma queixa criminal aberta no Tribunal Distrital dos EUA em Manhattan. A Sra. Branson administrava o centro em sua casa em Manhattan, diz a queixa.
Em seu site, o centro se descreve como uma “organização comunitária” cuja missão é “ajudar as pessoas de dois grandes países a perceber que a verdadeira cooperação e harmonia beneficiarão a nós dois”.
A Sra. Branson obteve a aprovação dos “mais altos níveis do governo russo” antes de iniciar o centro, disseram os promotores. Ela também liderou o Conselho da Comunidade Russa dos EUA, que foi financiado pelo menos em parte por entidades governamentais russas, diz a denúncia.
Ela usou as organizações como plataformas para, entre outras coisas, sediar “eventos destinados a consolidar a comunidade de jovens de língua russa nos Estados Unidos” e organizar “fóruns de jovens focados na promoção da história e cultura russas para os jovens americanos”, disseram os promotores. .
Os contatos desenvolvidos por Branson incluíam um senador não identificado do estado de Nova York, diz a queixa. O link da senadora para a Sra. Branson é mencionado na denúncia em relação a um e-mail de outubro de 2015 enviado a ela por um oficial russo com o assunto “Uma partida amistosa de hóquei entre o Ministério do Interior de Moscou e a polícia de Nova York!”
No e-mail, diz a denúncia, o funcionário pediu à Sra. Branson que trabalhasse com o Departamento de Polícia para organizar tal correspondência. A Sra. Branson respondeu por e-mail que o senador “estava disposto a se encontrar com uma delegação do governo de Moscou” e que havia contatado, mas ainda não tinha recebido resposta do comissário de polícia.
Em um e-mail posterior com o assunto “Nova York” que a Sra. Branson enviou para a autoridade de Moscou e duas outras pessoas, ela estabeleceu um itinerário que incluía uma reunião com o senador estadual, jantar com um “americano influente” não identificado e outro jantar com o senador no Upper West Side. A reclamação não indica se os jantares realmente ocorreram.
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Os outros esforços da Sra. Branson para espalhar propaganda russa, diz a denúncia, incluíram o lobby de autoridades no Havaí contra a mudança do nome de um forte na ilha de Kauai, que é a última estrutura remanescente de origem russa nas ilhas havaianas.
O local, Fort Elizabeth, é um marco histórico nacional administrado como o Parque Histórico Estadual Russo Fort Elizabeth. Foi construído em 1817 por meio de uma aliança da Companhia Russo-Americana e um chefe indígena e combina a construção havaiana com o design russo, diz seu site.
Como parte da campanha de persuasão, diz a denúncia, Branson organizou uma viagem a Moscou para funcionários do Havaí que seriam responsáveis por uma possível mudança de nome para se encontrar com altos funcionários do governo russo.
Cerca de um mês depois que Branson foi entrevistada por agentes do FBI em Nova York em 2020, ela voou para Moscou e não parece ter retornado aos Estados Unidos desde então, disseram os promotores. Cerca de um ano atrás, disseram os promotores, ela vendeu a propriedade em Nova York onde morava e que servia como escritório do Centro Russo.
Em uma entrevista publicada pela RT estatal russa em outubro, Branson disse que deixou os Estados Unidos para Moscou porque estava “com medo” e achava que “a probabilidade era muito alta” de que ela fosse presa se permanecesse nos Estados Unidos.
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