Atrás de um conjunto de imponentes portas de metal em um prédio de escritórios fácil de perder em um subúrbio de Nova York, uma pequena equipe administra bilhões de dólares para um oligarca russo.
Durante anos, um grupo de russos ricos usou a Concord Management LLC, uma empresa de consultoria financeira em Tarrytown, NY, para investir dinheiro secretamente em grandes fundos de hedge e empresas de private equity dos EUA, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.
Uma rede de empresas de fachada offshore torna difícil saber com certeza de quem é o dinheiro que a Concord administra. Mas várias pessoas disseram que a maior parte dos fundos pertence a Roman Abramovich, um aliado próximo do presidente Vladimir V. Putin da Rússia.
Concord faz parte de uma constelação de consultores americanos e europeus – incluindo alguns dos maiores escritórios de advocacia do mundo – que há muito ajudam os oligarcas russos a navegar pelos cenários financeiros, jurídicos, políticos e midiáticos ocidentais.
Agora, com as sanções dos EUA e da Europa visando pessoas próximas a Putin, as empresas estão lutando para saber o que fazer com esses clientes lucrativos, mas controversos.
Muitos estão abandonando-os. Alguns parecem estar aderindo a eles. Outros não vão dizer o que estão fazendo.
Enquanto isso, advogados e consultores de investimentos estão sob intenso escrutínio por trabalhos que semanas antes estavam ocorrendo quase inteiramente abaixo do radar do público.
Concord, cujos representantes se recusaram a comentar, atraiu a atenção de investigadores do Congresso. Na quarta-feira, um legislador escreveu ao governo Biden solicitando o congelamento dos fundos de Abramovich na Concord.
Na Grã-Bretanha, que tem uma próspera indústria de advogados especializados em esconder ativos, os legisladores foram ao plenário do Parlamento para denunciar advogados e escritórios de advocacia que continuam trabalhando com oligarcas.
Legalmente falando, pelo menos, não há nada de errado em trabalhar para empresas, indivíduos ou governos sancionados, desde que certas regras sejam seguidas.
Nos Estados Unidos, os advogados podem representar clientes sancionados em tribunais ou perante agências governamentais, e também podem aconselhá-los sobre o cumprimento das sanções. Lobistas e empresas de relações públicas devem obter licenças do Departamento do Tesouro para representar entidades sancionadas.
Como resultado dos obstáculos burocráticos e dos riscos de reputação, a taxa atual de escritórios de advocacia e lobby que representam oligarcas sancionados subiu para milhões de dólares, segundo pessoas familiarizadas com o setor.
Para muitas empresas, os dias de pagamento não são suficientes para compensar o dano potencial à reputação de trabalhar para oligarcas ligados ao Kremlin. Uma enxurrada de empresas ocidentais de lobby, advocacia e relações públicas abandonaram recentemente seus clientes ou operações russas.
Uma porta-voz do escritório de advocacia Skadden Arps disse que está “no processo de encerrar nossas representações do Alfa Bank”, uma empresa sancionada e controlada por oligarcas. (Skadden também representou Abramovich, o bilionário proprietário do Chelsea Football Club, da Inglaterra, mas ela não disse se esse trabalho continua.)
Os escritórios de advocacia internacionais Linklaters e Norton Rose Fulbright Ambas disse eles estavam deixando a Rússia. Uma porta-voz de outra grande empresa, a Debevoise & Plimpton, disse que está encerrando vários relacionamentos com clientes e não aceitará novos clientes em Moscou. A Ashurst, um grande escritório de advocacia com sede em Londres, disse que não “agiria por nenhum cliente russo novo ou existente, sujeito ou não a sanções”.
Os gigantes da contabilidade PWC, KPMG, Deloitte e EY – que forneceram amplos serviços a oligarcas e suas redes de empresas de fachada offshore – também disseram que estavam deixando a Rússia ou cortando laços com suas afiliadas locais.
Algumas firmas se separaram de clientes russos cujos elogios vinham cantando nos dias que antecederam a invasão.
No mês passado, um ex-funcionário do Tesouro virou lobista escreveu uma carta à Casa Branca argumentando que o Sovcombank da Rússia não deveria enfrentar sanções, citando o compromisso do banco com a equidade de gênero, responsabilidade ambiental e social.
O Sovcombank concordou em pagar à empresa do lobista, Mercury Public Affairs, US$ 90.000 por mês por seu trabalho.
O governo Biden sancionou recentemente o Sovcombank. Poucas horas após o anúncio, Mercury papelada arquivada com o Departamento de Justiça indicando que estava rescindindo seu contrato com o Sovcombank.
Em meados de fevereiro, o escritório de advocacia britânico Schillings representava o oligarca russo Alisher Usmanov, um aliado de longa data de Putin.
Duas semanas depois, a União Européia e o Tesouro dos EUA sancionaram Usmanov. Nigel Higgins, porta-voz da Schillings, disse que a empresa “não está agindo por nenhum indivíduo ou entidade sancionada”.
Outro advogado, Thomas A. Clare, escreveu cartas ameaçadoras para organizações de notícias em nome de clientes, incluindo o oligarca russo Oleg V. Deripaska. Em 2019, por exemplo, ele alertou que poderia tentar responsabilizar o The New York Times “pelos danos econômicos catastróficos” enfrentados por Deripaska, que na época estava sob sanções.
Clare disse esta semana que sua empresa, Clare Locke LLP, não trabalha para Deripaska desde setembro, “e não prevemos fazê-lo novamente no futuro”.
Empresas russas como Rosneft, VTB, Alfa Bank, Gazprom e Sberbank, que agora estão sob sanções, foram representadas por importantes escritórios de advocacia dos EUA, incluindo White & Case, DLA Piper, Dechert, Latham & Watkins e Baker Botts.
Nenhuma dessas empresas disse se ainda está trabalhando com as empresas russas.
Baker McKenzie, um dos maiores escritórios de advocacia do mundo, continua a dizer em seu site que representa “algumas das maiores empresas da Rússia”, incluindo Gazprom e VTB. A empresa disse está “revendo e ajustando nossas operações relacionadas à Rússia e o trabalho do cliente” para cumprir as sanções.
Em Washington, Erich Ferrari, um dos principais advogados de sanções, está processando o Tesouro dos EUA em nome de Deripaska, que está tentando derrubar as sanções impostas a ele em 2018 que, segundo ele, lhe custaram bilhões de dólares e o tornaram “radioativo” em círculos empresariais internacionais.
E o lobista Robert Stryk disse que recentemente teve conversas sobre a representação de vários oligarcas e empresas russas sancionadas. Ele já representou clientes alvo de sanções, incluindo os governos do presidente Nicolás Maduro, da Venezuela, e do ex-presidente Joseph Kabila, da República Democrática do Congo.
Stryk disse que consideraria aceitar o trabalho se o Departamento do Tesouro lhe fornecesse as licenças necessárias e se os potenciais clientes se opusessem à agressão da Rússia na Ucrânia.
A Concord Management, cujos representantes se recusaram a comentar, parece se dedicar quase inteiramente a administrar o dinheiro de um pequeno punhado de russos ultrarricos.
A empresa de investimento não registrada opera desde 1999 com uma equipe de cerca de duas dúzias. É especializada em investir em fundos de hedge e fundos imobiliários administrados por empresas de private equity, de acordo com perfis online dos atuais e ex-funcionários da Concord.
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Banqueiros de Wall Street e gestores de fundos de hedge que interagiram com a Concord e seu fundador, Michael Matlin, disse que supervisiona entre US$ 4 bilhões e US$ 8 bilhões.
Não está claro quanto disso pertence a Abramovich, cuja fortuna é estimada em US$ 13 bilhões.
O Sr. Abramovich não foi sancionado. Sua porta-voz, Rola Brentlin, se recusou a comentar sobre Concord.
Ao longo dos anos, a Concord direcionou o dinheiro de seus clientes para instituições financeiras de renome: a gestora global de recursos BlackRock, a empresa de private equity Carlyle Group e um fundo administrado por John Paulson, que antecipou o colapso do mercado imobiliário dos EUA. Concord também investiu com Bernard Madoff, que morreu na prisão depois de ser condenado por um grande esquema Ponzi.
Outro destinatário do dinheiro da Concord foi a Brevan Howard, uma multibilionária empresa europeia de fundos de hedge. Uma pessoa familiarizada com o assunto disse que Brevan Howard está se preparando para devolver os fundos à Concord, que não será mais cliente.
Em uma carta enviada na quarta-feira ao procurador-geral Merrick Garland, o deputado Steve Cohen, democrata do Tennessee, escreveu que “recebeu recentemente informações de fontes confiáveis do setor financeiro” de que Concord supervisiona bilhões de dólares para Abramovich.
Sr. Cohen, o co-presidente de um painel focado na Europa segurança, solicitou que o governo dos EUA imponha sanções a Abramovich e apreenda os ativos em Concord, “já que esse dinheiro sangrento representa um risco de fuga”.
O trabalho realizado por firmas de advocacia, lobby e relações públicas muitas vezes se manifesta em público ou é divulgado em registros de agentes jurídicos ou estrangeiros, mas isso raramente é o caso na área financeira.
Enquanto os oligarcas russos são manchetes dos tablóides por desembolsar superiates extravagantes e casas palacianas, seus maiores investimentos geralmente ocorrem fora da vista do público, graças a uma rede amplamente invisível de empresas de consultoria financeira como a Concord.
Gestores de fundos de hedge e seus consultores disseram que estão começando a examinar suas listas de investidores para ver se algum cliente está sob sanções. Nesse caso, seu dinheiro precisa ser segregado e divulgado ao Departamento do Tesouro.
Alguns fundos de hedge também estão considerando devolver dinheiro a oligarcas que não foram sancionados, temendo que os russos possam em breve ser alvo de autoridades americanas e europeias.
“A implicação das sanções impostas à Rússia e seus oligarcas está apenas se espalhando pela comunidade de fundos privados”, disse Ron Geffner, advogado que assessora fundos de hedge.
Embora as empresas prefiram manter seu trabalho para clientes desagradáveis em segredo, um vazamento em 2017 forneceu um vislumbre de como as empresas ocidentais ajudaram os oligarcas russos a esconder ativos – e o que aconteceu quando esses clientes foram alvo de sanções.
O vazamento, parte do projeto Paradise Papers, envolveu os arquivos do escritório de advocacia Appleby nas Bermudas. Pelo menos quatro clientes possuíam jatos particulares por meio de empresas de fachada gerenciadas pela Appleby.
Quando empresas e indivíduos ligados a Putin foram sancionados em 2014, a Appleby descartou clientes que acreditava terem sido afetados.
Os russos encontraram outras empresas ocidentais, incluindo crédito suíçopara ajudar a preencher o vazio.
Ben Freeman, que acompanha a influência estrangeira para o Quincy Institute for Responsible Statecraft, disse que os russos provavelmente também encontrarão novas empresas desta vez.
“Há aquela reação inicial, onde esses clientes são muito tóxicos”, disse Freeman. “Mas quando esses contratos lucrativos estão por aí, pode ser demais para algumas pessoas, e elas podem fechar os olhos para qualquer atrocidade.”
David Segal relatórios contribuídos. Susan Beachy contribuiu com a pesquisa.
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