Nas ligas de médio porte do basquete universitário, vencer o torneio da conferência geralmente é a única maneira confiável de uma equipe garantir uma oferta de torneio da NCAA.
Mas mesmo antes de a equipe masculina de Bellarmine vencer Jacksonville por 77 a 72, no jogo do campeonato da Conferência ASUN na terça-feira, não tinha chance de participar do torneio nacional.
Bellarmine, uma universidade católica privada em Louisville, Kentucky, com cerca de 2.400 alunos de graduação, reclassificada para a Divisão I da Divisão II na temporada passada. De acordo com as regras da NCAA, ele deve completar um período de transição de quatro anos para garantir que possa lidar com mudanças de regras e subsistir no nível superiorperíodo durante o qual é inelegível para o torneio nacional.
Assim, enquanto os Knights tiveram a vantagem de jogar em casa e o apoio de seus torcedores na terça-feira no Freedom Hall, eles também tiveram o apoio do Estado de Jacksonville, no Alabama. Com Bellarmine impedido de receber a oferta automática para o torneio da NCAA, a vaga caiu para Jacksonville State, apesar de sua derrota para Jacksonville nas semifinais do torneio ASUN, porque Jacksonville State venceu o campeonato da temporada regular. Este será o primeiro torneio da NCAA em que os Gamecocks jogaram desde a temporada 2016-17.
Para os Knights, jogar qualquer jogo além do torneio da conferência pode parecer improvável após um início de 0-5, embora as derrotas tenham sido para boas equipes. O técnico do Bellarmine, Scott Davenport, disse em uma entrevista coletiva pós-jogo que a “liderança começou” dos capitães de equipe naquele momento da temporada.
Davenport disse que a possibilidade de sua equipe jogar no National Invitational Tournament estava “totalmente fora de qualquer controle” porque é administrado pela NCAA.
“Eu não sei como qualquer treinador em qualquer nível, qualquer esporte poderia estar mais orgulhoso do que eu”, disse ele.
Bellarmine venceu o torneio ASUN com a ajuda do arremesso de 3 pontos, um componente-chave de seu sucesso na Divisão II: os Cavaleiros arremessaram 40,1 por cento da faixa de 3 pontos durante a temporada 2019-20, quando fecharam a divisão II ganhando uma oferta de torneio da NCAA antes da pandemia de coronavírus forçar seu cancelamento. E eles fizeram os melhores 312 arremessos de 3 pontos do programa em 2016-17, quando fizeram uma de suas quatro aparições na Final Four da Divisão II da década de 2010.
Na terça-feira, os Cavaleiros atiraram 12 de 25 de longa distância. CJ Fleming acertou 4 de 11 de 3 pontos e liderou todos os marcadores com 27 pontos. Dylan Penn somou 22 pontos em 9 de 15 arremessos de campo e ganhou o prêmio de jogador mais valioso do torneio.
A impossibilidade de chegar ao torneio da NCAA não diminuiu a empolgação dos fãs de Belarmino, que correram para a quadra após a campainha final.
“Olhei para o banco e vi todos eles chegando”, disse Fleming. “Eu me virei e estávamos apenas sendo cercados. Uma sensação tão incrível.”
A final do torneio masculino ASUN do ano passado também foi perseguida pelo espectro do período de transição. Liberty recebeu a oferta automática da conferência para o torneio da NCAA antes do início por causa da inelegibilidade do norte do Alabama, então venceu o jogo de qualquer maneira.
Outras equipes também perderam o torneio nacional por causa do período de transição. Na temporada passada, o programa feminino batista da Califórnia teve uma campanha invicta para o título do torneio da Western Athletic Conference, mas não pôde participar do torneio da NCAA.
Junto com Jacksonville State, Bryant, Delaware, Wright State, No. 1 Gonzaga e South Dakota State também conquistaram lances automáticos na terça-feira.
No jogo de Bryant, uma atmosfera festiva borbulhou no segundo tempo, quando o time da casa dominou o campeonato do torneio da Conferência Nordeste. A vitória sobre Wagner levou os Bulldogs ao seu primeiro torneio da NCAA desde que se mudaram para a Divisão I em 2008, mas também será lembrado por um atraso de mais de 20 minutos por causa de uma briga perto das duas seções estudantis com Bryant liderando por 36 pontos faltando menos de cinco minutos.
A polícia do Chace Athletic Center, a arena do campus de Bryant em Smithfield, RI, escoltou torcedores, incluindo a maioria do contingente de Wagner, das arquibancadas. Will Martinez, de Wagner, tentou sem sucesso entrar nas arquibancadas e foi expulso por deixar a área do banco.
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