O compromisso do presidente Biden de impedir que os Estados Unidos se envolvam em combate direto com as forças russas enfrentou um teste inesperado nesta semana, quando a Polônia surpreendeu as autoridades americanas ao oferecer sua coleção de antigos caças MIG fabricados na Rússia, para transferência final para a Ucrânia.
Mas a oferta veio com um problema: a Polônia se recusou a entregar os MIGs diretamente à Ucrânia. O acordo só iria adiante se os Estados Unidos e a OTAN fizessem a transferência e, em seguida, substituíssem a frota da Polônia por caças de fabricação americana. Os Estados Unidos, surpreendidos pela demanda, começaram a desmembrar o que estava acontecendo. Os líderes poloneses, temerosos de incorrer na ira da Rússia, e talvez um ataque à base aérea de onde os MIGs foram lançados, estavam entregando o problema de se tornar um “co-combatente” na guerra para Washington e seus outros aliados da OTAN.
O Pentágono praticamente rejeitou a ideia na noite de terça-feira e disse que os Estados Unidos não foram consultados. Na quarta-feira, o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III havia apostado em toda a ideia, dizendo a seu colega polonês em um telefonema que a proposta de transferência do MIG era letra morta, disseram autoridades do Pentágono.
“A transferência de aeronaves de combate pode ser confundida com um passo de escalada”, disse John F. Kirby, porta-voz do Pentágono, a repórteres.
No meio de uma aliança notavelmente unificada, o vai e vem foi um lembrete de que o esforço conjunto para punir e, finalmente, repelir a Rússia tem um terceiro trilho que ninguém quer tocar. Os aliados da Ucrânia fornecerão 17.000 armas antitanque em seis dias; eles vão treinar suas armas cibernéticas em alvos russos. Mas eles não vão arriscar um duelo nos céus da Ucrânia, o que, na opinião de muitos, os levará totalmente à guerra.
Essa distinção foi enfatizada na quarta-feira, quando o secretário de Estado Antony J. Blinken, que inicialmente parecia um pouco aberto à ideia da Polônia dar seus aviões à Ucrânia, disse que a ideia de voar caças MIG-29 para uma base aérea dos EUA em A transferência da Alemanha para a Ucrânia carecia de uma clara “razão substantiva”.
“A perspectiva de caças à disposição do governo dos Estados Unidos partindo de uma base da Otan dos EUA na Alemanha para voar para o espaço aéreo disputado com a Rússia sobre a Ucrânia levanta sérias preocupações para toda a aliança da Otan”, disse Blinken durante uma entrevista coletiva. em Washington.
Então ele chegou ao seu ponto central: “Nosso objetivo é acabar com a guerra, não expandi-la – incluindo potencialmente expandi-la para o território da OTAN”, disse Blinken.
Funcionários do governo, quando lhes foi prometido anonimato, admitiram que a pressão política sobre eles para fechar um acordo para colocar pilotos ucranianos nas cabines era enorme. Embora a força aérea da Rússia tenha tido um desempenho ruim até agora, a capacidade da Ucrânia de contestar os céus com sua frota atual é limitada – e provavelmente diminuindo, uma vez que a Rússia se move em suas defesas aéreas sofisticadas.
Então, quando os Estados Unidos rejeitaram a proposta, os republicanos pularam – a primeira vez que houve uma violação partidária na estratégia.
“O presidente Biden deve explicar exatamente por que vetou caças para a Ucrânia”, disse o senador Ben Sasse, republicano de Nebraska e membro do Comitê de Inteligência do Senado, em comunicado.
Ele argumentou que o governo estava dando à Ucrânia “Javelins e Stingers do território da OTAN”, uma referência a armas antitanque e antiaéreas. “Então, por que exatamente o presidente Biden acha que os MIGs ucranianos, pilotados por pilotos ucranianos, seriam abatidos sobre o território da OTAN enquanto estão a caminho de defender o espaço aéreo ucraniano?”
Houve explosões semelhantes de outros republicanos.
Na verdade, a linha entre o envio de munição e o envio de armas é obscura. E embora possa haver distinções legais, funcionários do governo deixaram claro que não tinham dúvidas de que o presidente Vladimir V. Putin, da Rússia, consideraria o envio dos aviões como uma medida de escalada.
A questão começou cerca de 10 dias atrás, quando Josep Borrell Fontelles, principal autoridade de política externa e segurança da União Europeia, disse em uma entrevista coletiva que os países da UE forneceriam “jatos de combate. Não estamos falando apenas de munição. Estamos fornecendo armas mais importantes para ir à guerra.”
Mais tarde, ele voltou atrás, dizendo que os países decidiriam individualmente o que fazer. A ideia ganhou força no Congresso. Muitos olharam para a Polônia, como uma das três nações que poderiam fornecer os caças MIG – que, por definição, têm três décadas e dificilmente atendem aos padrões modernos. (Os ucranianos querem esses aviões porque sabem como pilotá-los – velhos MIGs, que sobraram dos dias soviéticos, compõem sua força aérea.)
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Mas então a Polônia começou a pensar nas ameaças russas de atacar qualquer país que permitisse que jatos ucranianos decolassem de seus aeródromos para engajar forças russas.
Então, a Polônia disse que queria entregar os aviões à base americana em Ramstein, na Alemanha, transformando-a em uma espécie de lote de aviões usados para aeronaves da Guerra Fria. Cabia aos americanos, diziam, consertá-los e entregá-los à Ucrânia.
Autoridades americanas acreditam que os jatos, dadas as crescentes capacidades antiaéreas da Rússia na Ucrânia, teriam valor limitado para a Ucrânia e que não valem os riscos que poderiam representar para meios mais eficazes de reforçar as forças armadas ucranianas. A medida pode, por exemplo, levar a Rússia a intensificar seus esforços para interromper os comboios de suprimentos que carregam armas de países aliados.
Daniel Fried, ex-funcionário sênior do Departamento de Estado e ex-embaixador dos EUA na Polônia, disse que a confusão parecia ter começado com uma falha de comunicação e se expandiu a partir daí.
“Parece uma bagunça. Suspeito que haja uma cadeia de falhas de comunicação que resultou em sinais confusos para os poloneses”.
“Borrell começou”, disse ele. “Então os EUA não foram claros com os poloneses e, inadvertidamente, deram sinais contraditórios”, uma referência à inicial de Blinken, aparentemente aberta à ideia.
O Sr. Fried concluiu: “O governo não precisa explicar por que os MIGs são uma má ideia. Eles precisam explicar o que farão para ajudar os ucranianos a alcançar o que queriam com os MIGs.”
Michael Crowley e Julian Barnes contribuiu com relatórios de Washington.
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