Ao contrário de uma usina nuclear em operação, que pode usar parte da eletricidade que gera para alimentar sua operação, a extinta usina de Chernobyl, na Ucrânia, é completamente dependente de fontes externas de eletricidade.
Então, quando essa energia é cortada, como autoridades ucranianas e a Agência Internacional de Energia Atômica dizem que foi por tropas russas, podem surgir problemas.
Na quarta-feira, Chernobyl, palco do pior desastre nuclear da história, quando um de seus quatro reatores explodiu e queimou há 36 anos, está operando principalmente com energia de geradores a diesel. Um ex-funcionário de longa data da usina com conhecimento das condições do local disse que alguns equipamentos também estavam funcionando com bateria e que os sistemas de combate a incêndios, bem como o monitoramento de radiação, foram afetados.
O IEAE disse na quarta-feira que não viu “nenhum impacto crítico na segurança” no complexo. Mas o que poderia acontecer se todos esses backups falhassem e Chernobyl ficasse sem energia?
A usina de Chernobyl entrou em operação no final da década de 1970, com a conclusão de seus dois primeiros reatores. Em 1983, a terceira e a quarta unidades estavam em operação, incluindo a que foi destruída três anos depois.
Esse acidente, resultado de um teste mal aconselhado e mal executado, matou mais de duas dúzias de pessoas logo após, a maioria por exposição a altos níveis de radiação. O núcleo do reator em chamas produziu uma nuvem de partículas radioativas que se espalharam por partes da Europa, e muitas outras pessoas sofreram efeitos de longo prazo, incluindo câncer, devido à exposição.
A contaminação foi pior em grande parte da Ucrânia e da Bielorrússia ao redor da fábrica, que foi declarada uma “zona de exclusão” e permanece em grande parte fora dos limites. Aldeias e uma cidade foram abandonadas para sempre.
Os três reatores restantes da usina acabaram sendo desligados, o último em 2000. O combustível nuclear foi removido de todos eles, e as turbinas e outros equipamentos que geravam energia foram removidos em sua maioria.
Sem reatores em operação na usina, não há risco de derretimento do núcleo, como haveria se uma usina em operação perdesse energia e não pudesse mais circular água através do reator. Foi o que aconteceu nos reatores de Fukushima, no Japão, em 2011, quando um terremoto e um tsunami destruíram os sistemas de energia de backup.
Mas Chernobyl carrega alguns outros riscos relacionados à grande quantidade de lixo nuclear no local.
O combustível dentro de um reator eventualmente se esgota e é substituído. Como é prática comum na indústria de energia nuclear, o combustível removido de todos os quatro reatores de Chernobyl ao longo dos anos, mais de 20.000 conjuntos ao todo, é armazenado em piscinas de água que dissipam o calor produzido à medida que o combustível decai radioativamente. Quando o combustível é removido recentemente de um reator e ainda é altamente radioativo, há muito decaimento e, portanto, muito calor, então as plantas precisam de energia para acionar bombas que circulam a água de armazenamento, removendo o excesso de calor no processo.
Se a água nos tanques de armazenamento ficasse tão quente que fervesse, o combustível ficaria exposto ao ar e poderia pegar fogo. Isso também estava entre os riscos do desastre de Fukushima.
A AIEA disse que os conjuntos de combustível usado em Chernobyl são velhos o suficiente e se deterioraram o suficiente para que as bombas de circulação não sejam necessárias para mantê-los seguros.
“A carga de calor da piscina de armazenamento de combustível usado e o volume de água de resfriamento contido na piscina são suficientes para manter a remoção eficaz de calor sem a necessidade de fornecimento elétrico”, disse a agência.
Antes da invasão russa da Ucrânia, os trabalhadores começaram a transferir alguns desses conjuntos de combustível para uma instalação de armazenamento a seco de longo prazo, que começou a operar em 2020. Os conjuntos de combustível estão prontos para armazenamento a seco quando esfriaram o suficiente para serem expostos ao ar com segurança .
A outra fonte principal de lixo nuclear, exclusiva de Chernobyl, são as ruínas do próprio reator destruído. Cerca de 200 toneladas de combustível permanecem lá, em uma mistura de lava com concreto derretido, areia e produtos químicos que foram despejados no reator durante o desastre.
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Poluição do ar e redlining. Um novo estudo mostra como bairros urbanos que foram marcados por autoridades federais na década de 1930 tendiam a ter níveis mais altos de poluição do ar oito décadas depois, revelando como a política racista contribuiu para as desigualdades duradouras nos Estados Unidos.
Esta mistura altamente radioativa é encontrada em todos os restos do reator, tendo fluído através de portas e tubos de drenagem e descendo escadas e outras partes da estrutura antes do endurecimento. Alguns desses materiais contendo combustível, como são chamados, estão em locais completamente inacessíveis e só foram estudados por meio de perfuração.
Nos restos caóticos e confusos do reator de Chernobyl destruído, não há sistema de refrigeração para que uma perda de energia afete.
Mas nos últimos anos houve episódios em que as reações nucleares começaram espontaneamente em bolsões desses materiais contendo combustível, levando a picos nos níveis de radiação. Eles foram monitorados e terão de ser tratados algum dia.
Sem monitoramento, tanto de umidade quanto de radiação, os trabalhadores não saberiam se algum novo episódio estava ocorrendo. O ex-funcionário com conhecimento das condições da fábrica disse que os sistemas de ventilação que ajudavam a controlar os níveis de umidade haviam parado de funcionar.
Desde 2017, o reator destruído está coberto por uma grande estrutura em arco, destinada a confinar os resíduos e proteger contra qualquer liberação de radiação. A estrutura também visa permitir o início do trabalho de remoção de resíduos para armazenamento de longo prazo, um processo que deve levar décadas.
A instalação só recebeu uma licença de operação pelas autoridades da Ucrânia no ano passado, então o trabalho estava apenas começando. Existem vários guindastes grandes e outros equipamentos especializados para permitir que as equipes trabalhem com segurança. Sem fonte de alimentação, a maioria, se não todo o trabalho, não poderia continuar.
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