Para os pais americanos, principalmente aqueles com filhos pequenos, os últimos meses foram vertiginosos e além de frustrantes.
No início de fevereiro, os reguladores federais anunciaram que avaliariam a vacina contra o coronavírus da Pfizer-BioNTech para as crianças mais novas – apenas para descartar esse plano 10 dias depois, citando dúvidas sobre a eficácia da vacina nessa faixa etária.
Logo depois, os cientistas relataram que a vacina era apenas fracamente protetora contra a infecção com a variante Omicron entre crianças de 5 a 11 anos e que parecia oferecer pouca defesa contra a doença moderada de Covid entre adolescentes de 12 a 17 anos.
Na segunda-feira, citando esses dados, o cirurgião geral da Flórida declarou que crianças saudáveis não precisam ser imunizadas, conselho que Jen Psaki, a secretária de imprensa da Casa Branca, chamou de “profundamente perturbador”.
Por tudo isso, os especialistas continuaram a endossar vacinas, observando que, embora a variante Omicron possa penetrar nas defesas imunológicas e infectar pessoas, as vacinas ainda previnem doenças graves e morte – e podem fazê-lo por anos.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças descobriram que um número recorde de crianças menores de 5 anos foi hospitalizado durante o surto de Omicron, ressaltando a necessidade de vacinas para essas crianças. Mas a agência disse desde então que 90% dos americanos podem parar de usar máscaras com segurança em espaços públicos fechados, mesmo em escolas com crianças pequenas.
Quem poderia culpar os pais por se sentirem confusos?
“A parte que é confusa é como se não houvesse mais uma resposta clara e certa”, disse Anne Gonzalez, 41 anos, mãe de dois filhos, que administra voluntários para uma grande organização religiosa sem fins lucrativos em St. Louis. “Cheguei ao ponto em que tudo o que posso fazer é o que acho certo para minha família.”
Felizmente, as próximas semanas devem trazer alguma clareza. Tanto a Pfizer quanto a Moderna planejam relatar os resultados dos testes de suas vacinas em crianças pequenas. Os resultados, se positivos, devem levar a uma nova rodada de revisão regulatória, talvez já em abril, que pode permitir vacinas para dezenas de milhões de jovens.
Mas essas descobertas chegarão à medida que a variante Omicron desaparecer nos Estados Unidos, complicando as decisões dos pais sobre vacinar crianças.
Menos de uma em cada quatro crianças de 5 a 11 anos estão totalmente vacinadas. Mais da metade dos adolescentes de 12 a 17 anos estão totalmente vacinados, mas apenas cerca de 12% receberam uma dose de reforço. Essas porcentagens são ainda menores nas áreas rurais dos Estados Unidos.
As crianças são menos propensas a adoecer, então o equilíbrio entre risco e benefício nunca foi o mesmo que para os adultos. E até agora, até 95% do país tem algum grau de proteção contra o vírus por causa de vacinas ou infecção anterior, de acordo com dados recentes do CDC.
Especialistas temem que as descobertas mais recentes tenham tornado ainda mais desafiador persuadir alguns pais a imunizar seus filhos.
“Devemos ficar desapontados com os dados – gostaríamos que fossem melhores”, disse Luciana Borio, ex-cientista-chefe interina da Food and Drug Administration. “Mas, no curto prazo, é importante que os pais ainda vacinem as crianças.”
O país ainda pode ver um aumento no outono ou inverno, e a melhor proteção para as crianças será ter tomado pelo menos duas vacinas antes disso, disse ela.
As vacinas continuam a prevenir doenças graves e morte, mesmo com a variante Omicron. Essa tendência é particularmente clara nos hospitais, disse o Dr. James Campbell, médico da Faculdade de Medicina da Universidade de Maryland e membro do comitê de doenças infecciosas da Academia Americana de Pediatria.
Entre seus pacientes pediátricos que estavam doentes o suficiente para precisar de um ventilador mecânico ou morrer, “cada um deles não foi vacinado”, disse Campbell.
Um enigma de dosagem
Os estudos recentes sugerem que o problema não é tanto a vacina, mas a dose.
Nos testes em adultos em 2020, os fabricantes de vacinas fizeram as melhores suposições sobre a dose certa e optaram por intervalos curtos entre as injeções para proteger as pessoas o mais rápido possível durante o surto inicial.
As vacinas Pfizer-BioNTech e Moderna provaram ser seguras e poderosamente protetoras em ensaios clínicos e foram rapidamente autorizadas para uso. Mas os testes em crianças foram complicados pela chegada das variantes Delta e Omicron, e a vacina parecia ser menos protetora em crianças de 2 a 4 anos.
No momento, a vacina Pfizer-BioNTech é a única autorizada para crianças. (As vacinas fabricadas pela Moderna e Johnson & Johnson são autorizadas apenas para adultos.)
Nos ensaios da Pfizer, adolescentes de 12 a 17 anos receberam 30 microgramas, a mesma dose administrada a adultos. Mas as crianças de 5 a 11 anos receberam 10 microgramas, e as de 6 meses a 5 anos receberam apenas três microgramas.
Essas doses podem ter sido muito baixas para despertar uma resposta adequada e duradoura. Mas as autoridades federais que viram os dados disseram ao The New York Times que doses mais altas produziram muitas febres em crianças.
O que fazer quando você não pode administrar uma dose alta o suficiente para proteger as crianças contra a variante Omicron devido aos efeitos colaterais? Esse é o problema com o qual cientistas e autoridades federais estão lutando agora.
A Pfizer e a BioNTech estão agora testando uma terceira dose em crianças menores de 12 anos para determinar se ela pode fornecer o nível de proteção que duas doses não poderiam. A FDA ainda está avaliando a vacina Moderna para uso em crianças de 6 a 11 anos. Na semana passada, a agência rejeitou um pedido de autorização da vacina indiana Covaxin para crianças.
Existem outras vacinas contra a Covid, como as fabricadas pela Novavax e Sanofi, que podem funcionar bem em crianças. As autoridades federais de saúde devem considerar todas essas opções e testar se uma dose diferente ou um intervalo mais longo entre as doses melhoraria a resposta imune, disseram especialistas.
“Parece-me que as vacinas para crianças estão demorando mais do que deveriam, dada a importância de proteger essa população”, disse o Dr. Borio. “Quanto mais cedo reenergizarmos nossa busca por vacinas seguras e eficazes para crianças, melhor estaremos.”
Máscaras nas escolas
As descobertas decepcionantes, juntamente com o recuo do Omicron, complicaram muito as decisões políticas para as autoridades locais de saúde.
Contrariando as recomendações da Flórida, a Louisiana e a Califórnia exigirão que as crianças em idade escolar sejam imunizadas até o outono de 2022, e o Distrito de Columbia estabeleceu um prazo de 1º de março para que os alunos com 12 anos ou mais sejam totalmente vacinados.
Outros estados podem adotar políticas semelhantes, mas provavelmente só o farão se o FDA conceder à vacina aprovação total para uso em crianças em idade escolar, disse Hemi Tewarson, diretor executivo da Academia Nacional de Políticas Estaduais de Saúde, uma organização apartidária.
“Para muitos deles, isso será fundamental para exigir vacinas como um mandato”, disse ela.
Um mandato de vacina escolar aliviaria os medos de muitas famílias com crianças que têm vulnerabilidades médicas.
Quase todos os membros da família de Heather Keever, incluindo seu filho, Wesley, 14, tem doenças cardíacas, pressão alta e doenças renais. Mas como eles não são tecnicamente imunocomprometidos, eles não se qualificaram para acomodações no trabalho ou na escola, disse Keever, 42, consultora no subúrbio de Chicago.
“Eles esquecem que alguns de nós literalmente não conseguem tirar a máscara”, pelo menos até que as taxas caiam muito mais, disse ela. “Eu senti que não importava e não era importante e eu era indiscutivelmente descartável. E ainda tenho.”
Alguns cientistas também disseram que continuariam usando máscaras até que os números caíssem devido ao risco de infecção.
Como as crianças mais novas ainda não foram vacinadas, “eu hesitaria muito em pedir a uma criança com menos de 5 anos para remover máscaras dentro de casa”, disse Akiko Iwasaki, imunologista da Universidade de Yale que estuda Covid, o conjunto de sintomas que podem persistir. muito tempo após a resolução da infecção aguda.
Dados os resultados confusos sobre a eficácia das vacinas e as mensagens contraditórias sobre os benefícios das máscaras, as famílias estão avaliando os riscos por conta própria – e chegando a conclusões muito diferentes.
Jennifer Steinberg, consultora de gestão em Wilmington, Del., tem duas filhas que dividem seu tempo com ela e seu pai imunocomprometido.
“Sim, ótimo, protege contra doenças graves”, disse Steinberg sobre a vacina. “Mas se seus filhos ainda forem infectados, isso é uma grande interrupção na vida da família. Provavelmente vou ficar mascarado no futuro próximo.”
Katie Sunderland, de Arlington, Virgínia, há muito tempo está pronta para desistir das máscaras. Se seus filhos, de 7 e 5 anos, forem infectados, “essa é uma troca que aceito se eles conseguirem desmascarar e ver rostos”, disse ela.
“Não estou convencida de que usar uma máscara reduziria significativamente o risco de contrair Covid de qualquer maneira – especialmente não o tipo de máscara que vejo a maioria das crianças usando”, disse Sunderland, 37 anos. “Não faz sentido para mim impedir o desenvolvimento dos meus filhos por esse risco muito, muito, muito baixo.”
Mas muitos outros pais ainda não sabem o que fazer. A Sra. Gonzalez tem uma sobrinha e um sobrinho que têm defeitos cardíacos congênitos e problemas com a capacidade pulmonar, e ela continuará usando máscaras para protegê-los, disse ela.
Mas se a escola de seu filho abandonar a exigência de máscara, “ainda não sabemos o que vamos fazer”.
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