PEQUIM – Com o coração pesado e uma preocupação inimaginável, atletas da seleção paralímpica nacional ucraniana chegaram à China há duas semanas, buscando ganhar medalhas e chamar a atenção para a situação de seu país por meio de suas conquistas atléticas.
Eles fizeram os dois.
Isolados de seus entes queridos, muitos dos quais abrigados em porões e garagens sob o bombardeio de armas russas, os atletas da Ucrânia se tornaram um tema central em um evento quadrienal baseado em parte em sua perseverança.
A Ucrânia ganhou 28 medalhas, incluindo 10 de ouro, nos primeiros oito dias do evento (o segundo maior de qualquer nação), e sua coragem e determinação diante de circunstâncias emocionais e físicas assustadoras conquistaram simpatia e respeito generalizados.
“Nós não podemos nem imaginar o que eles estão passando”, disse Jake Adicoff, um esquiador americano de cross country, que foi um dos poucos a ganhar ouro enquanto competia contra esquiadores ucranianos. “Todos nós os apoiamos.”
Mesmo antes da abertura dos Jogos, a Ucrânia foi o foco do evento, já que o Comitê Paralímpico Internacional proibiu todos os atletas russos pela invasão da Ucrânia por seu governo. A delegação bielorrussa também foi banida pelo apoio dessa nação à invasão.
Em uma entrevista coletiva no dia seguinte, Valerii Sushkevych, presidente da delegação paralímpica da Ucrânia, agradeceu ao IPC e informou ao mundo que os atletas da Ucrânia permaneceriam na China para servir seu país competindo nos Jogos, por mais difícil que tenha sido.
“Nossos soldados têm batalhas na Ucrânia”, ele disse. “Nós, a equipe paralímpica, temos nossas batalhas em Pequim”. Ele acrescentou que, se a equipe optasse por não vir a Pequim para competir, seria como uma “capitulação”.
A Ucrânia tem uma orgulhosa história de sucesso nos Jogos Paralímpicos, especialmente nos Jogos de Inverno, onde dominou os dois únicos esportes em que participou – biatlo e esqui cross-country.
De dia, os atletas competiam e treinavam. À noite, eles passavam o tempo em seus telefones, conectando-se com entes queridos sob ataque na Ucrânia. A maioria dos atletas disse que não conseguia dormir de preocupação e medo, e quando eles apareceram para a corrida, a tensão mental era visível em seus rostos e em seu comportamento moderado.
Ainda assim, no primeiro dia de competição, os ucranianos deram o tom ao conquistar três medalhas de ouro no biatlo e sete medalhas no total, incluindo uma varredura do sprint masculino com deficiência visual. Eles mal comemoraram.
As cerimônias de entrega de medalhas tornaram-se momentos sombrios e inspiradores, pois atletas e observadores foram tomados pela emoção e admiração. Era difícil imaginar o que os esquiadores, como a medalhista de prata Oksana Shyshkova, estavam pensando ao receber suas medalhas sob a bandeira azul e amarela da Ucrânia, ou como conseguiram se concentrar nas corridas.
“Todos nós temos famílias lá atrás”, disse Shyshkova. “Nós simplesmente não sabemos o que fazer. Estamos realmente com medo.”
Alguns lidaram com as circunstâncias difíceis concentrando-se em conquistas, como Vitalii Lukianenko, que é de Kharkiv, uma cidade sob ataque recente. Enquanto se preparava para competir, sua família procurou abrigo no subsolo e ele passou dias sem dormir de preocupação, segundo Sushkevych, presidente da delegação.
Sushkevych disse que Lukianenko estava tão desgastado física e emocionalmente que Sushkevych achou que não deveria competir.
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Mas Lukianenko assumiu a linha de partida prometendo não sentir nenhuma dor e ganhou o ouro.
“Se você conhece a situação”, disse Sushkevych, “isso foi um milagre”.
Para outros, o medo e as noites sem dormir afetaram os hipódromos nevados, e seus tempos foram mais lentos do que o normal. Yuliia Batenkova-Bauman, cujo marido e filha ainda estavam em Kiev, conversou com vários repórteres de vários países, contando sua história várias vezes em meio às lágrimas, na esperança de que isso pudesse gerar apoio internacional para a Ucrânia. Ela falou de pesadelos e disse que a preocupação constante a estava “matando”.
“Não posso mostrar meus melhores resultados aqui porque não consigo dormir à noite”, disse ela. “Eu sempre penso na minha família.”
No início da primeira semana, Sushkevych, que usa cadeira de rodas, fez questão de chamar a atenção para a situação das pessoas com deficiência presas em prédios na Ucrânia. “Pessoas em cadeira de rodas não podem fugir de bombas”, disse ele. “Os cegos não podem fugir das bombas.”
Na segunda semana, enquanto os atletas ucranianos continuavam a acumular medalhas, eles realizaram uma vigília incomum pela paz na vila dos atletas e ergueram uma faixa pedindo paz.
Dois dias antes, Anastasiia Laletina foi forçada a se retirar de seu evento de biatlo. O Comitê Paralímpico da Ucrânia anunciou que o pai do jovem de 19 anos, um soldado do exército ucraniano, havia sido capturado por tropas russas.
Mas na sexta-feira, ela voltou à competição, com o apoio de seus companheiros de equipe.
“Estamos emocional e fisicamente exaustos por causa dessa situação”, disse Shyshkova, que conquistou duas medalhas de ouro e uma de prata. “Mas estamos aqui para representar nosso país, para glorificar nosso país, para dizer ao mundo que a Ucrânia existe e nós existimos.”
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