Marian Litvaitis, professora emérita da Universidade de New Hampshire, decidiu se aposentar em dezembro de 2019. E ela se perguntou o que aconteceria com seus vermes.
Não apenas qualquer verme: vermes marinhos policlad. Eles são visualmente impressionantes, desde os babados cor de gambá de Pseudobiceros para o corpo fúcsia com bordas douradas de Pseudoceros ferrugineus.
A Dra. Litvaitis estudou os vermes por décadas, viajando para os mares do Caribe e do Indo-Pacífico para coletar centenas de amostras de seus tecidos e DNA, que foram todas armazenadas no freezer de 80 graus Celsius negativos em seu laboratório. Mas os laboratórios de sua escola são esvaziados quando os pesquisadores saem, e muitas vezes não há sistemas para garantir que coleções insubstituíveis de arcanos científicos não acabem em uma lixeira ao lado de papéis velhos e equipamentos de laboratório quebrados, o que geralmente acontece. A Dra. Litvaitis lembrou-se de alguns de seus colegas lutando para encontrar um lugar para centenas de amostras de peixes-bruxa ou prateleiras de crânios de linces.
Levá-los para casa também não funcionaria.
“Eu não queria mantê-los no freezer do meu porão”, disse Litvaitis sobre seus vermes chatos, acrescentando que apagões não são incomuns em seu bairro de New Hampshire. Ela entrou em contato com o Ocean Genome Legacy Center, um banco de genoma de DNA marinho perto de Boston que faz parte da Northeastern University, para ver se ele poderia querer sua coleção de amostras de 466 vermes.
Isso fez da coleção do Dr. Litvaitis a primeira entrada em um novo programa no centro chamado Projeto de Resgate de Recursos do Genoma, que espera aliviar pesquisadores aposentados de suas coleções marinhas suadas que não têm outro lugar para ir. O projeto agora contém milhares de amostras doadas por três pesquisadores.
“Pouquíssimas pessoas têm planos para suas coleções”, disse Dan Distel, diretor do centro. “Nós não pensamos nessas coisas até que chegue a hora, e então pode ser um pouco tarde demais.”
As coleções biológicas podem parecer estáticas, evocando imagens de borboletas alfinetadas ou potes de peixe em conserva. Mas eles exigem espaço e manutenção – salas vazias para os crânios de lince e freezers ultrafrios para DNA de platelmintos – despesas contínuas que as universidades podem tentar descarregar assim que os dias de pesquisa dos colecionadores terminarem.
Coleções vinculadas a projetos de pesquisa específicos normalmente não têm financiamento para manutenção e armazenamento de longo prazo, de acordo com um relatório de 2020 pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina. Essas coleções podem ser “órfãs” – retidas sem manutenção ou atenção, o que pode danificar a coleção além do reparo, disse o relatório. E a comunidade científica é informada ao acaso quando essas coleções podem ser descartadas ou abandonadas.
“O destino de tais coleções é muitas vezes idiossincrático, dependendo da relação que um colecionador tem com um museu de história natural, espaço, financiamento, como o novo material pode contribuir para a missão de uma instituição, qualidade da coleção oferecida como presente”, James Collins , ecologista evolucionista da Arizona State University e co-presidente do comitê por trás do relatório, em um e-mail.
Dr. Distel não tem conhecimento de outros programas como o Genome Resource Rescue Project, mas acrescentou que os pesquisadores às vezes procuravam museus para doar suas coleções após a aposentadoria. Em 2017, os entomologistas octogenários Lois e Charlie O’Brien doado sua coleção particular de mais de um milhão de gorgulhos e 250.000 cigarrinhas para a Arizona State University.
“No entanto, pode ser muito difícil para os pesquisadores encontrarem lares para coleções que não tenham valor de exibição pública”, disse Distel. Os gorgulhos inteiros são agradáveis aos olhos, mas as amostras de tecido congelado são menos impressionantes visualmente.
Preservar coleções para a posteridade é um princípio da boa ciência, disse Distel. Também é bom para a conservação dos recursos naturais.
A coleta de amostras biológicas requer a remoção de organismos de seu ambiente natural, uma prática inerentemente destrutiva. “É uma mentalidade do Velho Oeste”, disse Distel. Ele disse que alguns pesquisadores coletaram amostras “sem pensar primeiro: ‘Alguém mais coletou esses materiais?’”
Quanto mais amostras forem preservadas, menos organismos precisarão morrer para a ciência no futuro.
A coleta também é cara, muitas vezes feita em expedições de pesquisa financiadas por doações. H. William Detrich, professor emérito de bioquímica e biologia marinha da Northeastern University, está doando parte de sua coleção de peixes antárticos, incluindo o peixe-gelo de sangue claro, para o centro. A aquisição desta coleção exigia viagens para a Estação Palmer na Antártida e cruzeiros em um navio de pesquisa.
“A logística e o suporte do meu programa único ao longo de 30 anos são milhões e milhões de dólares”, disse o Dr. Detrich. “Sinto-me moral e eticamente obrigado a garantir que eles sejam usados no futuro.”
Aos olhos do Dr. Distel, as coleções do Dr. Detrich são particularmente urgentes para serem preservadas porque capturam um instantâneo no tempo na Antártida – um ecossistema que é uma das áreas de aquecimento mais rápido da Terra.
Isso pode tornar essas coleções os únicos registros de como era a biodiversidade em ecossistemas anteriormente intocados, permitindo aos cientistas comparar populações ao longo do tempo e graus de degradação.
Ao longo de sua carreira, a Dra. Litvaitis assistiu à degradação das águas tropicais do Caribe por ela coletadas devido à pesca excessiva e às mudanças climáticas. Essa destruição é parte do motivo pelo qual ela escolheu se concentrar em vermes policlad, que dependem de habitats especializados, como recifes de coral, e podem absorver facilmente poluentes através de suas paredes corporais. Dr. Litvaitis doou várias amostras duplicadas – amostras da mesma espécie de verme retiradas de diferentes localizações geográficas – como um registro de onde os vermes viveram.
“Só para saber o que temos por aí antes de acabarmos com isso”, disse Litvaitis.
O Ocean Genome Legacy Center faz suas amostras acessível para pesquisadores de todo o mundo. Coleções abertas permitem que novos pesquisadores confirmem ou desafiem resultados extraídos de amostras e garantam descobertas mais robustas, disse o Dr. Distel.
Dr. Distel espera que o programa de resgate de coleções também possa inspirar pesquisadores que não estão próximos da aposentadoria a começar a pensar proativamente sobre o futuro de suas amostras. Planejar a aposentadoria é difícil ao mesmo tempo em que faz malabarismos com pedidos de subsídios, envios de artigos e pesquisas reais. “É uma espécie de corrida de ratos”, disse Detrich. “Você está tentando manter sua cabeça acima da água.”
Mas quanto mais cedo os pesquisadores começarem a pensar na preservação, mais cedo poderão começar a documentar suas coleções de forma significativa e acessível à comunidade em geral, disse Distel. “Para que, quando chegarem ao fim da carreira, possa ser uma tarefa trivial doar materiais para uma coleção”, acrescentou.
Depois de se aposentar no final de 2021, o Dr. Detrich ainda está organizando suas amostras para doação, combinando as amostras em seu freezer com anotações manuscritas feitas em diários de pesca e registros de dissecação. “Você pode imaginar que, em cerca de 30 anos, exatamente onde as amostras estavam pode ficar um pouco arriscado”, disse ele.
Dr. Detrich começou com quatro freezers cheios de amostras; ele agora está reduzido a um freezer e meio.
O Ocean Genome Legacy Center não tinha espaço suficiente para coletar todas as amostras do Dr. Detrich, então ele enviou algumas para colegas realizando pesquisas ativas. Um de seus ex-colegas, Jacob Daane, agora pesquisador da Universidade de Houston, está aquecendo embriões de peixes-gelo para prever como as mudanças climáticas podem afetar seu desenvolvimento.
Dr. Litvaitis está feliz por não ser mais o zelador dos fragmentos de 466 vermes mortos há muito tempo. “Eu direcionei meus interesses para outras coisas”, disse ela, como escrever histórias de ninar para seu neto, pesquisar sua história familiar e tricotar.
O centro já digitalizou sua coleção, então quem quiser estudar seus polyclads marinhos pode fazê-lo. “É assim que podemos desenvolver a ciência”, disse Litvaitis. “Sem o trabalho de pessoas anteriores, o que temos?”
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