ALBANY, NY – O ritmo dentro dessa enorme pilha de pedra já foi frenético.
Os lobistas que procuram influenciar a legislação no Capitólio do Estado de Nova York ficariam de sentinela do lado de fora de suas portas, tentando dobrar os ouvidos dos legisladores que se apressavam em debates ou sessões de negociação a portas fechadas.
Ativistas lotavam seus passos para realizar manifestações, acotovelando-se com assessores a caminho do almoço enquanto as crianças da escola visitavam o interior.
Autoridades eleitas emergiriam de reuniões noturnas em passagens mal iluminadas, onde seriam encurraladas por repórteres em busca de notícias.
Esses rituais diários deram vida ao Capitólio, edifício que há mais de um século abriga uma rica tradição de serviço público, e também sofreu episódios de escândalo que se tornaram sinônimo do nome desta cidade.
Mas a pandemia de coronavírus interrompeu esses ritmos diários abruptamente em março de 2020. O Capitólio desligar enquanto os legisladores ficaram em casa e passaram a legislar remotamente.
O fechamento deixou o interior cavernoso do prédio, uma joia da arquitetura do século XIX, desolado. Apenas uma alma escalou suas grandes escadarias, algumas das quais são pontuadas por esculturas de arenito assustadoras, incluindo gárgulas de aparência travessa e rostos não identificados conhecidos aqui como o “Desconhecido do Capitólio”.
Foi-se a agitação que também oferecia acessibilidade surpreendente, de testemunhar a política sendo feita, mesmo que grande parte dessa política ainda fosse cortada nos quartos dos fundos.
Como vice-líder da maioria do Senado Estadual, Michael Gianaris foi um dos poucos legisladores obrigados a comparecer rotineiramente ao Capitólio durante a pandemia.
“Era como vagar por Hogwarts à noite”, disse Gianaris, um democrata do Queens. “Em uma palavra, surreal.”
Quando o coronavírus desceu pela primeira vez sobre o país, as legislaturas estaduais de Trenton a Santa Fé restringiu o acesso do público às câmaras estaduais. Os legisladores começaram a realizar audiências e votar em projetos de lei virtualmente. Muitos funcionários do estado trabalhavam em casa.
A mudança drástica esvaziou muitos prédios governamentais, rompendo o tecido social das capitais, cujas identidades e bem-estar econômico estão há muito entrelaçadas com o funcionamento do governo estadual.
Embora todas as 50 casas estaduais tenham reaberto ao público e os Capitólios tenham voltado à vida, a recuperação tem sido lenta. Alguns estados estão pensando em fazer trabalho híbrido permanente, o que pode deixar algumas cidades governamentais na mão.
O centro de Sacramento, onde fica o edifício abobadado do Capitólio da Califórnia, continua sendo uma cidade fantasma. Dezenas de milhares de funcionários do governo ainda estão em teletrabalho. Placas de “fechado” marcam as entradas de restaurantes antes cheios de lobistas e legisladores compartilhando almoços de contas de despesas.
Darrell Steinberg, prefeito da cidade, implorou recentemente às agências estatais para “acabar com a letargia do Covid” e trazer os trabalhadores de volta aos prédios de escritórios, dizendo que as empresas “sofreram profundamente com sua ausência”.
Em Nova York, a variante Omicron interrompeu o retorno a Albany, assim como muitos anteciparam a normalidade. Isso atrasou a recuperação total do centro da cidade, que depende em grande parte dos negócios legislativos e dos trabalhadores de escritórios.
Os visitantes, agora obrigados a mostrar prova de vacinação ou um teste negativo para entrar no Capitólio, na maioria das vezes se mantêm afastados.
Os legisladores voltaram em grande parte para a sessão legislativa de 2022, que vai de janeiro a junho, normalmente três ou quatro dias por semana. Legislar tinha sido um assunto solitário nos últimos dois anos. As câmaras legislativas ficaram praticamente vazias devido às restrições de capacidade levantadas apenas recentemente.
Os democratas que controlam o Legislativo aprovaram uma legislação de longo alcance, incluindo distritos congressionais redesenhados, sem os típicos aplausos ou protestos das vigas da câmara.
A Gov. Kathy Hochul fez seu discurso sobre o Estado do Estado, geralmente um evento grandioso, na Câmara da Assembleia com apenas alguns convidados.
Os legisladores fazem videoconferências em reuniões e audiências, enquanto muitos jornalistas trabalham remotamente, longe da outrora lotada sala de imprensa no terceiro andar.
O público, até o início deste mês, estava impedido de entrar o Legislativo Office Building, uma estrutura de mármore de 11 andares onde a maioria dos legisladores tem seus escritórios.
A falta de acesso físico irritou lobistas, bem como grupos de defesa cujos membros, de produtores de leite a arrendatários, contavam com os chamados “dias de lobby” para se reunir com legisladores.
Rebecca Garrard, diretora legislativa da Citizen Action New York, disse que fazer lobby com legisladores virtualmente não era tão impactante quanto ouvi-los pessoalmente. Ela sugeriu que as restrições poderiam ter favorecido grupos de interesse abastados com acesso mais estabelecido aos legisladores.
“O campo de jogo não estava nivelado”, disse Garrard. “Se pudéssemos ter professores ensinando em sala de aula, então a capital legislativa do estado poderia ter encontrado um caminho para as visitas dos constituintes.”
A pandemia também afetou as empresas que dependem quase inteiramente de pessoas que aparecem para trabalhar no Capitólio, incluindo funcionários eleitos e milhares de funcionários do estado.
O Capitólio é cercado por um complexo de prédios governamentais, todos conectados por um sistema de túneis subterrâneos repletos de restaurantes e lojas que atendem aos funcionários do Estado.
Mas a maioria dessas empresas fechou quando grande parte do governo mudou para o trabalho virtual. E mesmo que muitos funcionários do estado tenham sido trazidos de volta ao local de trabalho, cerca de um quinto continua trabalhando remotamente por uma parte da semana, de acordo com autoridades estaduais.
Ron Bulich, um agricultor que vende seus vegetais para funcionários do Estado no mercado semanal de agricultores há três décadas, disse que muitos de seus concorrentes se aposentaram, fecharam negócios ou venderam suas terras.
“No ano passado, quando estávamos aqui, você podia pegar uma tigela de boliche e rolar pelo corredor e não acertar uma alma”, disse ele. “Agora, comecei a ver pessoas que não via há um ano ou dois.”
As empresas tiveram que se ajustar à demanda abaixo do normal, bem como à escassez de mão de obra pós-pandemia.
A barbearia de Patsy, onde políticos e funcionários de agências cortam o cabelo, agora emprega três barbeiros, abaixo dos seis antes da pandemia, depois que saíram para se tornarem serralheiros ou caminhoneiros.
“Sinto falta da agitação por aqui”, disse Mark Jablonski, um dos barbeiros. “Foi bom observar as pessoas.”
O advento do trabalho remoto também representou um obstáculo para a recuperação da área circundante. Albany, uma cidade arborizada com cerca de 100.000 habitantes ao longo do rio Hudson, também é um centro de saúde, educação e tecnologia.
Kathy Sheehan, a prefeita da cidade, disse que o “ponto final” para coroar um retorno completo é levar as pessoas de volta aos escritórios e se sentir confortável novamente em espaços lotados.
“Se queremos continuar a atrair pessoas e empresas para nossa região, nossos centros urbanos precisam ser fortes”, disse Sheehan, democrata, em seu escritório na prefeitura. “Acho que as cidades governamentais estão sofrendo, mas acho que todas as cidades estão lutando com isso.”
Há sinais de que a cidade está virando uma esquina.
A MVP Arena, estádio que recebe jogos e shows esportivos, volta a atrair multidões. O Palace Theatre esgotou recentemente um show de comédia com Kevin Hart em quatro horas.
Cerca de 70% dos funcionários do centro da cidade retornaram aos seus escritórios, com a expectativa de que o número continue aumentando, de acordo com o Downtown Albany Business Improvement District.
“A Covid interrompeu o desenvolvimento e a revitalização do centro da cidade”, disse Georgette Steffens, diretora executiva do grupo. “Agora estamos retomando de onde paramos.”
Mas ela observou que os cinco hotéis do centro da cidade, que dependem mais de pessoas que visitam durante a semana para negócios do que para viagens de fim de semana, sofreram por causa do Capitólio mais vazio.
Alguns restaurantes nas ruas Pearl e State, que antes fervilhavam de advogados e lobistas, não estão mais abertos para o almoço.
Jack’s Oyster House, uma instituição familiar que serve frutos do mar desde 1913, costumava funcionar sete dias por semana, mas agora serve jantar quatro dias por semana com apenas metade de sua equipe típica.
“Recebíamos muitos negócios legislativos e muitos viajantes hospedados nos hotéis, e eles gostariam de vir aqui”, disse Brad Rosenstein, proprietário da terceira geração do restaurante. “Isso acabou de secar.”
O restaurante, que resistiu à pandemia de gripe de 1918, teve que se reinventar rapidamente para atrair mais moradores, de acordo com Josh White, sócio-gerente. Os proprietários atualizaram a área do bar e experimentaram novos coquetéis, um brunch de domingo e menus de degustação.
“Não há quantia em dólares ou valor que eu possa colocar no que aprendi nos últimos dois anos”, disse ele. “Há um valor extremo na dor. Certo?”
Uma aparência de normalidade começou a retornar ao Capitólio este mês.
As regras de máscara foram levantadas. Mais coletivas de imprensa presenciais foram realizadas na semana passada, com ativistas e legisladores mais uma vez lotação o edifício.
“É tão bom estar de volta ao Capitólio, hein?” A senadora estadual Jessica Ramos, democrata do Queens, disse a uma multidão de cerca de 50 pessoas que se reuniram na terça-feira para aumentar os salários dos trabalhadores de assistência domiciliar.
Alguns legisladores optaram por arrecadações de fundos virtuais durante o aumento da Omicron.
Mas com a queda dos casos de coronavírus, muitos voltaram a arrecadar dinheiro pessoalmente, misturando-se com doadores no Fort Orange Club, a mansão exclusiva para membros que há muito serve como refúgio seguro para políticos que desejam socializar longe de olhares indiscretos.
Pelo menos duas dúzias de arrecadações de fundos estão ocorrendo em Albany este mês, com o início da temporada de eleições.
E muitos legisladores continuam ansiosos como sempre para voltar aos seus distritos às quartas ou quintas-feiras, conhecidos aqui como “dias de fuga”.
— Quando você vai para casa? um legislador de Long Island perguntou a um colega em um elevador em uma manhã recente.
“Posso pegar uma carona com você?”
Shawn Hubler contribuiu com relatórios da Califórnia.
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