O marco dominante no Céu grande estância de esqui em Montana é Lone Peak. A 11.166 pés, eleva-se majestosamente sobre toda a área. Também é um pouco assustador: do topo, que é alcançado por um bonde de 15 passageiros, você pode desfrutar de vistas deslumbrantes de 360 graus e testar o terreno principalmente especializado que a Big Sky classifica como “triplo preto” – se você precisar perguntar , você não é bom o suficiente para esquiar.
Naturalmente, Lone Peak está estampado em todos os tipos de camisetas e canecas. Mas as bolhas azuis protetoras em quatro das cadeiras de alta tecnologia e alta velocidade do Big Sky podem ser tão emblemáticas do resort, que fica a uma hora ao sul de Bozeman e uma hora ao norte do Parque Nacional de Yellowstone. Os elevadores, que têm até assentos aquecidos, simbolizam os esforços da Big Sky e de sua empresa-mãe, Boyne Resorts, para garantir sua adesão ao clube de elite dos destinos de inverno de primeira linha.
“Nosso objetivo é ser a melhor experiência de esqui, a melhor experiência de hospitalidade, a melhor experiência comunitária na indústria de esqui norte-americana”, disse Taylor Middleton, presidente e diretor de operações do Big Sky Resort.
Essa é uma afirmação bastante elevada, mas o mínimo que você pode dizer é que Big Sky e Boyne estão determinados. Desde a abertura do primeiro desses elevadores de bolhas, Powder Seeker 6, em dezembro de 2016, o resort continuou a investir em sua infraestrutura, apenas um pouco atrasado pela pandemia. A seguir no Céu Grande 2025 plano mestre são a primeira gôndola da área de esqui e uma cabine de bonde maior que transportará mais pessoas para um novo terminal no cume.
Esses desenvolvimentos andam de mãos dadas com a recém-descoberta popularidade do Big Sky. Por décadas, o resort, inaugurado em 1973, permaneceu praticamente afastado dos caminhos batidos de Utah e Colorado. Agora, um número crescente de visitantes está explorando seu terreno extenso: 39 teleféricos servindo 5.850 acres esquiáveis que abrangem aparadores extra-largos e rolantes; rampas e corredores retorcidos; convidativas tigelas e extensas clareiras.
Ao longo de quatro dias em fevereiro, mal fiz um estrago nas 300 corridas nomeadas. A área da Montanha Andesita sozinha é maior do que muitos resorts inteiros, e você pode passar um dia inteiro lá sem repetir uma corrida. Esquiando do teleférico Lewis & Clark, no lado sul do resort, até Horseshoe, uma pista azul sinuosa no lado norte, tive que fazer várias paradas para olhar o mapa. A experiência está entre as poucas na América do Norte que se compara a esquiar nos resorts e vilarejos interligados dos Alpes europeus.
Além da emoção da descoberta, esse layout ajudou a dispersar esquiadores e praticantes de snowboard por uma vasta extensão e deu a Big Sky uma reputação de aventuras sem aglomeração.
Mas as mudanças que transformaram a indústria do esqui e a sociedade em geral também afetaram a Big Sky. Primeiro, juntou-se aos grupos de passes multi-resort Coletivo da Montanha e Passe na temporada 2018-19, tornando mais econômico para um grande número de portadores de passe esquiar lá. O crescimento do Aeroporto Internacional Bozeman Yellowstone – onde muitos novos voos sem escalas das principais cidades, incluindo um JetBlue sazonal do Aeroporto Kennedy em Nova York, contribuíram para uma Aumento de 82% no número de passageiros nos últimos cinco anos — tornou muito mais fácil chegar ao resort.
E depois houve o coronavírus, que de repente tornou Bozeman e sua população de pouco mais de 50.000 pessoas atraentes para multidões de pessoas que trabalham em casa, transformando a cidade em uma das áreas micropolitanas de mais rápido crescimento (ou seja, aquelas com menos de 50.000 pessoas) no país.
“O momento já estava acontecendo”, disse Troy Nedved, gerente geral do Big Sky, sobre o boom de seu resort. “Mas o momento de muitas dessas coisas nos colocou nesta nova posição.”
Agora, a Big Sky deve considerar os problemas que a indústria de esportes de neve enfrenta nos Estados Unidos: engarrafamentos, estacionamentos lotados, filas de elevadores sinuosas, trilhas congestionadas e escassez de acomodações acessíveis para visitantes e moradores locais. Como ele tenta resolvê-los pode determinar o futuro do resort bem depois que a pandemia recuar – e talvez servir de modelo para o setor, que teve dificuldade em atender às demandas dos visitantes neste inverno.
A Big Sky está apostando diretamente em melhorar a experiência geral – uma palavra que Nedved usou repetidamente em uma conversa recente – mesmo que isso signifique que os visitantes do resort paguem um prêmio. “Do ponto de vista do planejamento, nosso modelo de negócios não é maximizar o volume, é tentar manter a experiência do hóspede em todas as decisões que tomamos”, disse ele.
Então, por um lado, Nancy Houth, visitando de Plattsburgh, NY, teve um choque de etiqueta no Big Sky: ela gastou US$ 542 em passagens de teleférico por três dias – e isso foi com 25% de desconto na taxa de janela de US$ 225 por dia, graças ao desconto de amigos e familiares do Ikon Pass de um amigo.
Por outro, ela elogiou repetidamente o serviço. Na única vez em que isso aconteceu, ela ficou feliz com a resposta. Houth, 58, alugou esquis (custo de três dias: US$ 190) e, “Na minha primeira corrida, percebi que não havia vantagem nos esquis”, disse ela. Ela voltou imediatamente para a locadora do resort, onde um funcionário admitiu que não havia tempo para ajustar os esquis, então a atualizou para um par de demonstração sem custo extra. “Eles cuidaram da situação”, disse ela.
Um dos passos mais radicais que a Big Sky tomou é o tipo de preço dinâmico familiar aos usuários de aplicativos de compartilhamento de viagens. Um excelente exemplo é o bonde, do qual o mais fácil de descer é o Liberty Bowl de diamante negro, uma grande extensão que me fez sentir como se estivesse de alguma forma levitando entre a neve e o céu. Esquiadores ou ciclistas muito melhores podem tentar o Big Couloir, que despenca para 1.400 pés de arrepiar os cabelos, quase verticais, ou uma série de rampas retorcidas.
Nesta temporada, depois que a linha começou a aumentar para duas ou três horas, a Big Sky instituiu uma taxa extra de bonde, que varia dependendo do dia e das condições. Um dia, pouco depois da minha visita, essa taxa subiu para US$ 100 – o que significa que você poderia pagar mais de US$ 300 por um dia de esqui se tivesse pago a taxa da janela por uma passagem de teleférico.
A montanha está usando modelagem para projetar o quão ocupado o bonde pode estar em um determinado dia, disse Middleton. “Estamos gerenciando essa visitação com preços quase em tempo real.” ele continuou. “Nós hesitamos em fazer isso porque não queremos ser excludentes – um bom modelo de negócios é inclusivo, não excludente.”
Mas, acrescentou, os resultados foram “maravilhosos” em termos de mitigação de multidões.
“Há aqueles que desprezam o bonde: ‘Costumávamos caminhar até o topo e agora o bonde está cheio’”, disse Glenn Ancona, 59, que se mudou do estado de Nova York para o Big Sky em 2018. seja o local cansado que costumava esquiar em todos os lugares, a qualquer hora, mas esses dias acabaram. O resort tem que encontrar um equilíbrio entre quem vem por apenas uma semana e quem chama isso de lar.”
O Sr. Middleton destacou que, com melhores análises, agora é mais fácil tentar redirecionar os dias e horários em que as pessoas visitam. Uma maneira é diversificar a variedade de passes de temporada. “O pico de visitação é das 10h30 às 14h30, então vamos incentivar os esquiadores ou portadores de passe a esquiar em horários menos movimentados”, disse ele. “Acredito que, eventualmente, começaremos a vender passes de temporada que são bons apenas das 8h às 11h, e talvez seja bom para a última hora do dia, das 3 às 4.”
Como na maioria dos grandes resorts, qualquer mudança cria uma reação em cadeia. Mais visitantes significam que o resort deve descobrir não apenas como reduzir o tempo que os esquiadores passam esperando na fila, mas também quantos assentos eles precisarão nas áreas de jantar, como o aluguel de equipamentos flui e qual é a capacidade do estacionamento. No momento, o Big Sky tem grandes lotes gratuitos, com ônibus regulares de topo aberto que levam os esquiadores à base. Mas Middleton não descarta a cobrança de taxas de estacionamento no futuro, juntamente com incentivos para caronas.
Outra questão comum às áreas de esqui em todo o país é a hospedagem e o setor imobiliário, que tem uma visibilidade particularmente alta no Big Sky porque a área ao redor está assumindo um perfil decididamente sofisticado que faz com que Jackson Hole e Aspen comecem a parecer oprimidos. Além de seu próprio ambiente discretamente chique – a praça de alimentação Vista Hall, por exemplo, oferece opções de café da manhã, jantar e café em um ambiente elegantemente funcional – o resort opera os elevadores e terrenos que atendem aos luxuosos empreendimentos residenciais privados chamados Moonlight Basin e Spanish Peaks . O ultraexclusivo adjacente Clube de Yellowstone ainda se gaba de ser a única estância de esqui privada do mundo. As chegadas recentes à cena Big Sky incluem o enorme e muito caro, Montagem resort, inaugurado em dezembro na área de Spanish Peaks. O Montage é o tipo de lugar que tem sua própria pista de gelo e pista de boliche, e onde os atendentes carregam seus esquis e bastões a alguns metros da neve. Em 2024, a marca de luxo Apenas um está programada para abrir sua primeira propriedade americana, que incluirá um lodge e 62 residências particulares a partir de US$ 8,45 milhões.
Vendas e aluguéis ainda mais modestos estão aumentando, tornando mais difícil tanto para os visitantes quanto para a força de trabalho local encontrar hospedagem a preços acessíveis. A Big Sky está tentando aliviar a pressão sobre seus funcionários construindo mais moradias para funcionários e atualmente pode abrigar 700 trabalhadores (há cerca de 1.700 funcionários). “Nós colocamos um novo projeto nos livros todos os anos nos últimos cinco anos e suspeito que colocaremos um nos livros todos os anos nos próximos cinco anos”, disse o Sr. Middleton.
Questões maiores que pairam sobre a região preocupam alguns ambientalistas. “Você não quer ser o pau na lama porque as pessoas estão se beneficiando do lugar que é Montana”, disse Derf Johnson, diretor do programa de água limpa e advogado do Centro de Informações Ambientais de Montana. “Ao mesmo tempo, o que estamos perdendo é realmente significativo. Este é um destino de classe mundial que está prestes a ser invadido por um desenvolvimento rápido e brilhante e um crescimento populacional extremamente rápido com planejamento deficiente.”
Guy Alsentzer, diretor executivo e fundador do grupo de água limpa Upper Missouri Waterkeeper, apontou a falta de vontade das autoridades locais e estaduais de regular adequadamente. “Estamos tendo florações de algas nocivas que se estendem por quilômetros no rio Gallatin”, disse ele, referindo-se ao córrego, famoso por sua pesca de trutas, que faz fronteira com a Rota 191, que liga Bozeman ao Parque Nacional de Yellowstone. “Essas coisas acontecem por causa de impactos cumulativos de novos desenvolvimentos e poluição. O crescimento não é ruim em si”, continuou ele, “mas não assumir a responsabilidade por como crescemos e não olhar para a verdadeira ciência no terreno, isso é um abandono do dever”.
Como muitas empresas recreativas, a Big Sky deve negociar os desejos muitas vezes contraditórios dos clientes: esquiadores e ciclistas reclamam das longas filas de teleféricos, mas também querem preços mais baixos e mais comodidades. Ao mesmo tempo, o coronavírus amplificou o apetite ao ar livre. No terreno, o experimento parece estar funcionando por enquanto. Apesar de Big Sky não ter tido nenhuma neve fresca em vários dias quando eu visitei, o esqui estava soberbo (bem, desde que você evitasse as rochas pelas quais o resort é famoso) e explorar o terreno enorme nunca envelheceu. Quanto ao expresso pós-esqui que eu bebia todas as tardes no Vista Hall, tinha gosto de um milhão de dólares.
O clima era consideravelmente mais discreto no Taça de Ponte, uma colina sem fins lucrativos a 30 minutos ao norte do centro de Bozeman. Lá, o terreno esquiável é de 2.000 acres e um ingresso diário para adulto custa US$ 84 (US$ 69 se comprado com antecedência online).
Foi em Bridger que conheci Jack e Sandi Engel, 83 e 79. Todo inverno eles saem de sua casa em Michigan para uma viagem de várias semanas que já incluiu Big Sky. “Para o meu tipo de esqui, não gostei tanto quanto algumas outras áreas, devido ao terreno e à distância para voltar ao fundo”, disse o Sr. Engel. Um problema maior, porém, é que o Big Sky se tornou muito caro, disse ele. “Há muitas pessoas que ganharam muito dinheiro no mercado – nós não somos uma delas”, disse ele, secamente. “De repente, os preços foram os mesmos do Colorado”, acrescentou a Sra. Engel.
Conversamos tomando chocolate quente que saiu de uma máquina de autoatendimento, depois voltamos apressados para um elevador que não estava coberto, muito menos aquecido e balançado descontroladamente em rajadas de vento enquanto subia lentamente a montanha. A experiência foi bem diferente da do Big Sky, mas igualmente prazerosa à sua maneira. Enquanto a indústria do esqui descobrir uma maneira de ambos coexistirem, ainda poderá fazê-lo.
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