Cerca de 17 milhões de americanos receberam a vacina Johnson & Johnson Covid, apenas para saber mais tarde que era a menos protetora das opções disponíveis nos Estados Unidos. Mas novos dados sugerem que a vacina agora está prevenindo infecções, hospitalizações e mortes pelo menos tão bem quanto as vacinas Pfizer-BioNTech e Moderna.
As razões não são claras e nem todos os especialistas estão convencidos de que a vacina se justificou. Mas os dados acumulados, no entanto, oferecem uma garantia considerável aos destinatários da vacina e, se confirmados, têm amplas implicações para sua implantação em partes do mundo.
Na África, por exemplo, a distribuição de uma vacina de dose única que pode ser refrigerada por meses é de longe a opção mais prática.
A Johnson & Johnson fechou pelo menos temporariamente a única fábrica que produz lotes utilizáveis da vacina. Mas a Aspen Pharmacare, com sede na África do Sul, está preparando-se para fornecer grandes quantidades para o resto do continente. Apenas cerca de 13 por cento dos africanos estão totalmente vacinados e apenas cerca de 1% recebeu uma dose de reforço.
“No cenário da África, onde temos a necessidade de distribuir vacinas rapidamente, a dose única é muito empolgante”, disse Linda Gail-Bekker, diretora do Desmond Tutu HIV Center da Universidade da Cidade do Cabo, que estudou a eficácia da vacina na África do Sul.
A vacina Johnson & Johnson foi anunciada como uma opção atraente para comunidades com acesso limitado a cuidados de saúde, incluindo algumas nos Estados Unidos, devido à sua facilidade de entrega e efeitos colaterais leves. Mas teve uma jornada acidentada.
A injeção parecia produzir uma resposta imune inicial mais fraca, e mais pessoas que receberam a vacina de dose única tiveram infecções revolucionárias, em comparação com aquelas que receberam duas doses de Pfizer ou Moderna, as vacinas de mRNA.
Em abril, autoridades federais de saúde nos Estados Unidos e na África do Sul interromperam o J.&J. distribuição da vacina enquanto examinavam relatos de um raro distúrbio de coagulação do sangue em mulheres. Embora os dois países tenham retomado os lançamentos logo depois, a reputação da vacina nunca se recuperou totalmente.
Mas a noção de que a vacina é inferior ficou desatualizada, disseram alguns especialistas: Dados mais recentes sugerem que ela tem mais do que se mantido contra seus concorrentes.
“Estamos cientes de que a J.&J. foi meio que rebaixado na mente das pessoas”, disse a Dra. Gail-Bekker. Mas “ele supera seu peso para uma vacina de dose única”.
Até junho passado, os dados cumulativos do CDC mostraram que a imunização com a vacina Moderna resultou nas taxas mais baixas de infecções revolucionárias; aqueles que adquiriram a Johnson & Johnson tiveram as taxas mais altas, com a Pfizer-BioNTech em algum lugar no meio.
Durante os meses de verão, as diferenças – particularmente entre a J. & J. e a Pfizer – começaram a diminuir. Até agora, todas as vacinas parecem estar funcionando igualmente bem contra infecções por coronavírus; na verdade, a Johnson & Johnson parece estar se saindo um pouco melhor.
Em 22 de janeiro, os dados mais recentes disponíveis, as pessoas não vacinadas tinham 3,2 vezes mais chances de serem infectadas do que aquelas que receberam a vacina de dose única da Johnson & Johnson; eles eram 2,8 vezes mais propensos a serem infectados do que aqueles que receberam duas doses da vacina Moderna e 2,4 vezes mais propensos do que aqueles com duas doses de Pfizer-BioNTech. No geral, então, a vacina Johnson & Johnson parecia ser um pouco mais protetora contra a infecção do que as duas alternativas.
Entre os americanos que receberam doses de reforço, todas as vacinas pareciam ter aproximadamente a mesma eficácia contra a infecção. Uma injeção de reforço não acrescentou muito ao nível anterior de proteção da Johnson & Johnson (embora os dados não indiquem quem recebeu qual tipo de injeção de reforço).
Os dados foram recolhido pelo CDC de 29 jurisdições, representando 67 por cento da população.
“Os dados do CDC contribuem para o crescente corpo de evidência indicando a vacina Johnson & Johnson Covid-19 fornece proteção durável contra infecções e hospitalizações”, disse a empresa em comunicado.
Os resultados indicam que a J.&J. vacina merece um olhar mais atento, disse o Dr. Larry Corey, especialista em desenvolvimento de vacinas no Fred Hutchinson Cancer Research Center em Seattle.
“Esta plataforma de vacinas pode ter algumas características surpreendentes que não havíamos previsto”, disse ele. Os dados “são interessantes, provocativos e devemos gastar mais tempo para entendê-los”.
Dr. Corey disse que os resultados coincidem com sua experiência na pesquisa do HIV com o adenovírus que forma a espinha dorsal da vacina Johnson & Johnson. “Tem durabilidade muito maior do que quase qualquer outra plataforma com a qual já trabalhamos”, disse ele.
Os cientistas estão apenas começando a adivinhar por que o perfil da vacina está melhorando com o passar dos meses.
Os níveis de anticorpos disparam nas primeiras semanas após a imunização, mas depois diminuem rapidamente. O J.&J. A vacina pode produzir anticorpos que declinam mais lentamente do que os produzidos pelas outras vacinas, sugerem algumas pesquisas. Ou esses anticorpos podem se tornar mais sofisticados ao longo do tempo, por meio de um fenômeno biológico chamado maturação de afinidade.
Talvez, sugerem alguns pesquisadores, a vacina tenha oferecido uma defesa mais robusta contra a variante Omicron, responsável pelo enorme aumento de infecções nos últimos meses. E estudos mostraram que a vacina treina outras partes do sistema imunológico pelo menos tão bem quanto as outras duas vacinas.
Nem todo mundo está convencido de que a vacina Johnson & Johnson está se recuperando. Pode apenas parecer eficaz agora porque muitos receptores tiveram infecções precoces, ganhando imunidade adicional, disse Natalie Dean, bioestatística da Emory University. “Eles podem ter um perfil de imunidade diferente”, disse ela.
A taxa de infecção agora é menor entre as pessoas que receberam a vacina Johnson & Johnson, mas não receberam um reforço. Ainda assim, a taxa de mortalidade é um pouco maior, em comparação com aqueles que receberam as vacinas Pfizer-BioNTech e Moderna, observou o Dr. Dean.
Mas as diferenças não são grandes e desapareceram entre os que receberam reforços. As estatísticas do CDC sobre mortes só vão até 1º de janeiro, e a vantagem da vacina Johnson & Johnson só pode se tornar aparente em dados de fevereiro ou março, disse Dan Barouch, virologista do Beth Israel Deaconess Medical Center, em Boston, que colaborou com a Johnson & Johnson. no desenvolvimento da vacina.
As mortes tendem a atrasar as infecções, muitas vezes por semanas ou meses, “porque muitas mortes ocorrem após cursos hospitalares prolongados”, disse ele.
A Dra. Dean disse que, para uma comparação mais clara das vacinas, ela gostaria de ver dados com informações sobre fatores individuais, como infecções anteriores e outras condições de alto risco, em vez dos números gerais ajustados por idade fornecidos pelo CDC
“É uma pena que não tenhamos um estudo mais direto dos resultados entre as pessoas que receberam J.&J.”, disse ela. Isso ocorre em parte porque menos pessoas receberam a vacina do que as vacinas de mRNA, disse ela, mas também “porque estamos contando com a geração de dados de outros países”.
Algumas dessas informações vieram da África do Sul. Em um julgamento, chamado JuntoDr. Gail-Bekker e seus colegas avaliaram uma dose da vacina Johnson & Johnson em cerca de 500.000 profissionais de saúde e duas doses em cerca de 240.000 desses indivíduos.
Na primeira parte do estudo, os pesquisadores combinaram os receptores com um grupo de controle por idade, sexo, fatores de risco para Covid, status socioeconômico e infecção prévia por Covid. Quando a variante Delta era dominante no país, eles descobriram que a vacina tinha uma eficácia de cerca de 67% contra a hospitalização e cerca de 82% contra a morte. A proteção contra a variante Beta foi semelhante.
“Certamente durante as ondas Beta e Delta, a dose única funcionou muito bem para doenças graves e morte”, disse a Dra. Gail-Bekker.
Quando a variante Omicron começou a circular na África do Sul, os pesquisadores ofereceram um reforço da mesma vacina aos participantes. Menos da metade deles concordou.
“Foi extraordinário, o contra-ataque”, disse Gail-Bekker. A essa altura, a percepção era de que as vacinas Pfizer-BioNTech e Moderna eram superiores. “Havia novamente a sensação de que estávamos oferecendo uma opção de segunda categoria”, lembrou ela.
Ainda assim, os dados até agora sugerem que duas doses da vacina J. & J. tiveram uma eficácia de cerca de 75 por cento contra a hospitalização com a variante Omicron, comparável à proteção da vacina Pfizer-BioNTech. Os pesquisadores apresentaram as descobertas no mês passado na Conferência sobre Retrovírus e Infecções Oportunistas em Denver.
Embora o teste tenha analisado apenas pessoas que receberam duas doses da vacina Johnson & Johnson, sugere que a vacina pode ser um excelente reforço para pessoas que inicialmente receberam duas doses de uma vacina de mRNA, disseram especialistas.
Mas em dezembro, o CDC recomendou as vacinas de mRNA sobre a Johnson & Johnson para todos os adultos, citando o risco de efeitos colaterais raros, como coágulos sanguíneos e síndrome de Guillain-Barré. A agência encontrou quatro casos de coágulos sanguíneos por milhão de pessoas que receberam a vacina; mulheres de 30 a 39 anos tiveram a maior incidência, cerca de 11 por milhão.
As vacinas de mRNA também têm sido associadas a efeitos colaterais incomuns. Acredita-se que causem cerca de 11 casos de miocardite, ou inflamação do coração, para cada 100.000 homens vacinados com idades entre 16 e 29 anos.
Mais dados sobre diferentes combinações de vacinas podem esclarecer qual é a mais segura e mais eficaz a longo prazo, disse o Dr. Dean. A chegada de novas variantes também pode dar a algumas vacinas uma vantagem sobre outras, disse ela.
“Eu mantenho uma mente muito aberta sobre o que pode acabar sendo o melhor regime de vacinas para o futuro”, disse ela.
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