Filmes que imaginam um asteroide ou cometa colidindo catastroficamente com a Terra sempre apresentam uma cena chave: um astrônomo solitário vê o pedaço de espaço errante vindo em nossa direção, provocando pânico e um sentimento crescente de pavor existencial enquanto o pesquisador conta o mundo mais amplo.
Em 11 de março, a vida começou a imitar a arte. Naquela noite, na estação de montanha Piszkéstető do Observatório Konkoly, perto de Budapeste, Krisztián Sárneczky estava olhando para as estrelas. Insatisfeito com a descoberta de 63 asteróides próximos da Terra ao longo de sua carreira, ele estava em busca do 64º – e conseguiu.
A princípio, o objeto que ele viu parecia normal. “Não foi incomumente rápido”, disse Sárneczky. “Não era incomumente brilhante.” Meia hora depois, ele notou que “seu movimento era mais rápido. Foi quando percebi que estava se aproximando rapidamente de nós.”
Isso pode soar como o começo de um filme de desastre melodramático, mas o asteroide tinha pouco mais de um metro e oitenta de comprimento – um pisqueak nada ameaçador. E o Sr. Sárneczky sentiu-se eufórico.
“Eu sonhei com essa descoberta muitas vezes, mas parecia impossível”, disse ele.
Ele não apenas avistou um novo asteróide, como também detectou um pouco antes de atingir o planeta Terra, apenas a quinta vez que tal descoberta foi feita. O objeto, posteriormente denominado 2022 EB5pode ter sido inofensivo, mas acabou sendo um bom teste de ferramentas que a NASA construiu para defender nosso planeta e seus habitantes de uma colisão com uma rocha mais ameaçadora do espaço.
Um desses sistemas, Scout, é um software que usa observações de astrônomos de objetos próximos da Terra e calcula aproximadamente onde e quando seus impactos podem ocorrer. Uma hora após a detecção do EB5 2022, o Sr. Sárneczky compartilhou seus dados e foram rapidamente analisados pelo Scout. Embora 2022 EB5 fosse atingir a Terra apenas duas horas após sua descoberta, o software conseguiu calcular que entraria na atmosfera na costa leste da Groenlândia. E às 17h23, horário do leste, em 11 de março, ele fez exatamente isso, explodindo no ar.
“Foi uma hora e meia maravilhosa na minha vida”, disse Sárneczky.
Embora o EB5 fosse escasso, não é preciso um grande salto de tamanho para um asteroide se tornar uma ameaça. A rocha de 55 pés que explodiu acima da cidade russa de Chelyabinsk em 2013, por exemplo, desencadeou uma explosão equivalente a 470 quilotons de TNT, quebrando milhares de janelas e ferindo 1.200 pessoas. O fato de Scout traçar com precisão a trajetória de um asteroide menor oferece uma forma de segurança. Se detectada em tempo suficiente, uma cidade confrontada com uma futura rocha espacial semelhante a Chelyabinsk pode pelo menos ser avisada.
Normalmente, são necessários alguns dias de observações para confirmar a existência e a identidade de um novo asteroide. Mas se esse objeto for uma rocha espacial pequena, mas perigosa, que estava prestes a atingir a Terra, decidir esperar por esses dados extras primeiro pode ter resultados desastrosos. “É por isso que desenvolvemos o Scout”, disse Davide Farnocchiaengenheiro de navegação do Jet Propulsion Laboratory que desenvolveu o programa, que foi lançado em 2017.
O Scout analisa constantemente os dados postados pelo Centro Planeta Menor, uma câmara de compensação em Cambridge, Massachusetts, que observa as descobertas e posições de pequenos objetos espaciais. Em seguida, o software “tenta descobrir se algo está indo para a Terra”, disse Farnocchia.
O fato de Sárneczky ter sido o primeiro a detectar o EB5 2022 se resumiu tanto à habilidade quanto à sorte: ele é um caçador de asteroides experiente que por acaso estava na parte certa do mundo para ver o objeto em sua jornada terrestre. E sua eficiência permitiu que Scout entrasse em ação. Na primeira hora de fazer suas observações, Sárneczky processou suas imagens, verificou novamente as coordenadas do objeto e enviou tudo para o Minor Planet Center.
Usando 14 observações feitas em 40 minutos por um único astrônomo, Scout previsto corretamente a hora e o local do encontro do EB5 em 2022 com a atmosfera da Terra. Ninguém estava por perto para ver, mas um satélite meteorológico gravou seu momento final: uma chama efêmera rapidamente consumida pela noite.
Esta não é a primeira previsão bem-sucedida de Scout. Em 2018, outro asteroide diminuto terrestre foi descoberto 8,5 horas antes do impacto. Scout identificou corretamente sua trajetória, o que provou ser fundamental para os caçadores de meteoritos que encontraram duas dúzias de fragmentos remanescentes na Reserva de Caça Central Kalahari, cheia de leões, em Botsuana.
Isso não será possível para 2022 EB5.
“Infelizmente, ele pousou no mar ao norte da Islândia, então não poderemos recuperar os meteoritos”, disse Paul Chodasdiretor do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Dr. Chodas disse que também não devemos nos preocupar que este asteroide tenha sido detectado apenas duas horas antes de sua chegada.
“Pequenos asteroides impactam a Terra com bastante frequência, mais de uma vez por ano para esse tamanho”, disse ele. E seus tamanhos significam que seus impactos geralmente não têm consequências. “Não se preocupe com coisas pequenas”, disse Chodas.
Que o Escoteiro continue a demonstrar seu valor é bem-vindo. Mas será de pouco conforto se este programa, ou outros sistemas de monitoramento de objetos próximos da Terra da NASA, identificarem um asteróide muito maior vindo em nossa direção, porque a Terra atualmente não tem maneiras de se proteger.
Um esforço global está em andamento para mudar isso. Os cientistas estão estudando como as armas nucleares podem desviar ou aniquilar rochas espaciais ameaçadoras. E no final deste ano, o Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos, uma missão espacial da NASA, colidirá com um asteroide na tentativa de mudar sua órbita ao redor do Sol – uma simulação para o dia em que precisamos tirar um asteroide do caminho da Terra para real.
Mas tais esforços não significarão nada se permanecermos inconscientes das localizações de asteroides potencialmente perigosos. E a este respeito, ainda há muitas incógnitas conhecidas.
Embora os cientistas suspeitem que a maioria dos asteróides próximos da Terra, grandes o suficiente para causar devastação em todo o mundo, tenham sido identificados, um punhado ainda pode estar escondido atrás do sol.
Mais preocupantes são os asteróides próximos da Terra com cerca de 460 pés de diâmetro, que chegam às dezenas de milhares. Eles podem criar explosões de achatamento de cidades “maiores do que qualquer teste nuclear já realizado”, disse Lenço Megan Bruck, pesquisador de defesa planetária do Laboratório Nacional Lawrence Livermore. E os astrônomos estimam que atualmente encontraram cerca de metade deles.
Mesmo um asteróide com apenas 160 pés de diâmetro atingindo a Terra “ainda é um dia muito ruim”, disse Bruck Syal. Uma dessas rochas explodiu sobre a Sibéria em 1908, achatando 800 milhas quadradas de floresta. “Isso ainda é 1.000 vezes mais energia do que a explosão de Hiroshima.” E talvez apenas 9% dos objetos próximos da Terra nessa faixa de tamanho tenham sido vistos.
Felizmente, nos próximos anos, dois novos telescópios provavelmente ajudarão nessa tarefa: o gigante óptico Observatório Vera C. Rubin no Chile, e o infravermelho espacial Pesquisador de objetos próximos à Terra observatório. Ambos são sensíveis o suficiente para potencialmente encontrar até 90% dos assassinos de cidades de 460 pés ou mais. “Por melhores que sejam nossas capacidades agora, precisamos dessas pesquisas de última geração”, disse o Dr. Chodas.
A esperança é que o tempo esteja do nosso lado. As chances de um asteroide destruidor de cidades atingir a Terra é de cerca de 1% por século – baixas, mas não confortavelmente baixas.
“Nós simplesmente não sabemos quando o próximo impacto acontecerá”, disse Chodas. Nosso sistema de defesa planetário estará totalmente operacional antes que esse dia sombrio chegue?
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