Um júri no Texas absolveu na quarta-feira um ex-piloto técnico da Boeing, Mark A. Forkner, de fraudar dois clientes da empresa, servindo ao governo federal de uma derrota em seu único caso criminal contra um indivíduo ligado ao problemático jato Boeing 737 Max.
O Sr. Forkner, que também foi acusado de enganar a Administração Federal de Aviação, estava enfrentando quatro acusações de fraude eletrônica, cada uma com pena máxima de 20 anos de prisão. Um júri o considerou inocente logo depois que ambos os lados desistiram de seus casos na quarta-feira em Fort Worth.
“Tínhamos uma grande equipe e um grande cliente – e graças aos céus por nosso juiz e júri independente, inteligente e justo”, disse o advogado de Forkner, David Gerger, em um comunicado. “Eles fizeram toda a diferença.”
A Boeing resolveu anteriormente um processo criminal movido pelo governo federal.
Advogados do Departamento de Justiça argumentaram que Forkner mentiu para a FAA sobre o software de controle de voo usado no Max que estava implicado em dois acidentes, que mataram 346 pessoas. Os promotores federais alegaram que Forkner minimizou a importância do software para os reguladores para desencorajar requisitos mais rígidos de treinamento de pilotos que poderiam custar à Boeing dezenas de milhões de dólares.
O software, conhecido como MCAS (para Maneuvering Characteristics Augmentation System), foi projetado para empurrar o nariz do avião para baixo em determinadas situações. O primeiro acidente ocorreu no final de 2018, quando o voo 610 da Lion Air caiu no mar minutos depois de decolar de Jacarta, na Indonésia, matando todas as 189 pessoas a bordo. Meses depois, o voo 302 da Ethiopian Airlines caiu perto de Adis Abeba, matando todos os 157 a bordo.
Os acidentes devastaram as famílias dos mortos, levaram à proibição global do Max e resultaram em bilhões de dólares em perdas e multas para a Boeing. Os acidentes foram um grande golpe para a reputação da empresa e provocaram ações judiciais e investigações governamentais. A FAA aprovou o voo do Max novamente no final de 2020, depois de exigir que a Boeing fizesse alterações no avião, e a maior parte do resto do mundo seguiu o exemplo.
Como piloto técnico chefe do Max, Forkner descobriu em 2016 que o MCAS poderia ser ativado em condições mais amplas do que se acreditava inicialmente, argumentaram os advogados do Departamento de Justiça. Ele não alertou as autoridades federais sobre esse fato e, posteriormente, pediu à FAA que não mencionasse o MCAS em sua orientação de treinamento de pilotos para o Max, disseram os promotores.
Gerger já havia descrito o julgamento como “uma busca por um bode expiatório”.
A Boeing chegou a um acordo com o Departamento de Justiça em janeiro de 2021, concordando em pagar bilhões de dólares, principalmente em compensação financeira às companhias aéreas. As famílias de mais de uma dúzia de vítimas de acidentes recentemente criticaram o acordo e disseram que as autoridades federais os deixaram no escuro antes de ser anunciado. Eles estão tentando revogar a proteção concedida à Boeing de mais processos criminais sobre o assunto.
Embora o Max esteja de volta ao serviço há mais de um ano, a Boeing tem lutado para superar outros problemas. A empresa interrompeu as entregas e diminuiu a produção de seu 787 Dreamliner, por exemplo, enquanto trabalha com a FAA para resolver problemas de qualidade.
No ano passado, uma falha de motor de alto perfil a bordo de um Boeing 777 sobre o Colorado levantou preocupações sobre esse avião antes que a atenção se voltasse para a Pratt & Whitney, que fabricou o motor. Na segunda-feira, um Boeing 737-800 NG, que antecedeu o Max e não possui o software MCAS, caiu do céu, matando 130 pessoas a bordo.
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