Não será apenas a SpaceX indo para a lua se os funcionários da NASA realizarem seu desejo. Isso pode ser uma bênção para os sonhos espaciais de Jeff Bezos.
Como parte do Artemis, o programa da NASA para enviar astronautas de volta à lua, a agência em 2019 procurou contratar duas empresas para fornecer os aterrissadores para levar seus astronautas da órbita lunar à superfície da lua. Mas com financiamento insuficiente do Congresso, a agência decidiu em abril do ano passado dar apenas um contrato, à SpaceX.
Outras empresas teriam a oportunidade de competir em futuras missões, disseram funcionários da NASA.
Na quarta-feira, Bill Nelson, administrador da NASA, disse que a agência espacial anunciaria em breve uma competição para desenvolver um segundo módulo lunar.
“Eu prometi competição”, disse o Sr. Nelson, “então aqui está.”
A segunda empresa compartilharia as missões lunares da NASA – cerca de uma por ano ao longo de uma década ou mais – com a SpaceX. “Estas não são missões isoladas”, disse o Sr. Nelson. “Cada um vai construir sobre o progresso passado.”
Semelhante ao contrato da SpaceX no ano passado, a segunda empresa receberia financiamento para dois pousos – um sem astronautas para demonstrar as habilidades da espaçonave, depois uma segunda missão com astronautas.
Jim Free, administrador associado da NASA para desenvolvimento de sistemas de exploração, disse que o objetivo seria que uma missão tripulada ocorresse em 2026 ou 2027.
As sondas lunares seguem a abordagem recente da NASA de buscar contratos de preço fixo, estabelecendo certos requisitos, mas incentivando a inovação, permitindo que empresas privadas criem seus próprios projetos para atender às necessidades da agência e competir em preço. Essa abordagem levou à cápsula da SpaceX que transporta astronautas de e para a Estação Espacial Internacional. No passado, a NASA geralmente liderava o desenvolvimento de foguetes e naves espaciais, e as empresas eram pagas para realizar os planos, geralmente a custos muito mais altos.
Ainda assim, o plano para um segundo módulo lunar depende do Congresso fornecer dinheiro para pagar por ele. Nelson disse que não discutiria quanto o programa pode custar até que a proposta de orçamento do presidente para o ano fiscal de 2023 seja divulgada no início da próxima semana.
Depois que a SpaceX foi nomeada a única vencedora no ano passado, as duas empresas que perderam – Blue Origin, a empresa de foguetes fundada por Bezos, fundador da Amazon; e Dynetics, uma empreiteira de defesa — apresentou protestos junto ao Gabinete de Responsabilidade do Governo Federal. A proposta da Blue Origin foi o dobro do preço da proposta da SpaceX e a proposta da Dynetics foi ainda maior.
O GAO decidiu contra ambas as empresas.
A Blue Origin então processou a NASA em um tribunal federal. Voltou a perder.
A Blue Origin e a Dynetics agora têm uma segunda chance, assim como outras empresas que gostariam de apresentar propostas. Lisa Watson-Morgan, gerente do programa de sistemas de pouso humano da NASA, disse que a agência planeja decidir sobre um segundo módulo de pouso no início do próximo ano.
Em um comunicado, a Dynetics disse que a empresa estava “satisfeita em saber dos planos da NASA” e estava ansiosa para revisar a próxima chamada de propostas.
A Blue Origin também aplaudiu o anúncio. “A Blue Origin está entusiasmada com o fato de a NASA estar criando competição ao adquirir um segundo sistema de pouso lunar humano”, disse a empresa em seu comunicado. “A Blue Origin está pronta para competir e continua profundamente comprometida com o sucesso da Artemis.”
Os requisitos para o segundo módulo de pouso serão mais ambiciosos – mais carga, estadias mais longas na superfície – refletindo o desejo de missões mais ambiciosas na lua.
Além disso, a NASA negociará com a SpaceX sob seu contrato existente para construir um módulo de pouso que atenda aos novos requisitos, disse Watson-Morgan.
A jornada da NASA para enviar astronautas de volta à lua foi longa e sinuosa, e a atual meta de 2025 para adicionar novas pegadas americanas na lua parece irrealisticamente otimista.
Ainda assim, a NASA tem feito progressos.
Um foguete gigante, o Space Launch System, está finalmente na plataforma de lançamento do Kennedy Space Center, na Flórida, embora fique lá por enquanto. No próximo mês, a NASA realizará um ensaio geral de uma contagem regressiva – abastecendo o foguete, mas não ligando os motores. O foguete retornará então ao Edifício de Montagem de Veículos – essencialmente uma enorme garagem alta para foguetes – para os preparativos finais de um lançamento de teste sem tripulação chamado Artemis 1, que pode ocorrer já neste verão. Ele enviaria uma cápsula, Orion, ao redor da lua e de volta à Terra.
A segunda missão Artemis será a primeira com astronautas dentro da cápsula da tripulação Orion no topo do foguete SLS. Esse voo, que está previsto para maio de 2024, entraria em órbita ao redor da lua antes de retornar à Terra.
A primeira aterrissagem na lua ocorreria não antes de 2025, durante o Artemis 3. Quatro astronautas levariam novamente uma cápsula Orion para a órbita lunar, onde se acoplariam à espaçonave SpaceX Starship, que estaria lá esperando por eles. Dois dos astronautas – a primeira mulher e a primeira pessoa de cor, diz a NASA – se mudariam para a Starship e depois pousariam perto do pólo sul da lua e permaneceriam na superfície por cerca de uma semana.
A SpaceX lançou uma série de protótipos de naves estelares de seu local no sul do Texas a uma altitude de cerca de 10 quilômetros para mostrar como ela cairia de barriga depois de reentrar na atmosfera para desacelerar e depois pousar verticalmente. Em maio, após quatro tentativas fracassadas, um dos protótipos pousou com sucesso. A SpaceX pretende lançar o primeiro voo orbital de uma nave estelar nos próximos meses.
O objetivo de devolver os astronautas à Lua foi revivido durante o governo Trump. Os funcionários da NASA na época, e agora sob a administração Biden, insistiram que o objetivo desta vez não é o fim, mas o início de explorações humanas maiores da lua e, eventualmente, mais longe no sistema solar.
Com o anúncio de quarta-feira, a NASA está tentando transformar essa esperança em um programa contínuo.
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