CIDADE DO MÉXICO — Há uma tendência entre atletas profissionais e treinadores, quando confrontados com o hype da competição de alto risco, de subestimar o senso de ocasião.
Um grande jogo, eles podem dizer, é na verdade apenas mais um jogo. Olhar para frente em uma série de competições assustadoras é inútil; melhor ir um dia de cada vez.
Mas quando a seleção masculina de futebol dos Estados Unidos se reuniu esta semana em preparação para seus três últimos jogos de qualificação para a Copa do Mundo de 2022, o técnico Gregg Berhalter foi estranhamente rude com sua equipe.
“Esta é provavelmente a maior semana de nossas vidas como treinadores profissionais”, disse Berhalter. “Isso é apenas honesto.”
Na quinta-feira, na Cidade do México, Berhalter e sua equipe embarcaram em um conjunto de partidas – três delas, em três países – que determinarão se retornarão à Copa do Mundo pela primeira vez desde 2014. É improvável o destino de ambos. os Estados Unidos ou o México serão decididos na quinta-feira à noite; resultados em outros jogos podem mudar a matemática, lesões e ausências complicaram os planos de ambas as equipes, e mais duas partidas permanecem após quinta-feira, oferecendo uma confirmação ou uma tábua de salvação de última hora.
Um lugar no maior evento esportivo do mundo normalmente é motivação suficiente. Mas Berhalter e seus jogadores ficaram sobrecarregados com a tarefa de redimir os fracassos de seus antecessores, de apagar as memórias de 2017, quando a equipe desperdiçou uma passagem para a Copa do Mundo de 2018 de maneira impressionante.
O grupo atual, cuja grande maioria não desempenhou nenhum papel no fracasso de cinco anos atrás, começou o dia em segundo lugar no grupo de qualificação regional – uma posição forte, já que as três primeiras equipes conquistam uma vaga automática no torneio e a equipe em quarto lugar tem a chance de passar por um jogo de play-in. Mas o desastre de Couva, Trinidad, em 2017 significa que os Estados Unidos há muito renunciaram ao privilégio do otimismo tranquilo.
Após o jogo contra o México na quinta-feira, os americanos jogarão contra o Panamá em Orlando, na Flórida, no domingo, antes de viajar para a Costa Rica para a última eliminatória na noite de quarta-feira.
“Nós apenas temos que nos classificar – simplesmente não há outra opção”, disse o meio-campista Tyler Adams. “Eu acho que quando você está em grandes jogos, jogos importantes, você sempre tem que lembrar o que te motiva e para que você está fazendo isso. E para nós, estamos fazendo isso para todos os fãs dos EUA. Não queremos decepcionar nossa nação.”
Durante toda a semana, os jogadores americanos repetiram a palavra “responsabilidade”, o entendimento de que suas fortunas nesses jogos se espalharão muito além de seu grupo e no futuro.
Esse continua sendo um dos aspectos curiosos das seleções nacionais de futebol: suas reputações, seus padrões, suas expectativas, como as pessoas os percebem ao jogar, como as pessoas avaliam seus personagens – essas coisas passam de geração em geração, mesmo quando jogadores, treinadores e outros funcionários mudam. .
O mesmo poderia ser dito de seus traumas. Em 2017, os americanos foram para Trinidad sabendo que uma vitória ou um empate garantiriam a vaga para a Copa do Mundo. Em vez disso, eles perderam, e uma série de resultados improváveis em partidas simultâneas no último dia os deixaram de fora olhando pela primeira vez em uma geração. Os jogadores americanos terminaram a noite caídos em campo, alguns deles com lágrimas nos olhos. Alguns, como o astro Christian Pulisic, não falaram publicamente sobre sua decepção por meses.
O tempo passa devagar no futebol internacional. As imagens e sensações daquela noite – desgosto, desgosto e náusea – continuam a perseguir o programa. Adams falou esta semana sobre assistir a essa partida em seu sofá em casa. Ele disse que passou os anos seguintes se perguntando se poderia ter entrado na lista da Copa do Mundo se a seleção tivesse se classificado para a Rússia.
“Espero que todos nós tenhamos aprendido com o passado que precisamos ser melhores”, disse o meio-campista Paul Arriola, um dos poucos jogadores atuais que fez parte da última campanha de qualificação.
Quando a última etapa desse esforço começou na quinta-feira no Estádio Azteca, na Cidade do México, os Estados Unidos e o México se viram na posição incomum e desconfortável de olhar para cima na classificação e ver outra pessoa – Canadá – no primeiro lugar que há muito tempo. reivindicado como seu.
O México ocupa o 12º lugar no mundo pela FIFA. Os Estados Unidos estão em 13º. O Canadá está em 33º. Mas o Canadá – que estava invicto contra os EUA e o México nas eliminatórias (2-0-2) – parece ser o time mais seguro e perigoso da região nos últimos meses, enquanto as duas potências tradicionais lutaram mais abertamente com os altos e baixos da cansativa competição de meses.
Os americanos iniciaram o processo em setembro passado com bravura juvenil. Não importa que a maioria deles nunca tenha experimentado o estresse e a tensão das partidas das eliminatórias da Copa do Mundo nesta região. O meio-campista Weston McKennie declarou que a equipe procuraria “dominar” o torneio. Adams alardeou sua meta grandiosa: “Semana de nove pontos, linha de fundo”, disse ele indo para a primeira janela de três jogos da equipe.
Essas coisas não aconteceram. Os dois primeiros jogos da equipe foram inúteis, e eles terminaram a primeira janela com cinco pontos em vez de nove – não há motivo para pânico, mas um lembrete frio do desafio que estava pela frente. Desde então, tem sido um processo de aprendizado rápido de fundir os muitos talentos brutos da equipe em um grupo coerente.
Berhalter, que se maravilhou abertamente com a dificuldade de gerenciar uma equipe tão jovem em uma circunstância tão difícil, passou por um processo de aprendizado próprio.
“Quando você está em um clube, é um tipo de construção”, disse Berhalter, que treinou por quase uma década no clube antes de ser contratado pelo US Soccer em 2018. “Quando você está em uma seleção nacional, eu acho que é um tipo de coisa vencedora. Minha mentalidade teve que mudar para ser muito mais sobre ganhar todos os jogos. Isso é o que queremos. Isso é obviamente o que o público quer. Vencer também significa qualificar”.
A urgência dessa tarefa foi sentida de forma mais aguda pelas pessoas que estavam em campo há quatro anos. Pulisic, por exemplo, foi um dos jogadores com lágrimas no rosto após a derrota em Trinidad.
“Estou ansioso por isso há anos”, disse ele sobre lavar o gosto ruim dessa experiência. “Claro que usamos isso como motivação. Ficamos extremamente chateados. E agora queremos qualificar. Temos a oportunidade agora. Nós definitivamente não queremos passar por isso novamente.”
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